秦瑟瑟七窍流血、凄厉嘶吼“画皮娘子索命”而亡的景象，如同一块浸透了冰水的巨石，狠狠砸进了清河县看似平静的水面，激起的不是涟漪，而是滔天的巨浪与彻骨的寒流。
消息根本捂不住。
当夜，春风楼内那声撕心裂肺的惨叫穿透死寂，惊醒了半个东城。紧接着便是雷震带人如狼似虎地彻底封锁了整座楼，衙役们面色凝重，火把将楼前照得亮如白昼，空气中弥漫着驱散不去的血腥味和一种令人心头发毛的压抑。秦瑟瑟那具被黑血浸透、死不瞑目的艳尸被白布蒙着抬出春风楼的一幕，被无数双躲在门缝后、窗棂边的眼睛看得清清楚楚。
恐慌如同瘟疫，在黎明前的黑暗中悄然滋生、蔓延。
“听说了吗？春风楼又死了一个！是头牌秦瑟瑟！死得比苏挽月还惨！”
“七窍流血啊！眼珠子都爆出来了！跟被活活抽干了血似的！”
“她临死前喊的什么？‘画皮娘子索命’！我的老天爷！”
“画皮娘子…剥美人皮…苏挽月那死法，可不就像是被剥了皮融了肉吗？！”
“对对对！就是画皮恶鬼！专找年轻貌美的女子下手！剥了皮去做鼓面！那鼓一响，就能勾魂夺魄！”
“天杀的！这清河县还能不能待了？！我闺女才十四啊！明儿起，谁也不准出门！”
谣言在恐惧的滋养下，如同吸饱了血的藤蔓，疯狂滋长、扭曲、变异。不过半日光景，“恶鬼剥美人皮”的恐怖传说已如同长了翅膀，飞遍了清河县的大街小巷。每一个细节都被添油加醋，渲染得更加阴森可怖。“画皮娘子”的形象被描绘得青面獠牙，指甲如钩，专在夜半时分潜入闺阁，用无形的利爪剥取美人皮囊。一时间，城内所有稍有姿色的女子，无论大家闺秀还是小家碧玉，乃至寻常妇人，皆人心惶惶。商铺早早关门，街上行人稀少，偶有女子出门，也必是面覆轻纱，步履匆匆，眼神惊惶地四处张望，仿佛那无形的恶鬼随时会从阴影里扑出。
往日笙歌不歇的胭脂巷更是首当其冲，成了谣言的重灾区。除了被彻底封死、如同巨大棺材般的春风楼，其余几家稍有名气的青楼楚馆也纷纷挂出“歇业”的木牌，门可罗雀。往日倚门卖笑的莺莺燕燕们缩在紧闭的门窗后，花容失色，嘤嘤哭泣声不绝于耳。
县衙后堂，气氛凝重得几乎能滴出水来。
雷震如同一头被激怒的困兽，在堂中焦躁地来回踱步，沉重的脚步声震得地面微颤。他猛地抓起桌上一个粗瓷茶杯，“砰”地一声狠狠砸在地上，碎片四溅！
“放屁！全他娘的是放屁！”他须发戟张，铜铃大眼赤红，怒吼声震得房梁嗡嗡作响，“哪来的狗屁画皮恶鬼？！剥皮？！老子砍过的人头能堆成山，也没见过哪个恶鬼剥皮！分明是有人在装神弄鬼！下毒害命！让老子逮着，非把他骨头一根根拆了喂狗不可！”他胸膛剧烈起伏，显然被这荒谬又极具煽动性的流言气得七窍生烟。
陆明渊端坐案后，指节有一下没一下地叩击着光滑的紫檀木桌面，发出清脆的笃笃声。他面前摊着两份卷宗，一份是苏挽月案的初步勘验记录，一份是昨夜秦瑟瑟案的现场口供和物证清单（包括沈清漪封存的那袋香灰和指甲缝里的花粉）。他脸上看不出太多表情，唯有一双深潭般的眼眸，比平日更加幽邃沉静，仿佛能吸纳所有的喧嚣与混乱。
“雷震，稍安勿躁。”陆明渊的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，轻易压下了雷震的咆哮，“砸了茶杯，于事无补。”
“大人！”雷震猛地停下脚步，梗着脖子，声音依旧洪亮，“您听听外面都传成什么样了！再让这帮碎嘴子胡咧咧下去，人心就全散了！案子还怎么查？那躲在阴沟里的王八蛋，指不定怎么偷笑呢！”
