磐石镇的队伍来得很快，旗帜在略带腥气的风中猎猎作响，上面绣着代表镇务厅的天平与麦穗徽记。为首者并非巴顿镇长，而是一个穿着剪裁考究但面料普通、下巴抬得仿佛要用鼻孔看人的瘦高男子——正是磐石镇的税务官，莫里斯。他身后跟着二十名全副武装的镇卫兵，铠甲鲜明，长矛如林，与农庄这边刚刚经历血战、衣衫褴褛、浑身血污的守卫形成了鲜明对比。
队伍在农庄大门外停下，莫里斯税务官勒住缰绳，目光挑剔而冷漠地扫过破损的栅栏、焦黑的地面、以及空气中尚未散尽的血腥味，嘴角撇了撇，带着毫不掩饰的轻蔑。
“林越庄主，”他的声音尖细，带着一股公事公办的刻板，“奉巴顿镇长及王国法令，前来核查‘边境守望税’缴纳情况，并评估农庄产业价值。”
他没有下马，居高临下的姿态彰显着身份与权力的差距。
林越站在门内，凯尔如同铁塔般立在他身侧，身后是紧紧握着武器、眼神带着愤怒与警惕的农庄守卫。罗姆脸上还带着未擦干净的血迹，死死盯着马背上的税务官。
“莫里斯税务官，”林越语气平静，听不出喜怒，“农庄刚刚击退一波大规模魔物袭击，损失惨重，正在处理善后。税务一事，可否宽限几日？”
“宽限？”莫里斯嗤笑一声，仿佛听到了什么笑话，“林越庄主，王国的税律，岂容儿戏？魔物袭击是你们选址不当的问题，与缴税义务无关。根据记录，你继承这座农庄已有时日，按照最低标准，五十枚金币的边境守望税，一文都不能少！此外，还需补缴滞纳金十枚金币，共计六十枚金币！”
六十枚金币！这几乎是要掏空农庄目前所有的流动资金！而且是在刚刚经历血战、急需资源重建和抚恤的时刻！
凯尔的拳头握得咯咯作响，身后的守卫们也发出一阵压抑的骚动。
林越眼神微冷，他知道，这绝不仅仅是来收税那么简单。亨伯特爵士全军覆没的消息，显然让巴顿镇长改变了对农庄的态度，从之前的合作拉拢，变成了趁火打劫，甚至可能是……清理隐患。
“税务官大人，”林越依旧保持着冷静，“农庄初建，百废待兴，实在拿不出如此多的金币。之前与镇长阁下曾有约定，可以用特产物资抵扣部分税款……”
“特产？”莫里斯打断了他，目光扫过农庄内部那些光塔和监控探头，眼中闪过一丝贪婪，“镇长大人确实提过。不过，抵扣比例需要重新评估。而且，我看你这农庄，似乎藏着不少……不合规制的东西啊。”他意有所指，“这些奇奇怪怪的发光柱子和铁眼珠子，恐怕不是普通农庄该有的吧？是否需要额外缴纳‘特殊设施管理费’？”
图穷匕见！不仅要榨取金钱，还盯上了农庄的技术和防御设施！
林越心中怒火升腾，但脸上依旧不动声色：“这些不过是乡野鄙人自保的简陋手段，不值一提。税务官大人，六十枚金币确实难以筹措，不知可否用其他方式……”
“没有其他方式！”莫里斯斩钉截铁，声音严厉起来，“要么，立刻缴纳六十枚金币税款及滞纳金！要么，就用你这些‘简陋’的设施，还有你库存的所有‘特产’来抵债！如果两者都拿不出来……”他冷笑一声，目光扫过凯尔和那些伤痕累累的守卫，“那就别怪我们依法办事，查封农庄，强制征收了！”
他身后的镇卫兵齐齐上前一步，长矛顿地，发出沉闷的声响，威胁之意昭然若揭。
气氛瞬间剑拔弩张！农庄守卫们虽然疲惫带伤，但此刻也被对方的咄咄逼人激起了血性，纷纷举起武器，与门外的镇卫兵对峙起来。
凯尔低声道：“老板，他们只有二十人，我们拼死一战，未必会输！”
林越轻轻摇头。硬拼是最坏的选择。就算能打赢这二十个镇卫兵，也意味着彻底与磐石镇、与卡拉德王国官方决裂。届时，他们将面对无穷无尽的麻烦，甚至可能引来王国正规军的围剿。农庄现在太虚弱了，经不起这样的风波。
他需要破局的关键，一个能让莫里斯，或者说他背后的巴顿镇长，投鼠忌器的筹码。
他的目光越过莫里斯，望向西北方，那个临时裂隙的方向。一个大胆的计划在他心中迅速成型。
“税务官大人，”林越忽然笑了，笑容里带着一丝让人捉摸不透的意味，“您说得对，王国的税律不容违背。六十枚金币，虽然艰难，但农庄……想想办法，或许也能凑出来。”
他话锋一转，仿佛不经意地问道：“只是不知，亨伯特爵士前往清剿那个危险的临时裂隙，情况如何了？爵士大人成功凯旋了吗？若是爵士大人得胜归来，想必边境安全无忧，这‘边境守望税’的征收标准，是否也能有所调整？”
莫里斯税务官的脸色瞬间变得有些不自然，眼神闪烁了一下，强作镇定道：“爵士大人……自有安排！这不是你该过问的事情！你只需管好你的农庄，按时缴税！”
