沈辞划掉名单上最后一个县城贪官的名字时，窗外的天刚蒙蒙亮。案上堆叠的供词与账册泛着油墨清香，李修远抱着新统计的赃银清单进来，刚踏进门就打了个哈欠，眼底的青黑比烛台里的灰烬还要浓重 。
“大人，各州府报上来的贪腐赃银都核对完了，除去已追缴的四万三千两，还有两万七千两对不上。”李修远将清单摊开在案上，指尖点着其中一行，“尤其是原州府通判王怀安，供词里说他贪了八千两救济银，可抄家时只搜出三千两，剩下的五千两他死活不肯说去向。”
沈辞放下朱砂笔，指尖在“王怀安”的名字上顿了顿。此人是周显的姻亲，当初周显潜逃时，王怀安曾暗中提供过马车，如今赃银短缺，十有八九是藏在了隐秘之处。他拿起供词翻到王怀安那一页，目光停在“常去城外破庙祈福”这句供词上，眼底闪过一丝算计 。
“赵武呢？”沈辞抬头问。
“刚从地牢提审完王怀安回来，正在前厅等着。”李修远话音刚落，赵武就推门而入，手里还攥着一根沾着泥土的木簪，“大人，王怀安这老狐狸嘴硬得很，怎么审都不肯说赃银藏在哪，不过属下在他贴身的衣袋里搜出了这个。”
沈辞接过木簪，只见簪子雕着简陋的莲花纹样，簪头处有明显的磨损，簪杆内侧刻着一个极小的“安”字。他想起供词里提过，王怀安的亡妻最喜莲花，这木簪应当是亡妻的遗物。可一个贪腐成性的官员，为何要贴身带着这么一支不值钱的旧簪子？
“城外那座破庙，你派人查过了吗？”沈辞突然问。
赵武愣了愣：“查过了，庙里只有一个老和尚，除了破旧的佛像和香炉，没发现什么异常。”
“再去查一次。”沈辞将木簪递回去，语气带着不容置疑的笃定，“重点查佛像底座和香炉底下，另外，盯着王怀安的儿子王少安，他昨日是不是去地牢送过饭？”
赵武猛然醒悟：“大人是说，王怀安把赃银藏在破庙里，还让儿子去地牢传信？”
“可能性极大。”沈辞拿起账册，指尖在“破庙”二字上轻轻敲击，“王怀安供词里说‘每月初一十五去祈福’，可他被抓前三天刚去过破庙，哪有隔三差五去祈福的道理？这不过是他为藏赃银找的借口。”
赵武立刻领命：“属下这就带捕快去破庙，再派人盯着王少安！”
看着赵武匆匆离去的背影，李修远忍不住问：“大人，您怎么确定赃银在破庙？万一他把银子转移到其他地方了呢？”
“不会。”沈辞冷笑一声，“王怀安生性多疑，既不敢把赃银藏在府里，也不敢托付给同党——周显和张启都被抓了，他怕同伙出卖自己，只能把银子藏在自己能掌控的地方。那破庙偏僻，又有‘祈福’做幌子，是最好的藏银之地 。”
话音刚落，陈六抱着一摞百姓的诉状跑进来，脸色焦急：“大人，不好了！城西的百姓闹到县衙门口了，说粮商趁机抬高粮价，原本一文钱一斤的糙米，现在涨到了三文钱，百姓们买不起粮，都快闹起来了！”
沈辞眉头一皱，起身走到窗边，果然听见外面传来嘈杂的喧哗声。他拿起案上的粮价记录册，只见近三日的粮价一路飙升，尤其是糙米和小米，价格翻了两倍还多。不用想也知道，定是那些粮商见贪官被抓，趁机囤积粮食哄抬物价 。
“李修远，你立刻去户房调取粮库的存粮记录，看看还剩多少存粮。”沈辞语速极快，“陈六，你去通知各乡的里正，让他们统计缺粮百姓的户数和人数，务必在午时前报上来。另外，传我命令，今日午时在县城广场开仓放粮，糙米一文钱一斤，每人限购两斗，不许粮商和家丁代买 。”
