3月20日，昆士兰州，克朗克里以西的内陆荒原
正午的太阳悬挂在北昆士兰苍穹之上。地平线的桉树影在扭曲，远处干涸的河床长出裂纹。
对于牧场主吉姆·帕森斯来说，今天是绝望的一天。
在他那用瓦楞铁皮搭建的小屋里，五岁的女儿爱丽丝正躺在床上，呼吸急促而微弱。两个小时前，她在草垛旁玩耍时，一条受惊的棕伊澳蛇将毒牙刺入了她的小腿。伤口周围的皮肤已经变成了可怕的紫黑色，肿胀正顺着淋巴管向上蔓延。
吉姆跪在床边，紧紧握着女儿滚烫的小手。他是个硬汉，在干旱和洪水面前从未低过头，但此刻，看着生命一点点从女儿体内流逝，他感到了彻骨的无力。
最近的医生在三百英里外的克朗克里镇。如果是骑马，哪怕换着跑死几匹好马，也要整整两天。而爱丽丝，恐怕撑不到那个时候了。
“爸爸……渴……”爱丽丝的呓语像刀子一样割着吉姆的心。
就在这时，吉姆想起了不远处联邦政府去年刚刚补贴安装的、连接着全国无线电网络的收发报机。对于习惯了与世隔绝的吉姆来说，那个铁盒子一直是个摆设，但现在，它成了连接生死的唯一脐带。
吉姆冲进那个棚子，颤抖着手指，按下了那个红色的紧急呼叫键。
“救命……这里是帕森斯牧场……方位西偏北……蛇咬伤……孩子快不行了……”
电波穿透了燥热的空气，跨越了数百英里的荆棘与荒漠，抵达了克朗克里镇外的一片平整草地上。
那里，停着一架飞机。那是一架改装的海鹰二号双翼机。原本用于海上侦察的浮筒被拆除，换成了粗壮的弹簧减震起落架，机身被漆成了醒目的白色，机翼下喷涂着鲜红的十字标志。为了适应内陆的粗暴环境，它的机翼蒙皮换成了更耐磨的帆布，发动机进气口也加装了防沙滤网。
驾驶舱旁，约翰·弗林正在整理急救箱。这位年轻的长老会牧师，不仅是这架飞机的飞行员，也是这一大胆计划的倡导者。他坚信，科技一定能用来救人。
“收到信号！帕森斯牧场，距离180英里！”地面报务员大喊着冲出帐篷。
弗林没有丝毫犹豫，他跳进驾驶舱，对机械师竖起了大拇指：“启动！”
伴随着一阵沉闷而有力的轰鸣，航空柴油机喷出了一股淡蓝色的烟雾。这台发动机虽然比汽油机重，但它不挑食，扭矩大，且不易燃，正如这片土地一样粗砺而可靠。
螺旋桨卷起红尘，飞机在颠簸的草地上滑跑、加速，然后昂首冲向了天空。
在三千英尺的高空，弗林俯瞰着下方那片无边无际的荒原。在过去，这片荒原就是死亡的代名词。但现在，这双钢铁的翅膀正在重新定义时间和距离。
一个半小时后，当飞机的引擎声打破了帕森斯牧场的寂静时，吉姆几乎以为自己出现了幻觉。
飞机在牧场边的一块平地上降落，滑行了不到一百米就稳稳停住。弗林提着急救箱跳下飞机，冲进小屋。随着一针抗蛇毒血清注入体内，十分钟后，爱丽丝的呼吸平稳了下来。
当吉姆·帕森斯跪在地上，抓着弗林的手泣不成声时，弗林只是拍了拍飞机的机翼，那是联邦工业力量的结晶。
“别谢我，吉姆。”弗林看着那台还在散发着热气的柴油机，轻声说道，“谢这台机器，还有……给它提供血液的人。”
西澳大利亚，奎那那，联邦炼油厂
如果说弗林的飞机是荒原上的天使，那么数千公里外的奎那那，就是为天使提供血液的心脏。
海风卷走了一部分热量，但炼油厂内部依旧热浪滚滚。这里不再是只有储油罐的简陋中转站，一座座高耸的裂解塔和精馏塔拔地而起，复杂的管道如同血管般缠绕在钢铁的躯体上，日夜不停地吞吐着来自荷属东印度的黑色原油。
埃奇沃思·戴维教授站在新投产的二号深加工车间里，手里拿着一份刚出炉的化验单。他的对面，是工程师埃利亚斯·索恩。
“这就是弗林牧师想要的东西？”戴维教授指着取样瓶里那种清澈透明、泛着微蓝光泽的液体。
“是的，教授。”索恩的声音里透着自豪，“高纯度航空煤油。我们改进了催化裂解工艺，去除了硫和杂质，辛烷值完全达到了那个苛刻的德国人的标准。它能让海鹰飞机在沙漠的高温下也不至于哮喘，飞得更高，更远。”
戴维教授点了点头，这瓶液体，就是连接克朗克里与奎那那的无形纽带。但他更关心的，是化验单下半部分的另一组数据。
“副产品呢？”他压低了声音。
“甲苯。”索恩指了指另一条管道，那条管道通向一个有着严密安保措施的独立储罐区，“这一批原油的芳烃含量很高。我们提取出的甲苯纯度极佳。利斯戈兵工厂的化学家昨天刚来过，他们说这正是他们合成tNt（三硝基甲苯）所急需的原料。”
“tNt……”戴维教授看着那个储罐区，神情复杂。
同一种原油，在炼油厂的分馏塔里，向左走变成了拯救生命的航空煤油，向右走则变成了威力巨大的烈性炸药。这就是工业化的双重面孔——它既是天使，也是死神。
