早朝刚散，消息就像长了翅膀一样飞遍了长安的每一条里坊。
女帝下诏，设“察弊司”，隶属尚书省，不设品级高低的门槛，专接百姓直诉的沉疴积案。
朝堂上的那些老狐狸们大多松了一口气，毕竟主官选的是个出了名不粘锅的中立老臣，看起来，这不过是陛下为了安抚幽州民愤做出的姿态，雷声大雨点小罢了。
惊蛰坐在城南一家不起眼的药铺后院，手里捏着那份从邸报上抄录下来的诏书副本。
面前是一碗早就坨了的羊肉面，上面凝了一层白花花的油。
她没动筷子，视线死死钉在诏书末尾那一行看似寻常的备注上：“凡涉军政要务，可咨‘旧径’协查。”
旧径。
这两个字像针一样刺进她的瞳孔。
旁人只当是“旧例”的笔误，或者是某种无关紧要的官场套话，但惊蛰记得清楚。
那年武曌初掌大权，在紫宸殿的屏风后头，曾指着一副残破的江山图对她说：“正道难行，朕许你走一条只有你我知道的旧径。”
那是她们之间关于“灰线”的最高密约。
陛下这是在把“灰线”从阴沟里往台面上拽，也是在警告她：你可以是一把刀，但刀把必须握在朕的手里，而且得有刀鞘。
“姑娘，幽州那边的弟兄问，还要不要继续往上递料？”崔明礼掀开门帘进来，手里端着一盆洗过草药的脏水，顺手泼在墙根下。
“停掉。”惊蛰把那张抄录纸揉成一团，扔进面前的面汤里，看着墨迹在油花中晕开，“现在的察弊司就是个筛子，谁递谁死。告诉下面的人，从今天起，咱们不当喂饭的保姆，改当教书先生。”
崔明礼愣了一下，推了推鼻梁上的眼镜：“教书？”
“百姓告状，最吃亏的是不懂规矩。一上来就哭天抢地，废话一堆，还没说到正点上就被轰出去了。”惊蛰从怀里摸出一张早就画好的草图，拍在桌上，“让各地据点按这个模板，教那些苦主填空。三栏：事由、证物、诉求。谁杀了人，刀在哪，想要偿命还是赔钱，写不清楚的一律打回去重写。”
她顿了顿，眼神冷得像数九寒天的冰碴子：“我花了三天把这两年‘灰线’经手的烂账翻了一遍，无非就是四个套路：贪墨起头，欺民激变，结党平事，最后杀人灭口。以后凡是递上来的状子，只要符合这套‘贪墨—掩杀’路数的，让阿月在卷宗左下角点个墨点。”
“阿月已经混进去了？”崔明礼压低了声音。
“那是自然。现在的身份是个流浪医童，专门给察弊司那帮穷书吏熬解暑汤。”惊蛰嘴角扯出一丝极淡的笑意，却不达眼底，“但我不是让她去治病的，我是让她去‘治’纸的。”
五日后，一批成色上佳的宣纸以“防潮”的名义，由崔明礼的药行捐给了刚刚挂牌的察弊司。
这纸看起来和公用的熟宣没两样，唯一的区别是，一旦沾了长时间的手汗和体温，纸背的纤维就会呈现出一种极难察觉的淡青色。
这天深夜，惊蛰在烛光下翻检着几张从察弊司“流”出来的废弃副本。
那是阿月冒死拓印回来的。
几份涉及江南织造局克扣女工工钱的卷宗，原本应该在主官的案头待审，此刻纸背上却显出了那种诡异的淡青色。
“这是在哪沾上的？”惊蛰指尖划过纸面，感受到那上面残留的一丝若有若无的沉水香气。
察弊司的主官是个清贫老臣，用不起这种一两千金的贡香。
全长安，只有东宫那位爱装风雅的太子爷，书房里才常年点着这种香。
“主官把这几份最棘手的案子，私下送去东宫让太子过目了。”惊蛰把卷宗合上，声音平静得听不出一丝波澜。