他的反应，印证了林越的猜测。亨伯特爵士全军覆没的消息，磐石镇高层肯定已经知晓，但他们秘而不宣，甚至可能想趁机吞掉农庄这块“肥肉”！
林越脸上的笑容更深了，带着一丝嘲弄：“哦？是吗？可我昨天恰好派了些人手去森林里拾取柴火，好像……听到西北方向传来一声巨响，看到了一些不妙的能量闪光。真是令人担忧啊。万一爵士大人剿匪不利，让那裂隙扩大了，更多的魔物涌出来……啧啧，到时候别说我这小小的农庄，恐怕就连磐石镇，也难保安全吧？”
莫里斯的脸色彻底变了，他死死盯着林越：“你……你什么意思？你知道了什么？！”
“我知道什么不重要。”林越收敛了笑容，语气变得平淡却带着不容置疑的力量，“重要的是，税务官大人，您觉得，在如今这个局势下，把我这个勉强能挡住魔物、对裂隙情况有所了解、甚至可能还有点‘自保手段’的前哨据点逼到绝路，对磐石镇，对巴顿镇长，是福是祸？”
他上前一步，目光如炬，直视着莫里斯：“六十枚金币，我现在没有。但我可以承诺，一个月内，凑齐税款。作为交换，磐石镇需要正式承认我对这座农庄的所有权，并提供必要的贸易便利。否则……”
林越没有再说下去，但他话语中隐含的威胁，让莫里斯汗毛倒竖。否则什么？否则农庄破罐子破摔，放弃抵抗，任由魔物长驱直入？还是否则农庄将这些“不合规制”的设施和技术，卖给……其他对磐石镇不怀好意的势力？
莫里斯额头渗出了冷汗。他原本以为带着镇卫兵来，能轻松拿捏这个损失惨重的外来户庄主，没想到对方不仅没有被吓住，反而抓住了爵士覆灭这个致命的把柄，反过来将了他一军！
他死死盯着林越，似乎想从他脸上看出虚张声势的痕迹。但林越的眼神平静而深邃，仿佛一口古井，让人看不透底细。联想到农庄那些奇特的防御设施，以及他们能在如此猛烈的魔物袭击下存活下来……这个年轻人，恐怕真的不像表面看起来那么简单。
僵持了片刻，莫里斯咬了咬牙，色厉内荏地吼道：“一个月！就一个月！一个月后，若是见不到六十枚金币，就别怪我们不留情面！我们走！”
他调转马头，带着镇卫兵，有些狼狈地匆匆离去，连之前叫嚣的“查封”和“强制征收”都忘了提。
看着税务官队伍消失在视线尽头，农庄众人都松了口气，不少人直接瘫坐在地上，这才发现后背已经被冷汗浸湿。
“老板，你太厉害了！三言两语就把那混蛋吓跑了！”罗姆一脸崇拜地看着林越。
凯尔也松了口气，但眉头依旧紧锁：“老板，我们虽然暂时逼退了他们，但也彻底得罪了磐石镇官方。一个月内凑齐六十枚金币，谈何容易？而且，他们肯定不会善罢甘休。”
林越点了点头，脸上并无轻松之色。“我知道。这只是缓兵之计。我们必须在这一个月内，让农庄拥有让他们不敢轻举妄动的实力，或者……找到更强大的靠山。”
他的目光再次投向西北方，那个隐藏着黑暗心脏的裂隙方向。
“格伦！”他扬声喊道。
地精工程师立刻从工作室里探出头：“老板？”
“小七记录的那些关于裂隙内部的影像，尤其是那个……‘黑暗心脏’的片段，能提取出来，制作成可以播放的魔法影像吗？”林越问道。
格伦眼睛一亮：“没问题！虽然清晰度会差很多，但做个简易的魔法留影石还是可以的！老板你是想……”
“做个备份。”林越眼神深邃，“有时候，真相，本身就是最有力的武器和……筹码。”
他转身，看向众人，声音清晰而坚定：
“危机还没有解除，甚至才刚刚开始。但我们没有退路。”
“凯尔，继续加强训练和防御。”
“格伦，加快对碎片能量的引导和小七的修复，同时，想办法将我们现有的技术，比如光塔和通讯器，进行简化和量产，哪怕威力减弱，也要形成规模。”
“艾琳，照顾好尤里斯和伤员，同时加快试验田的作物培育，我们需要能快速变现的特产。”
“所有人，记住今天的耻辱！想要不被欺凌，唯有自身强大！”
农庄的幸存者们看着他们的庄主，看着他平静面容下隐藏的决绝与力量，原本有些涣散的士气，重新凝聚起来。
前路依旧布满荆棘，但至少，他们知道了该往哪个方向挥砍手中的刀。
林越走回主屋，看着昏迷的尤里斯，又感受着地下核心在那丝碎片能量滋养下传来的、愈发有力的脉动。
时间紧迫，他必须双线并进，一边加速农庄的成长，一边……主动去接触那片更加危险，但也可能蕴含转机的黑暗。
他拿起格伦刚刚修复好、独眼镜头蓝光稳定的小七，轻声下达指令：
“小七，重新建立对西北方向空间扰动的长期监测。同时，分析魔物活动规律，寻找……安全接近那个区域的路径。”
滴答声清脆地回应着。
新的风暴，已在酝酿。
第116章 完