见两侧林中杀出多人，将蔡家一行人围住。
蔡家家丁见状，顿时一阵大乱，纷纷拔刀抵抗。那名管家吓得面无人色，连连后退。
然而，出乎所有人意料的是，那二三十名家丁中，竟有一人武功极高！此人作仆役打扮，此刻猛然爆发，手中一根长枪舞动起来，竟隐隐带着风雷之声，硬生生挡住了沙摩柯势大力沉的第一刀！
“铛！”
金铁交鸣之声震耳！沙摩柯竟被震得后退半步！
“好家伙！藏龙卧虎啊！”
沙摩柯不惊反喜，大吼一声，飞虎刀再次劈下，与那“家丁”战在一处！两人刀来枪往，转眼间过了十余招，竟是旗鼓相当，难分高下！
飞豹则双刀翻飞，如同砍瓜切菜般放倒了七八个冲上来的家丁，直扑那吓傻的管家。
吴刚冷眼看着这场混战，猛地抽出腰间长剑，架在了被押解过来的蔡瑁脖子上，运足蓄力，声音如同寒冰般穿透整个战场：
“蔡家背信弃义！既如此，休怪吴某心狠手辣！立刻放下武器！否则，我先宰了蔡瑁！”
森然的杀意毫不作假！蔡瑁吓得魂飞魄散，尖叫道：
“别动手！都住手！快住手！”
那正与沙摩柯激战的“家丁”闻言，动作一滞，虚晃一招，跳出战圈。其他家丁也纷纷停手，面露犹豫。
沙摩柯打得正酣，见对手停下，颇有些不爽，但也收刀戒备。
吴刚剑锋微微用力，蔡瑁脖子上已现血痕：
“说！怎么回事？！赎金为何只有区区五十两？！真当吴某的刀不利吗？！”
那名领头的管家，摘下了头上的帽子，露出一张清秀却带着倔强的年轻面庞，竟是一个女子！她声音清脆却带着愤怒：
“放开我哥！不关他的事！钱是我做主换的！”
众人都是一愣。蔡瑁更是失声叫道：
“小妹？！怎么是你？！你胡闹什么！”
那女子——蔡小妹，毫不畏惧地看着吴刚：
“四百金不是小数目，家族里那些老古董吵翻了天，根本凑不齐！我怕他们拖延下去害了哥哥性命，只好…只好先用五十金，加上这些铜钱漆器冒充…想先骗过你们，救回哥哥再说！”
吴刚闻言，真是哭笑不得。搞了半天，是蔡家内部扯皮，这蔡小妹救兄心切，竟想了这么个偷梁换柱、风险极大的蠢办法。
“骗我？”
吴刚气极反笑，
“你以为这是儿戏？若非我另有手段查验，今日你哥哥就已经人头落地了！”
蔡小妹咬着嘴唇，眼中闪过一丝后怕，但依旧倔强道：
“现在被你识破了，要杀要剐，悉听尊便！但求你放我哥哥回去！我愿意代替我哥哥，给你们当人质！等我哥哥回去，一定能说服家族，凑足赎金来赎我！”
“小妹！不可！”
蔡瑁急道，他没想到妹妹竟如此大胆妄为，更没想到她愿为自己做到如此地步。
蔡小妹看着哥哥，眼圈微红：
“哥，家里现在乱成一团，只有你回去才能稳住局面，才能救我们！相信我！”
蔡瑁看着妹妹坚定的眼神，心中又是感动又是羞愧，最终一咬牙，对吴刚道：
“吴首领！此事是我蔡家不对！请放我小妹回去，我留下！赎金之事，我以项上人头担保，必如数奉上！”
吴刚看着这对兄妹，心中念头飞转。杀了蔡瑁，与蔡家结下死仇，毫无益处。扣下蔡瑁，蔡家内部混乱，未必能顺利拿出赎金。
这蔡小妹看似冲动，却颇有胆色，且她自愿为质，蔡瑁回去后于情于理都必然会尽力筹措赎金…
片刻之间，吴刚已权衡利弊。他收起长剑，对蔡瑁道：
“好！蔡都督，我就信你一次。带你的人，回去吧。令妹和这五十金留下。十日之内，我要见到剩下的三百五十金。否则…后果你应该知道。”
蔡瑁如蒙大赦，又是感激又是愧疚，对着吴刚深深一揖：
“多谢吴首领宽宏！蔡瑁必不敢逾约！”
他又看向妹妹，重重道：
“小妹，委屈你了！哥哥一定尽快来接你！”
蔡小妹用力点头：
“哥，快走吧！我等你！”
蔡瑁不再犹豫，带着那些惊魂未定的家丁，匆匆上车离去。
吴刚心念微起，识海中【惊鸿一瞥】天赋悄然发动，眸光微不可察地扫过那名刚刚能与沙摩柯战平、此刻正沉默站在蔡小妹身后的神秘家丁。识海中幽光流转，一道道信息逐渐清晰浮现）
【目标：李严】
【实力评估：凡体七段】
【战斗力：85】
【状态】：精力充沛，思虑专注，略有戒备。
【专精】：
政务管理（大师88%），
兵法谋略（精通79%），
枪法（熟练74%），
律法编纂（精通82%）
【判词】：文可安邦定策，武能提刀镇乱。严谨有余，变通稍欠。性矜高，非甘居人下者。
李严吗？没想到在这里遇到了…难怪有这等身手和胆魄，有意思。吴刚心中暗忖。
（他又顺势看向一旁兀自盯着李严、战意未消的沙摩柯，眸光再次扫过。）
【目标：沙摩柯】
【实力评估：凡体七段】
【战斗力：85】
【擅长：长柄兵器专精（75%），箭术专精（78%）、骑术专精（55%）】
（看来近一年的征战与历练，也让摩柯成功突破凡体六段的瓶颈，达到了七段水平，战力提升显着。）吴刚微微点头。
（目光转向负责警戒外围的飞豹。）
【目标：飞豹】
【实力评估：凡体六段】
【战斗力：84】
【擅长：刀术专精（73%），箭术专精（56%）、骑术专精（60%）】
（飞豹还是六段，这一年他主要负责内部整顿和留守，实战历练机会较少，战力提升不大，看来还需多加磨砺。）
蔡瑁走后，吴刚看着留下的蔡小妹，这个胆大包天却又情义深重的蔡家小姐，心中也是暗叹，这混乱的世道，真是什么样的人都能逼出来。他吩咐道：
“给蔡小姐单独安排一个干净些的帐篷，好生看管，饮食不可短缺，但也不得让其随意走动。”
他又看了一眼沉默立于蔡小妹身后的李严，
“这位壮士，也一并安置，不必捆绑，以示诚意。”
那处选定的破庙，残垣断壁，荒草丛生，殿内佛像斑驳，蛛网遍布，空气中弥漫着尘土和霉变的气味，成了吴刚一行暂时的栖身之所。虽然简陋，但至少能遮风避雨，且地势相对隐蔽。
等待蔡家赎金的日子，枯燥而充满不确定性。十天期限，如同达摩克利斯之剑悬在头顶，谁也不知道蔡瑁回去后能否顺利说服家族，更担心期间会有官军或其他意外发生。
飞豹每日亲自带领几名最机警的斥候，轮番外出哨探，监控方圆二十里内的风吹草动，尤其是通往襄阳的官道方向。
沙摩柯则抓紧时间，操练那跟随来的几十名四方寨老底子精锐，保持他们的战力和警惕性。
新提拔上来的头目陈骁，年纪虽轻，却做事沉稳细致，将营地的杂务、岗哨分配、饮食后勤打理得井井有条。