两人刚领命要走，沈辞又补充道：“告诉放粮的衙役，仔细核对百姓的户籍文书，若是发现粮商的人混在里面，直接抓起来——敢哄抬粮价，就得付出代价。”
等李修远和陈六离去，沈辞换上一身便服，带着两个捕快往城西的粮铺走去。城西是青溪县的粮商聚集地，大大小小的粮铺有十几家，其中规模最大的“丰裕粮铺”，掌柜吴三是州府粮商协会的副会长，这次哄抬粮价，十有八九是他带的头 。
刚走到丰裕粮铺门口，就看见一群百姓围在铺前争吵，一个穿着短打的老汉正拍着柜台怒骂：“吴三！你还有良心吗？去年洪涝的时候，沈大人好不容易调来救济粮，你倒好，现在趁机涨价，是想逼死我们这些穷苦百姓吗？”
吴三坐在柜台后，手里把玩着算盘，脸上满是不屑：“张老汉，话可不能这么说。现在粮源紧张，我这粮铺的粮食也是从外地运来的，运费涨了，粮价自然要涨，你买不起可以去别家，别在我这儿闹事 。”
“粮源紧张？”沈辞突然开口，慢悠悠地走进粮铺，“我怎么听说，你前几日刚从邻省运了五十石粮食回来，还把粮食藏在了后院的地窖里？”
吴三抬头看见沈辞，脸色瞬间变了，连忙起身拱手：“沈……沈大人，您怎么来了？这都是误会，粮价上涨是因为……”
“因为你想趁机发横财。”沈辞打断他的话，眼神扫过柜台后的粮袋，“吴掌柜，你可知哄抬粮价是什么罪名？按《大明律》，囤积居奇、哄抬物价者，杖责五十，没收全部囤粮，还要罚银五百两 。”
吴三脸色惨白，双腿一软差点跪倒在地：“沈大人饶命！是小人一时糊涂，我这就把粮价降回去，把地窖里的粮食都拿出来卖！”
“现在才想着降价，晚了。”沈辞冷笑一声，对身后的捕快道，“把吴三抓起来，去后院地窖清点粮食，全部运往县衙粮库，充作今日放粮的储备。另外，去其他粮铺通知，半个时辰内把粮价恢复到原价，若是敢违抗，就按《大明律》处置 。”
捕快们轰然应下，上前架起吴三就往外走。吴三挣扎着大喊：“沈大人！我可是州府粮商协会的副会长，你不能抓我！协会会长不会放过你的！”
沈辞懒得理会，转身对围在门口的百姓说：“各位乡亲，今日午时县衙广场开仓放粮，糙米一文钱一斤，每人限购两斗，拿着户籍文书就能去买，大家别再围着粮铺了 。”
百姓们闻言，纷纷对着沈辞拱手道谢，原本嘈杂的街道瞬间安静下来。沈辞刚走出丰裕粮铺，就看见李修远匆匆跑来，手里拿着粮库的存粮记录：“大人，粮库还剩三百石糙米和两百石小米，加上从吴三粮铺抄来的五十石粮食，足够今日放粮了。另外，各乡报上来的缺粮百姓有八百多户，三千多人，按每人两斗算，刚好能分完 。”
“做得好。”沈辞点点头，突然想起什么，“对了，苏清鸢那边有消息吗？总兵府的剩余家产清点得怎么样了？”
“苏小姐派人送来消息，说总兵府的家产已经清点完毕，除了金银珠宝，还有十间铺面和两百亩良田，都登记造册了，就等您派人去接收 。”李修远答道。
沈辞眼底闪过一丝腹黑的笑意：“通知苏清鸢，把那十间铺面改成粮铺，按平价卖给百姓粮食，再把两百亩良田租给无地的农户，租金减半——咱们既要看住贪官的家产，也要让百姓得到实惠，这样才能稳住人心 。”
两人正说着，赵武带着两个捕快匆匆赶来，脸上满是兴奋：“大人！找到了！在破庙的佛像底座下找到了五千两赃银，都是用陶罐装着的，还在里面发现了王怀安给儿子的信，让他今日午时去破庙取银子！”
“人抓到了吗？”沈辞问。
“抓到了！王少安刚到破庙就被我们拿下了，现在正押回县衙的路上 。”赵武说着，从怀里掏出一封信递过来。