“人心惶惶，正合凶手之意。”陆明渊指尖一顿，目光从卷宗上抬起，落在雷震脸上，冷静得近乎冷酷，“他（她）要的就是这满城风雨，要的就是人人自危，视线混乱。如此，才好浑水摸鱼，掩盖其真实目的，甚至…方便其继续下手。”
雷震被这冷静的分析噎了一下，张了张嘴，一时说不出反驳的话，只是胸膛依旧气得一起一伏。
这时，沈清漪端着一个青瓷托盘走了进来，上面放着两盏刚沏好的清心茶。她步履轻盈，月白的裙裾拂过门槛，带来一丝清冽的药草气息，稍稍驱散了堂内因雷震怒火而升腾的燥热。她将一盏茶轻轻放在陆明渊案头，另一盏则端到兀自喘着粗气的雷震面前。
“雷捕头，喝口茶，消消火气。”沈清漪的声音清泠悦耳，带着安抚人心的力量，“大人所言极是。恐慌乱的是我们自己的阵脚。‘画皮娘子’之说，看似骇人听闻，实则漏洞百出。苏姑娘之死，肌肤遇热融解，其毒霸道诡谲，非蛮力所能及。秦姑娘七窍流血，毒发迅猛，根源在那熏香花粉。此皆需精研毒理、熟悉春风楼内情之人方能为之，绝非虚无缥缈的恶鬼所能为。”
她顿了顿，目光转向陆明渊，带着探询：“大人，昨夜带回的香灰与花粉，我已初步验看。那香灰中混杂的催情药物暂且不论，花粉之性状，与苏姑娘房内残留、遇热则融肌蚀骨的晶状颗粒同源，其色泽、气味，皆指向西域奇毒‘赤焰罗兰’无疑。此花极寒之地方生，离土即枯，花粉更是难以保存。能将其炼制成如此诡谲之毒，并精准投放于特定目标…绝非等闲之辈。”
陆明渊端起茶杯，氤氲的热气模糊了他眼底的锐利，声音低沉：“‘画皮娘子’…好一个金蝉脱壳、转移视线的幌子。徐三娘昨夜受惊过度，语无伦次，供词真假难辨。乐师老莫更是吓破了胆，问不出更多有用线索。春风楼内，必有人知内情，甚至…就是参与者之一。只是眼下楼内人人自危，风声鹤唳，寻常盘问，恐难奏效。”
他话音刚落，一个伶俐的身影便从沈清漪身后闪出。玲珑一身浅碧色丫鬟常服，梳着双丫髻，大眼睛扑闪扑闪，透着一股子机灵劲儿。她对着沈清漪福了一福，脆生生地道：“小姐！让我去吧！”
沈清漪和陆明渊的目光同时落在她身上。
玲珑挺了挺胸脯，小脸上满是跃跃欲试和笃定：“那春风楼现在成了铁桶，外面的人进不去，里面的人出不来。可它总要吃饭喝水吧？总要有人打扫浆洗吧？眼下这光景，那些龟公仆妇怕是跑了不少，剩下的也个个吓破了胆，鸨母徐三娘正是焦头烂额、急缺人手的时候！我年纪小，扮个粗使丫头或者…或者新买来的小歌女，混进去正合适！我保证机灵点，绝不惹眼，就帮着打打杂，听听壁角，说不定能探听到些衙役大哥们问不出来的消息！比如，那‘赤焰罗兰’的香是谁给徐妈妈的？瑟瑟姑娘死前还见过谁？楼里最近有什么生面孔？总比干等着强呀！”
她语速飞快，条理却异常清晰，显然这念头在她心里盘算了许久。
沈清漪秀眉微蹙，眼中流露出担忧：“玲珑，春风楼如今是龙潭虎穴，凶手尚未落网，手段又如此狠毒…”
“小姐放心！”玲珑拍着胸脯保证，眼睛亮晶晶的，“我功夫虽比不上雷爷，但轻功和暗器可是跟您学的，自保绰绰有余！再说，我机灵着呢！真要有什么不对，我立刻脚底抹油溜之大吉！保证全须全尾地回来！”她说着，还调皮地冲雷震眨了眨眼。
雷震看着玲珑那小身板，浓眉拧成了疙瘩，瓮声瓮气道：“小丫头片子，胆子倒是不小！那里面现在跟个鬼窟似的，你…”
“雷震，”陆明渊忽然开口，打断了雷震的话。他深邃的目光落在玲珑那张充满勇气和机敏的小脸上，沉吟片刻，最终转向沈清漪，语气带着一种征询的意味：“沈姑娘以为如何？玲珑姑娘身手机敏，心思缜密，确是目前探查楼内隐情的不二人选。只是…安危为上。”
他将决定权交给了沈清漪，姿态尊重。
