十二月十日，凌晨五时。
冬日的黎明迟迟不肯到来，天地间是一片凝固的墨色，只有远处长江方向透出些许令人压抑的铅灰。持续了一夜的零星枪声彻底停歇，战场陷入了某种令人心悸的死寂。这不是安宁，而是暴风雨前最后的压抑。
朱赤和衣在指挥部的行军床上眯了不到两小时，此刻已然清醒，正用冰冷的湿毛巾用力擦着脸，试图驱散骨髓深处渗出的疲惫。煤油灯的光芒将他挺拔的身影投在挂满地图的墙壁上，微微摇曳。
他走出指挥部，深入地下掩体的通道，空气中混杂着汗味、血污的腥气、消毒水的刺鼻味，还有一种难以言喻的、属于死亡和绝望的气息。伤兵们挤在临时拓展的【移动野战医院】里，低声呻吟或沉默地睁着空洞的双眼。一个看起来只有十七八岁的小战士，失去了左腿，裹着厚厚的纱布，呆呆地望着掩体顶棚，眼泪无声地滑落，洇湿了枕头。
朱赤的脚步在他床边停顿了一下。他认得这个兵，是周小虎连里的，叫豆子，参军前是金陵大学的学生，满腔热血，最爱在战壕里背诵岳飞的《满江红》。朱赤伸出手，轻轻拍了拍豆子没有受伤的右肩，什么也没说。豆子感受到触碰，转过头，看到是师长，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是用力闭上了眼睛，更多泪水涌出。
朱赤继续前行，心底某处柔软的地方被狠狠刺痛。这些年轻的生命，本应在课堂、在田野、在父母膝下，如今却在这炼狱般的阵地上，承受着断肢和死亡的折磨。他握紧了拳，指甲深深陷进掌心。必须守住，必须让他们的牺牲有价值！
“师座，”李韫珩的声音从身后传来，同样带着一夜未眠的沙哑，“统计出来了，昨夜又伤亡六百余人，其中阵亡……三百二十七人。几个主力连队，建制都快打没了。”
朱赤深吸一口冰冷的空气，转过身，脸上已恢复钢铁般的冷硬：“命令后勤，将最后一批【战场兴奋剂】分发到一线主力连队，告诉他们，这是最后的手段，非万不得已，不得使用。”
“另外，将所有文职、炊事、能拿动枪的人员，全部编入预备队。”
“是！”
清晨六时，天光微亮，能见度逐渐提升。阵地上，士兵们默默地啃着系统提供的【高能量压缩口粮】，就着冷水咽下。没有人说话，只有咀嚼和吞咽的声音，以及检查武器零件的金属摩擦声。一种悲壮而压抑的气氛在弥漫。
周小虎靠坐在战壕壁上，小心翼翼地从怀里掏出一个被弹片打穿一角的水壶，拧开，里面不是水，而是一撮家乡的泥土。这是他离家时，老母亲塞给他的，“带着它，就像娘在身边，保佑我儿平安。”他用手指沾了一点泥土，放在鼻尖嗅了嗅，那熟悉的、带着青草和田野气息的味道，让他布满血丝的眼睛里闪过一丝水光，随即又被更深的坚毅取代。他将泥土小心收好，拿起身边一支缴获的三八式步枪，熟练地装上刺刀，用一块破布反复擦拭着雪亮的刀身。
“连长，鬼子今天还会上来吗？”一个嘴唇干裂的新兵小声问，声音带着不易察觉的颤抖。
周小虎头也没抬，继续擦着刺刀：“会，而且会比昨天更狠。怕了？”
新兵咽了口唾沫，挺起胸膛：“不…不怕！”
周小虎停下动作，看了他一眼，那年轻的脸庞上强装镇定，却掩饰不住眼底的恐惧。他咧嘴想笑，却扯动了脸上的伤口，表情显得有些狰狞：“小子，记住，越怕，死得越快。等会儿跟着我，刺刀要稳，心要狠！为了你爹娘，为了你以后还能回家娶媳妇生娃，也得把这些狗娘养的捅下去！”
“是！”新兵用力点头，握紧了手中的步枪。
上午七时整。
“呜——”
熟悉的炮弹破空声再次撕裂了清晨的宁静。但这一次，炮击的规模远超以往任何一次！仿佛整个天际都被撕裂，成千上万发各种口径的炮弹，如同瓢泼大雨般倾泻在雨花台阵地上！不仅仅是前沿，连纵深指挥部、炮兵阵地、后勤补给点，都遭到了覆盖式轰击！
整个大地不是在震动，而是在疯狂地颠簸、撕裂！巨大的爆炸声连绵成一片，几乎要震碎人的耳膜。火光一团接一团地腾起，浓黑的硝烟遮天蔽日，刚刚亮起的天空再次被打回昏暗的黄昏。
“防炮！全体进入最深掩体！”各级指挥官在电话里、在无线电中声嘶力竭地吼叫着，但他们的声音瞬间就被爆炸的狂潮吞没。
朱赤在指挥所内，能感觉到头顶的土层在剧烈抖动，沙石不断落下。照明灯忽明忽暗。通讯瞬间中断了大半。
“报告！与一团、三团的有线通讯全部中断！”
“无线电受到强烈干扰！”
“观察所报告，炮击密度是之前的三倍以上！日军动用了至少五个重炮联队！”
朱赤的心沉了下去。日军这是要不计成本，用钢铁彻底碾碎雨花台！
“启动所有备用通讯手段！激光通讯，中继无人机，全部升空！”
“命令各部，没有命令，绝不后退一步！告诉弟兄们，这是最关键的时候，顶住！”
炮击持续了整整一个小时！当炮声渐渐稀疏下来时，整个雨花台阵地已经面目全非。曾经纵横交错的战壕被炸成了断断续续的土沟，坚固的机枪堡垒被掀翻炸碎，防炮洞在重炮的直接命中下坍塌，将里面的士兵活埋。随处可见焦黑的弹坑、燃烧的树木、支离破碎的武器和……更加支离破碎的躯体。
空气中弥漫着浓重的硝烟味、尘土味和血肉烧焦的糊味。幸存者们从废墟和尘土中艰难地爬出来，摇晃着脑袋，试图恢复听力，很多人耳朵里都流出了鲜血。他们看着眼前如同月球表面般的景象，眼神里充满了茫然和恐惧。
周小虎推开压在身上的半截圆木和泥土，剧烈地咳嗽着。他所在的连队防炮洞侥幸未被直接命中，但巨大的震动依然让不少人受了内伤。他清点着身边还能动弹的士兵，心在滴血——整整一个满编连，此刻还能站起来的，不足六十人。
“检查武器！抢救伤员！快！”他沙哑地吼着，声音在寂静的废墟上显得异常清晰。
然而，日军没有给他们任何喘息之机。
上午八时三十分左右，透过尚未散尽的硝烟，观察哨发出了凄厉的警报：
“鬼子步兵上来了！漫山遍野！全是鬼子！！”
阵地上残存的守军抬头望去，只见阵地前方，穿着土黄色军服的日军士兵，如同决堤的洪水，形成了数道宽大的散兵线，一眼望不到头，沉默而坚定地向着雨花台涌来。阳光照射在他们的刺刀上，反射出大片令人心寒的冷光。这一次，日军没有呼喊，没有冲锋号，只有一种沉默的、势在必得的压迫感，如同海啸前的暗涌，带着毁灭一切的气势。
真正的考验，现在才刚刚开始。