沈辞拆开信，只见上面写着“取完银子后，立刻去邻省找你舅舅，等风头过了再回来”，字迹潦草，显然是王怀安仓促写就。他将信递给李修远，语气冷了几分：“把这封信给王怀安看，我倒要看看，他还有什么话好说 。”
回到县衙时，午时已到，县城广场上挤满了百姓，衙役们正在有条不紊地放粮，百姓们拿着户籍文书，排着队领取粮食，脸上满是感激。沈辞站在广场旁的高台上，看着这一幕，心中却没有丝毫放松——粮价虽然稳住了，但州府还有不少贪官的余党，说不定还会闹出什么乱子 。
“大人，御史大人派人来了，说要请您去行辕一趟，有要事相商 。”陈六突然跑过来禀报。
沈辞点点头，转身对李修远道：“这里交给你，盯紧放粮的流程，别出什么差错。赵武，你跟我去行辕 。”
御史行辕的书房里，巡按御史正对着一份奏折出神，见沈辞进来，便将奏折推了过去：“沈知州，朝廷发来急报，说北境匈奴蠢蠢欲动，可能会在秋收后南下劫掠，让咱们靖安州提前做好防备，尤其是边境的几个县城，要加固城墙，囤积粮草 。”
沈辞接过奏折，快速浏览一遍，眉头渐渐皱起。靖安州边境的几个县城，因为之前贪官的搜刮，城墙年久失修，粮草也所剩无几，若是匈奴真的南下，后果不堪设想 。
“御史大人，边境县城的城墙修缮需要大量的人力和物力，粮草也得提前囤积，可咱们刚追缴完赃银，府库空虚，怕是……”沈辞话未说完，就被巡按御史打断。
“本御史已经让人统计过了，追缴的赃银加上总兵府的家产，足够修缮城墙和囤积粮草。”巡按御史看着他，语气带着几分探究，“不过，修缮城墙和征集粮草需要一个得力的人来负责，本御史想让你去边境县城督办此事，你可愿意？”
沈辞心中一动，他正想趁机清理边境县城的贪官余党，御史这个安排，正好合了他的心意。但他面上却故作犹豫：“御史大人，青溪县的放粮和贪官家产清查还没结束，我若是走了，怕是会出乱子 。”
“放心，本御史会让人盯着青溪县的事。”巡按御史笑道，“你只需专心督办边境的防备事宜，另外，本御史听说边境几个县城的县令，有不少是周显的旧部，你去了之后，若是发现他们有贪腐或玩忽职守的行为，可先斩后奏 。”
“下官遵命！”沈辞拱手应下，眼底闪过一丝腹黑的光芒。有了御史的“先斩后奏”，他正好可以借着督办防备的由头，把边境县城的贪官余党一网打尽，既稳固了边境，又清理了官场，可谓一举两得 。
离开御史行辕时，夕阳正斜挂在天边，将街道染成了金色。赵武跟在沈辞身后，忍不住问：“大人，咱们什么时候去边境县城？”
“明日一早就动身。”沈辞脚步不停，“你现在去地牢提审王怀安，把他藏赃银的证据和给儿子的信都给他看，让他招出边境县城还有哪些贪官余党——咱们去边境之前，得先摸清楚那些人的底细 。”
赵武领命而去，沈辞则回到县衙。此时广场上的放粮已经结束，李修远正带着衙役清点剩余的粮食，见沈辞回来，连忙上前禀报：“大人，放粮很顺利，没有粮商捣乱，剩余的五十石粮食已经运回粮库了。另外，王怀安见了证据，已经招了，说边境的云溪县令和安平县令都是周显的旧部，去年修缮城墙的银子，被他们贪了大半 。”
“果然如此。”沈辞冷笑一声，走到案前拿起纸笔，快速写下一份名单，“把这两个县令的名字记下来，明日咱们去边境，第一个就查云溪县 。”
李修远接过名单，看着上面的名字，突然想起什么：“大人，云溪县令刘承宗，是都察院左都御史的远房侄子，咱们若是查他，会不会惹来麻烦？”