沈清漪看着玲珑眼中那份不容置疑的坚持和跃跃欲试的光芒，又看了看陆明渊眼中深藏的期许与慎重，心中权衡再三。她深知楼内凶险，但也明白，眼下僵局，玲珑的提议或许是打破死结的唯一机会。她最终缓缓点了点头，抬手轻轻替玲珑理了理鬓边的碎发，声音温柔却带着不容置疑的叮嘱：“万事小心，不可逞强。遇事不决，立刻抽身。每日…我会在春风楼后巷那棵老槐树下等你一刻钟。”
“嗯！小姐放心！”玲珑用力点头，小脸上满是郑重。
就在这时，一名衙役匆匆进来禀报：“大人，柳员外在外求见，说有要事相商。”
陆明渊眉峰微挑，眼中闪过一丝了然。雷震没好气地哼了一声：“这老狐狸，消息倒是灵通！定是为他那宝贝女儿来的！”
片刻，身着锦缎长衫、面容富态却难掩忧色的柳员外被引了进来。他进门便深深一揖，脸上堆着笑，眼底却满是焦灼：“草民见过陆大人！冒昧打扰，实在是…实在是心中惶恐难安啊！”
“柳员外不必多礼，请坐。”陆明渊抬手示意，神色平静，“不知员外何事忧心？”
柳员外哪里坐得安稳，屁股刚沾着椅子边，便急切地开口：“陆大人明鉴！这…这满城的风言风语，说是什么‘画皮娘子’作祟，专剥美人皮囊…闹得是人心惶惶，鸡犬不宁啊！”他搓着手，额角渗出细汗，“草民家中…家中也有小女如眉…虽无沉鱼落雁之姿，可…可也正值青春年华…这整日里吓得不敢出门，茶饭不思，人都瘦了一圈！草民…草民实在是寝食难安！”
他顿了顿，小心翼翼地觑着陆明渊的脸色，试探着问道：“敢问大人…这春风楼接连发生的命案…当真是…是那等邪祟作怪吗？大人您…您可有把握尽快将这祸害…绳之以法？”他刻意避开了“画皮娘子”几个字，但那意思再明白不过。
陆明渊端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波，却带着一种不容置疑的力量：“柳员外多虑了。朗朗乾坤，何来邪祟？不过是歹人装神弄鬼，以毒物害命罢了。本官既掌清河刑名，自当竭尽全力，缉拿真凶，还百姓一个安宁。至于令嫒，深居简出，多加防范便是，不必过度惊惶。”
他这番话说得滴水不漏，既安抚了柳员外的恐慌，又明确否定了“邪祟”之说，更表明了破案的决心。然而，那“歹人装神弄鬼”、“毒物害命”的字眼，也透露出此案绝非寻常凶杀，其背后隐藏的凶险，让柳员外的心又悬了起来。
“是是是！大人说的是！有大人坐镇，草民自然放心！只是…”柳员外连声应和，脸上的忧色却丝毫未减，还想再探问些什么。
“员外若无他事，本官尚有公务在身。”陆明渊放下茶杯，直接下了逐客令。语气虽平和，却带着一股无形的威压。
柳员外一噎，到嘴边的话只好咽了回去，讪讪地起身告辞：“是是是，草民告退，告退！大人辛苦！辛苦！”他抹着额头的汗，心事重重地退了出去。
看着柳员外消失在门外，雷震嗤笑一声：“这老狐狸，生怕他那宝贝疙瘩少根头发！”
陆明渊却不再理会，目光重新落回玲珑身上，沉声道：“玲珑姑娘，既然沈姑娘应允，你便依计行事。切记，安全第一。春风楼内，眼线难辨，任何人皆不可轻信。重点留意那‘赤焰罗兰’花粉的来源，徐三娘近期的异常举动，以及…楼内是否有人对苏秦二人怀有特殊怨怼，或与特定人物（如乐师老莫提及的‘蒙面客人’）有密切往来。”他顿了顿，补充道，“雷震，安排得力人手，暗中接应，确保玲珑姑娘安全无虞。”
“喏！”雷震抱拳领命，看向玲珑的眼神也多了几分郑重，“小丫头，机灵点！有不对劲就发信号！”
“知道啦，雷爷！”玲珑脆生生应道，对着沈清漪和陆明渊福了一福，转身便脚步轻快地跑了出去，那背影充满了初生牛犊不怕虎的劲头。
