古老的皮质笔记静静摊开在书桌上，晦涩的文字与能量回路图案仿佛带着某种沉重的魔力，将房间内的空气都压得凝滞了几分。苏晚晚与霍霆越并肩坐在桌旁，两人的手在桌下自然而紧密地交握着，仿佛要通过这肌肤相贴的触感，来抵御那“灵魂烙印”可能带来的寒意与未知。
“如果这‘灵魂烙印’真的存在，且与皇室有关，”霍霆越的声音低沉，带着一丝压抑的冷冽，“那他们之前所谓的‘关心’与‘联姻’，恐怕都只是幌子。他们的真实目的，或许一直都与控制我这股力量有关。”
苏晚晚的指尖在他掌心轻轻划动，带着安抚的意味。“笔记中提到，灵魂烙印的维持需要定期加固，或者受术者身处特定能量场中。这或许能解释，为何皇室一直试图将你置于他们的‘关照’之下。”她顿了顿，目光扫过笔记上关于烙印反噬的记载，心头沉重，“而且，随着你自身力量的不断增强，烙印的排异反应会越来越剧烈，就像……昨晚那样。”
霍霆越的眸色更深，握着她的手不自觉地收紧。力量的增强反而会加剧痛苦，这像是一个恶毒的诅咒。他闭上眼，深吸一口气，努力平复内心翻涌的怒意与一丝无力感。就在这时，他感觉到苏晚晚微微倾身过来，另一只空着的手轻轻抚上他紧蹙的眉心。
“别担心，”她的声音很近，带着温热的气息拂过他的耳廓，“我们既然找到了根源，就一定能找到解决的办法。笔记不全，但系统还在持续破译，而且……”她顿了顿，语气带着一丝决然，“我们或许可以去寻找更完整的上古文明遗迹。”
她的触碰和话语像是一道暖流，缓缓化开他心头的冰霜。霍霆越睁开眼，对上她近在咫尺的、充满坚定与信任的目光。他抬起手，覆盖住她停留在他眉间的手，将她的柔荑完全包裹在自己宽大的掌心中，轻轻摩挲着。
“嗯。”他低低应了一声，千言万语都凝聚在这一个音节里。他微微偏头，脸颊蹭了蹭她温热的掌心，这个带着依赖意味的小动作，让苏晚晚的心软得一塌糊涂。
就在这温情脉脉的时刻，书房门外再次响起了林擎略显急促的敲门声，打破了室内的宁静。
“指挥官，夫人，”林擎的声音隔着门板传来，带着明显的凝重，“皇室特使去而复返，这次……带来了陛下的亲笔手谕，以及……皇室医疗团的首席顾问，阿瑟斯博士。”
霍霆越与苏晚晚对视一眼，都在对方眼中看到了“来了”的预判。刚推测皇室可能与灵魂烙印有关，对方就再次上门，还带来了医疗顾问，这绝不可能只是巧合。
霍霆越周身的气息瞬间变得冷硬，他松开了苏晚晚的手，但下一刻，却以一种更不容置疑的姿态，揽住了她的腰，将她带起身。“让他们去会客室。”
会客室内，气氛比上一次更加紧绷。来的不仅仅是之前那位倨傲的特使，还有一位穿着白色研究服、戴着金丝眼镜、气质冷峻的中年男子——阿瑟斯博士。他看向霍霆越的眼神，不像是在看一位指挥官，更像是在审视一件……珍贵的实验样本。
特使脸上挂着比上次更加虚伪的关切笑容，他展开一卷镶嵌着金边的卷轴，朗声道：“霍指挥官，陛下听闻您近日身体状况屡有反复，深感忧虑。陛下言道，指挥官乃联邦柱石，您的健康关乎国运。因此，特命阿瑟斯博士前来，他是我皇室医疗团首席，对各类……疑难杂症，尤其是精神力领域的异常状况，颇有研究。陛下希望，博士能为您进行一次全面的‘检查’与‘评估’，以便制定最合适的‘治疗方案’。”