“怕什么？”沈辞眼底闪过一丝冷意，“就算他是左都御史的侄子，只要犯了贪腐之罪，咱们就有理由查他。而且，有御史大人的‘先斩后奏’，就算左都御史想保他，也得掂量掂量 。”
夜深人静时，沈辞的书房依旧亮着烛火。他对着边境县城的地图，仔细标注着需要重点清查的地方，从城墙修缮的工地到粮仓的位置，再到县令的府邸，每一个细节都不放过。他知道，此次去边境，不仅要督办防备事宜，还要清理贪官余党，前路定然充满荆棘，但他有信心，只要手握铁证，用对计谋，就能把边境的乱局彻底平定 。
烛火摇曳中，沈辞拿起案上的官员贪腐名单，将云溪县令刘承宗和安平县令的名字圈了出来，笔尖落下的瞬间，眼底闪过一丝坚定。不管这些贪官背后有谁撑腰，他都要将他们绳之以法，还边境百姓一个太平 。
次日一早，沈辞带着赵武和二十名捕快，坐上马车前往云溪县。马车行驶在乡间小路上，两旁的稻田金黄一片，眼看就要秋收，若是匈奴真的南下，百姓们一年的心血就白费了。沈辞撩开车帘，看着窗外的景象，心中暗暗发誓，一定要守住靖安州的边境，不让百姓再受战乱之苦 。
马车行了三个时辰，终于抵达云溪县。刚到县城门口，就见云溪县令刘承宗带着一群官员在城门处等候，刘承宗穿着一身崭新的官服，脸上堆着虚伪的笑容，见沈辞从马车上下来，连忙上前拱手：“沈知州大驾光临，下官有失远迎，还望恕罪 。”
沈辞回礼时，眼神在刘承宗的官服上扫了一眼——官服的料子是上等的云锦，腰间的玉带更是价值不菲，一个县令的俸禄，根本买不起这么贵重的东西。他心中冷笑，面上却不露分毫：“刘县令客气了，本州此次前来，是奉御史大人之命，督办边境防备事宜，还要劳烦刘县令多多配合 。”
“应该的，应该的！”刘承宗连忙点头，热情地邀请沈辞，“沈知州一路辛苦，下官已经在县衙备好了酒菜，咱们先去县衙歇息，再商议防备的事 。”
沈辞没有拒绝，跟着刘承宗往县衙走去。他知道，刘承宗这是想先用好酒好菜拉拢他，若是他接了这个“好意”，接下来的清查工作定然会受阻。但他正好可以借着这个机会，探探刘承宗的底细，看看他究竟有多少猫腻 。
县衙的宴席极为丰盛，鸡鸭鱼肉摆满了一桌，还有上好的女儿红。刘承宗频频给沈辞敬酒，话里话外都在打探他此次前来的具体目的。沈辞一边应付着，一边观察着刘承宗的神色，见他眼神闪烁，说话吞吞吐吐，心中更加确定，这刘承宗定然有问题 。
宴席过半，沈辞突然放下酒杯，语气平淡地说：“刘县令，明日一早，我想去看看城墙修缮的工地，再清点一下粮仓的存粮，你安排一下吧 。”
刘承宗脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“没问题！下官明日一早就陪沈知州去工地和粮仓 。”
沈辞看着他故作镇定的样子，嘴角勾起一抹意味深长的笑。他倒要看看，明日到了工地和粮仓，刘承宗还能不能这么镇定 。
当晚，沈辞住在县衙的客房里。半夜时分，他听到窗外传来轻微的脚步声，便悄悄起身，透过窗缝看见两个黑影鬼鬼祟祟地往县衙后院走去。他立刻叫醒赵武，两人悄悄跟了上去，只见那两个黑影走进后院的柴房，从柴堆里搬出一个木箱，正要往外走 。
“拿下！”沈辞低喝一声，赵武立刻带着捕快冲上前，将两个黑影按倒在地。打开木箱一看，里面竟是满满的银子，还有几本账册 。