当夜，更深露重。
白日里喧嚣的谣言仿佛也随着夜色沉淀下来，化作更浓重的恐惧，沉甸甸地压在清河县上空。街道空旷死寂，唯有打更人单调的梆子声在幽巷中回荡，更添几分凄凉。
春风楼那扇紧闭的朱漆大门，如同巨兽的森森利齿。后巷更是昏暗污秽，堆满杂物，弥漫着潲水和垃圾的酸腐气味。
玲珑换了一身半旧不新的粗布花袄，头发也故意弄得有些蓬乱，脸上还抹了点灶灰，遮掩了几分原本的灵秀，看起来就像个寻常的、刚进城找活计的乡下丫头。她挎着个小包袱，缩着肩膀，怯生生地走到春风楼那扇油污厚重的后门前，犹豫了好一会儿，才鼓起勇气，轻轻叩响了门环。
“谁…谁啊？”门内传来一个婆子惊惶又警惕的声音，带着浓重的本地口音。
“阿…阿婆…”玲珑捏着嗓子，让自己的声音听起来带着点哭腔和乡音，“俺…俺是来寻活计的…俺爹病了，家里揭不开锅了…听说…听说楼里缺人手…”
门“吱呀”一声开了条缝，一只浑浊的眼睛警惕地上下打量着玲珑。那婆子显然被连日来的命案吓得够呛，脸色蜡黄：“这时候还敢来？不要命了？没听说楼里闹…闹那个吗？”她压低了声音，带着恐惧。
“俺…俺不怕！”玲珑故意挺了挺瘦弱的胸脯，努力做出倔强又可怜的样子，“俺啥活都能干！洗衣、扫地、劈柴…给口饭吃就成！求求阿婆行行好…” 说着，她还真挤出了两滴眼泪，在脏兮兮的小脸上划出两道白痕。
那婆子看着她瘦小的身板和哀求的眼神，又想起楼里如今确实跑了不少人，剩下的也都战战兢兢，很多活计都耽搁了。鸨母徐三娘正为这事焦头烂额，天天骂人。她犹豫了一下，最终还是侧身让开：“进来吧！算你胆子大！不过丑话说前头，工钱可不高！还有，不该看的别看，不该听的别听！夜里…夜里没事别瞎跑！”
“哎！谢谢阿婆！谢谢阿婆！”玲珑千恩万谢，赶紧钻了进去，顺手还塞给那婆子一个早就准备好的、装着几枚铜钱的荷包。婆子掂了掂，脸色缓和了些。
后门内是一条狭窄昏暗的通道，堆满了杂物，空气中混杂着劣质脂粉、食物残渣和一种难以言喻的、带着腐朽气息的阴冷。隐约能听到远处传来压抑的哭泣和低低的咒骂声。
“跟我来！”婆子没好气地在前面引路，穿过杂乱的通道，来到一个弥漫着水汽和皂角味的后院。几个同样穿着粗布衣裳的仆妇正有气无力地搓洗着堆积如山的衣物，个个脸色灰败，眼神躲闪。
“喏，以后你就跟着她们洗衣裳！手脚麻利点！”婆子指着洗衣盆，又压低声音警告，“记住我的话！管好眼睛和耳朵！别惹事！” 说完，便扭着腰匆匆走了，似乎一刻也不愿在这阴冷的地方多待。
玲珑乖乖地应了声，走到一个空着的洗衣盆前蹲下，拿起一件带着浓重脂粉气的纱衣，学着旁边人的样子用力搓洗起来。冰凉的井水冻得她一哆嗦，但她脸上却不敢露出半分异样，只用眼角余光，不动声色地观察着周围的一切：那些仆妇麻木又恐惧的神情，远处灯火通明的主楼里偶尔传出的徐三娘尖利的斥骂声，以及…空气中那若有若无、混杂在皂角味里的…一丝极淡的、熟悉的甜腻辛辣气息。
她的心，悄然悬起。这看似平静、实则死水微澜的春风楼深处，那“画皮娘子”的阴影，究竟潜藏在何处？她握紧了手中冰冷的衣物，指尖微微用力。这潭深不见底的浑水，她算是趟进来了。
而在春风楼对面一处不起眼的屋檐阴影下，雷震魁梧的身影如同融入夜色的磐石，一双锐利的眼睛死死盯着那扇紧闭的后门，如同蛰伏的猛兽。他身边，两个精干的便衣衙役同样屏息凝神。夜风呜咽，卷起几片枯叶，打着旋儿落在他脚边。
“小丫头片子…”雷震低声咕哝了一句，声音里带着一丝不易察觉的担忧和紧绷。