这是一个极其危险的信号。
察弊司本该是女帝的耳目，现在却成了太子用来甄别异己、提前捂盖子的工具。
“要不要爆出去？”阿月蹲在阴影里，手里转着那把小刀，“只要让陛下知道这老头吃里扒外……”
“不。”惊蛰打断了她，将卷宗重新封好，“爆出去，陛下换个新人来，我们还得重新摸底。留着他，这把柄就是咱们手里的线。只要他还在那个位置上，太子的动向我们就一清二楚。”
她站起身，将那几份副本扔进火盆，看着火苗吞噬了纸张：“把原档神不知鬼不觉地放回去。记住，我们什么都不知道。”
火光映照着她的脸，半明半暗。
她知道，这不仅仅是查案，这是在走钢丝。
左边是皇权，右边是储君，下面是万丈深渊。
数日后，紫宸殿的传召如期而至。
夜色沉沉，大殿内没有点太多灯，只有御案上一盏孤灯如豆。
武曌没有穿龙袍，只披了一件素色的常服，正在批阅奏章。
惊蛰跪在冰冷金砖上，膝盖处传来的凉意让她保持着绝对的清醒。
“起来吧。”武曌头也没抬，朱笔在奏章上重重一勾，“你在外面搞的那些小动作，那张遇汗变色的纸，有点意思。”
惊蛰心头一跳，却并不意外。
若是这点事都瞒得过女帝，那这大周的天早就塌了。
“那是臣怕察弊司有鬼，替陛下做的一道门闩。”惊蛰垂着眼，声音不卑不亢。
武曌终于放下了笔，那双仿佛能洞穿人心的凤眼缓缓移到惊蛰身上，带着几分审视，几分玩味。
“当年刑场上，你说让朕试你。这几年，你这把刀确实快，快得有时候朕都怕割了手。”武曌站起身，慢步走到惊蛰面前，居高临下地看着她，“如今察弊司已立，朕给你出一道新题。”
惊蛰伏低了身子。
“若让你选，你是要继续做一把藏在袖子里见不得光的刀，还是要做案头上那枚四四方方、受人掣肘却能盖棺定论的印？”
殿内死一般的寂静。窗外的风撞在窗棂上，发出呜呜的声响。
这是一道送命题。
选刀，意味着永远是只能活在阴沟里的脏手套，随时可能被遗弃；选印，意味着要被规矩束缚，被官场同化，成为那个庞大腐朽机器的一颗螺丝钉。
惊蛰缓缓抬起头，直视着那位至高无上的帝王。
她的眼神里没有惶恐，只有在那无数次生死边缘磨砺出的锋芒。
“臣愿做那枚印。”她字字清晰，“但臣的袖子里，永远藏着刀。”
既要权力的正统性，又要法外的执行力。
武曌盯着她看了许久，突然笑了。
那笑声极低，带着一丝赞许，更多的是一种猎人看到幼兽终于长出獠牙的满意。
“好一个印里藏刀。”
武曌转过身，背对着她挥了挥手：“明日，你去察弊司报到。职务是‘协理文案’，没品没级，就是个帮忙整理废纸的闲差。”
“臣，领旨。”
惊蛰再次叩首。
她明白，这看似是个羞辱性的闲职，实则是把她这只狼，真正放进了羊群里。
烛光摇曳，将两人的影子拉得很长，在地砖上交叠在一起。
就在惊蛰即将退出大殿时，武曌的声音幽幽飘来，带着一丝不易察觉的寒意：“去了那里，就把你的杀气收一收。你是去理乱麻的，不是去砍头的。至少……在朕让你砍之前，别动刀。”
惊蛰脚步一顿，低声应是，随即退入沉沉夜色之中。
察弊司的那位老主官大概做梦也想不到，明天早上给他端茶递水的那个沉默寡言的“文案”，袖子里正藏着足以掀翻整个朝堂的风暴。