“检查”？“评估”？“治疗方案”？这些词语此刻听起来无比刺耳。苏晚晚能清晰地感觉到，霍霆越揽在她腰间的手臂瞬间绷紧，肌肉坚硬如铁，那压抑的怒火与厌恶如同实质般在他周身凝聚。
阿瑟斯博士推了推眼镜，上前一步，目光锐利地扫过霍霆越，语气平淡却带着不容拒绝的意味：“霍指挥官，根据我们远程监测到的能量波动数据，您的精神海确实存在极不稳定的异常。这种状况持续下去非常危险，不仅对您自身，也可能对周围人造成不可预估的威胁。为了您的安全，也为了联邦的稳定，请配合我的检查。”
他说话间，目光似有若无地扫过被霍霆越紧紧揽住的苏晚晚，那眼神深处闪过一丝极快的不屑与冷意，仿佛在说“闲杂人等理应回避”。
霍霆越的脸色彻底沉了下来，冰寒刺骨。他尚未开口，苏晚晚却轻轻按住了他揽在自己腰间的手，上前半步，迎向阿瑟斯博士审视的目光，唇角勾起一抹淡然却疏离的弧度：
“不劳博士费心。”她的声音清晰而平静，却带着一种无形的力量，“指挥官的状况，我自有分寸，也在可控范围之内。至于治疗方案……”她顿了顿，目光扫过那卷金边手谕，语气带着一丝微不可察的嘲讽，“我们更相信基于上古文明智慧的调理之法，而非来历不明的‘现代’手段。”
阿瑟斯博士的眉头几不可查地皱了一下，显然没料到这个“纯种人类”会如此直接地拒绝，甚至还提到了“上古文明”。他眼神微冷：“苏夫人，精神力领域的异常非同小可，并非一些虚无缥缈的‘古法’所能解决。若因您的‘自信’而延误了指挥官的最佳治疗时机，这个责任，恐怕您承担不起。”
“承担得起与否，是我的事。”霍霆越冰冷的声音骤然响起，打断了阿瑟斯博士的话。他将苏晚晚更紧地揽向自己身侧，以一种绝对保护的姿态，目光如寒冰利刃般射向阿瑟斯和特使，“我的身体，我自己清楚。皇室的好意，我心领了。但治疗之事，不劳陛下挂心，更无需外人插手。”
他逐字逐句，语气斩钉截铁，没有任何转圜的余地：“送客。”
特使的脸色变得极其难看，阿瑟斯博士镜片后的眼睛也眯了起来，闪过一丝阴鸷。
“霍指挥官！”特使试图做最后的努力，“陛下这是为了您……”
“我说，送客。”霍霆越重复道，声音不高，却带着令人心悸的威压，周身那属于顶尖强者的气息毫不掩饰地释放开来，将会客室内的空气都压得几乎凝固。
特使和阿瑟斯博士在这股强大的压力下，脸色白了白，最终只能悻悻地行了个礼，带着那卷未被接受的手谕，灰头土脸地离开了。
会客室内重新恢复安静，但那股令人窒息的紧绷感却并未完全消散。
霍霆越依旧紧紧揽着苏晚晚的腰，没有松开。他低下头，将额头轻轻抵在她的发顶，深深地吸了一口气，仿佛这样才能驱散刚才那令人作呕的虚伪与算计带来的烦躁。
“他们不会善罢甘休的。”苏晚晚轻声说，一只手回抱住他精壮的腰身，另一只手安抚地在他背后轻轻拍着。
“我知道。”霍霆越的声音闷闷的，带着一丝疲惫，但更多的是一种冰冷的决绝，“但只要我在，谁都别想动你，也别想再操控我分毫。”
阳光从窗外照入，将相拥的两人笼罩其中。然而，皇室这次派来的不仅仅是特使，还有那个眼神诡异的阿瑟斯博士。