“这批甲苯要优先供应给海军的鱼雷车间。”戴维教授做出了指示，然后看向窗外。
码头上，一艘悬挂着联邦旗帜的油轮正在卸货。而在它旁边，一艘吃水很深的货轮正在装载打包好的精炼产品。
“那些是要运往美国的？”戴维教授问。
“是的，主要是润滑油和部分重油。”索恩回答，“不过，听说商务部最近在那边遇到了点麻烦。”
悉尼，联邦商务部
麻烦，是一份来自华盛顿的外交照会。
商务部长查尔斯·金斯顿的办公室里，气氛比外面的秋雨还要阴冷。他将那份照会重重地摔在桌子上，纸张滑过红木桌面，停在了亚瑟的面前。
金斯顿的脸涨得通红，领口的扣子都被崩开了一颗，“罗斯福总统把我们的羊毛关税提高百分之二十？！”
亚瑟坐在沙发上，手里正剥着一个橘子。他的动作优雅而从容，仿佛根本没听到金斯顿的咆哮。
“查尔斯，冷静点。”亚瑟将一瓣橘子放进嘴里，感受着酸甜的汁液，“罗斯福总统也许是个好朋友，但他首先是一个美国政客。美国西部的牧场主也是他的选民。马上要中期选举了，他得给那些牛仔们一点甜头。”
“那我们该怎么做？去华盛顿抗议？还是去伦敦哭诉？”金斯顿愤愤不平
“抗议是最无用的外交手段，而哭诉只会让人看不起。”亚瑟擦了擦手，站起身来。
他走到墙边那幅巨大的矿产资源分布图前。这不是普通的地图，上面用不同颜色的图钉，标注着联邦这几年勘探出的各种矿藏。
“羊毛是软的，美国人当然敢捏。”亚瑟的手指划过塔斯马尼亚和昆士兰的几个点，“但有些东西，是硬的。”
他的手指停在了两处不起眼的位置——国王岛和克朗克里。
“钨砂和金红石。”亚瑟念出了这两个词。
“通用电气需要钨来制造耐高温的灯丝。他们的钢铁大王卡内基需要钨来制造切削钢材的高速钢刀具。至于钛，那是制造高级油漆和合金的关键。”
“而我们，”亚瑟转过身，目光变得锐利如刀，“掌握着这两种矿产在南半球最大的、也是品质最高的储量。”
金斯顿愣了一下，随即反应过来：“您是说……断供？”
“不，那太粗鲁了。”亚瑟摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑，“我们是文明国家，怎么能断供呢？我们只是出于国家战略资源储备和环境保护的需要，不得不对这些稀有矿产的出口实行……配额制。”
“配额？”
“是的，配额。”亚瑟走回桌边，拿起钢笔，在一张便笺上写下了一行字，“立刻起草一份《稀有战略矿产出口管制条例》。宣布今年的钨砂和金红石出口配额，削减百分之五十。理由你自己编，矿难整顿、资源枯竭、或者是为了保护袋鼠，随你便。”
“可是殿下，”金斯顿有些犹豫，“这会激怒美国的工业巨头。通用电气和伯利恒钢铁公司在华盛顿的游说能力可是很强的。”
“那就让他们去游说。”亚瑟将便笺递给金斯顿，“让他们去告诉白宫，去和那些西部的牧场主打架。”
“这叫不对称反击，查尔斯。”亚瑟拍了拍部长的肩膀，“在这个世界上，即使是巨人，脚底板也是软的。我们要做的，不是去和他比拳头硬，而是在他最疼的地方，放一颗钉子。”
“告诉美国大使，我们对关税问题感到非常遗憾。当然，如果我们能在羊毛关税上达成某种互惠的谅解，为了盟友的友谊，我们的环保部门也许可以……重新评估一下矿山的开采能力。”
金斯顿看着亚瑟，眼中的愤怒逐渐变成了钦佩。他抓起那张便笺，像抓住了胜利的契约。
“我明白了，殿下。我现在就去安排。”
一周后，华盛顿。
正如亚瑟所料，当澳洲的出口管制令传到美国时，并不是外交部最先跳起来，而是工业界的巨头们。
通用电气的代表冲进了白宫，挥舞着那份管制条例，声称这简直是对美国工业的蓄意谋杀。与此同时，代表东部工业利益的议员们开始在国会向代表西部农业利益的议员们发难，指责他们为了几只羊，牺牲了整个国家的工业未来。
罗斯福总统看着办公桌上两份截然不同的报告——一份是牧场主的感谢信，一份是工业巨头的抗议书，无奈地笑了笑。
他想起了那个在朴茨茅斯港外和他谈笑风生的年轻王子。那个年轻人不仅知道如何在列强之间周旋，更知道如何利用对手内部的矛盾。
他拿起了通往国会关税委员会的电话。
“先生们，”他对电话那头说，“看来，我们需要重新考虑一下关于澳大利亚羊毛的条款了。我们不能为了让西部的牛仔们多赚几美元，就让我们城市的夜晚变回黑暗。”
3月底的堪培拉，秋高气爽。
一份新的贸易协定草案摆在了亚瑟的桌上。美国同意暂停实施新的羊毛关税，以换取澳大利亚恢复稀有金属的正常供应。