萧彻以“国丧未满”为由，将选秀的奏折一压再压。
但朝堂上的声音却越来越响。
这一日的大朝会，以礼部尚书为首的数位老臣联名上书，言辞恳切，言及国本之重，皇室子嗣之要。
“陛下登基一载，中宫虚悬，后宫空置，此非社稷之福啊！”
礼部尚书王大人须发皆白，跪地陈词，“恳请陛下以江山为重，下旨选秀，充盈后宫，早定国本！”
此言一出，附议者众。
就连一向沉稳的几位阁老也微微颔首。
萧彻高坐龙椅，面色平静，目光却扫过下方垂首恭立的萧锐。
这位三皇兄，如今是睿亲王，此刻正眼观鼻，鼻观心，仿佛这一切与他无关。
但萧彻知道，这背后少不了他的推波助澜——用“国本”这顶大帽子，来试探，来施压。
“众卿所言，朕知道了。”
萧彻的声音听不出情绪，“此事容后再议。”
他挥了挥手，示意内侍宣布退朝。
回到御书房，萧彻看着龙案上那叠厚厚的、请求选秀的奏折，心头莫名涌上一股难以言喻的烦躁。
他并非不懂平衡朝堂、绵延子嗣的重要性，只是……只是每当想到要在身边安置那些陌生的女子，
要与她们分享这宫禁，分享……他下意识地看向斜后方那张铺着狐裘的空椅——沈砚今日精神不济，并未过来。
一种说不清道不明的抗拒感便油然而生。
他心烦意乱地拿起一份奏章，却一个字也看不进去。
脑海中反复回响着朝堂上那些冠冕堂皇的话，以及萧锐那张温润无害的脸。
“陛下，”内侍小心地进来通报，“沈先生醒了，用了半碗燕窝粥。”
萧彻立刻站起身，将那些烦人的奏折抛在脑后，大步走向东暖阁。
沈砚正靠在床头，由一个小内侍伺候着喝水。
他脸色依旧苍白，但眼神比清晨清醒了些许。
见到萧彻进来，他微微颔首示意。
萧彻很自然地接过小内侍手中的药碗，挥手让他退下，自己坐在了床边。
“今日感觉如何？”萧彻一边试了试药的温度，一边问道，语气是只有面对沈砚时才会有的温和。
“尚可。”沈砚简短地回答，目光掠过萧彻微蹙的眉心，“陛下……可是朝堂上有什么事？”
萧彻动作一顿，将药碗递给他，看着他小口小口地喝下那苦涩的汤汁，沉默了片刻，才仿佛不经意般开口：
“也没什么，就是……今日又有几个老臣，联名上书，请求选秀。”
沈砚端着药碗的手几不可察地微微一颤，碗中的药汁晃了晃，险些洒出。
他垂着眼眸，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，掩去了所有情绪。
喉间熟悉的腥甜感隐隐上涌，又被他强行压下。
【系统提示：检测到宿主情绪剧烈波动，能量场不稳定，请保持心境平稳。】
他听见自己的声音，平静得没有一丝波澜，像是早已排练过千百遍：
“此乃国本，关乎江山传承，陛下……当允。”
萧彻猛地看向他，心中那股无名火“噌”地一下就冒了上来。
他也不知道自己在气什么，是气这些步步紧逼的朝臣，是气那个躲在暗处的萧锐，
还是气……气沈砚这该死的、永远都这么识大体的平静！
“连你也这么说？”萧彻的声音不自觉地拔高，带着一丝他自己都未察觉的委屈和质问，
“你也觉得朕该立刻广纳后宫，开枝散叶？”
沈砚将空了的药碗轻轻放在床边的小几上，指尖冰凉。
他依旧没有抬头看萧彻，只是盯着锦被上繁复的龙纹，轻声道：
“陛下是天子，这是……陛下的责任。”
“责任……”萧彻咀嚼着这两个字，忽然觉得无比讽刺。
他看着沈砚低垂的、显得异常柔顺又异常疏离的侧脸，一股强烈的、想要打破这层面具的冲动涌上心头。
他猛地俯身，一把抓住沈砚冰凉的手腕，力道之大，让沈砚痛得闷哼一声。
“沈砚！”萧彻逼近他，灼热的呼吸几乎喷在他的脸上，眼神锐利得像要剖开他的心脏，“你看着我！你心里……当真也是这么想的？”
腕骨传来剧痛，但比起心口那瞬间袭来的、仿佛被撕裂的钝痛，根本不算什么。
沈砚被迫抬起头，对上萧彻那双燃烧着怒火和某种他不敢深究的情绪的眸子。
他能清晰地看到对方眼中自己的倒影——那么苍白，那么脆弱，那么……不堪一击。
他张了张嘴，想说什么，想问他“不然呢”？
想问他“我还能怎么想”？
想告诉他，我这残破之躯，朝不保夕，难道还能奢求什么吗？
难道还能成为你的羁绊吗？
可他什么都不能说。
所有的苦涩、所有的眷恋、所有无法宣之于口的痛楚，
最终都化作了一声几不可闻的叹息，和更加深重的、仿佛要将自己彻底埋葬的平静。
“是。”他听见自己清晰而残忍地回答，“臣……确是此意，陛下当以社稷为重。”
萧彻死死地盯着他，仿佛想从他眼中找出哪怕一丝一毫的言不由衷。
但他只看到了一片深不见底的、疲惫的沉寂。
那沉寂像一盆冰水，瞬间浇熄了他心头莫名的火焰，只剩下一种彻骨的冰凉和……失落。
他猛地松开手，像是被烫到一般。
沈砚的手无力地垂落回锦被上，腕间一圈清晰的红痕。
“好……好一个‘以社稷为重’！”萧彻嗤笑一声，站起身，背对着沈砚，肩膀微微起伏。
他感觉胸口堵得厉害，那种陌生的疼痛再次袭来，比之前任何一次都要强烈。
他没有再看沈砚一眼，大步离开了东暖阁。
脚步声在空旷的殿宇中回响，带着一种决绝的意味。
直到脚步声彻底消失，沈砚才像是被抽走了所有力气般，瘫软下去。
剧烈的咳嗽再也无法抑制，他蜷缩起身子，用帕子死死捂住嘴，殷红的血迹迅速在素白的绢子上晕开，刺目惊心。
【警告！生命体征急剧波动！请立即停止情绪消耗！】
系统的警告尖锐地回响在脑海，但他已经听不清了。
眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，只有心口那撕裂般的痛楚无比清晰。
阿彻，对不起。
我终究……还是要亲手把你推开。
而此刻，睿亲王府内。
萧锐正悠闲地赏玩着新得的一盆兰草。听罢心腹汇报完宫中“沈砚劝谏选秀，陛下拂袖而去”的消息，他嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“我这个七弟啊，还是太年轻。”
他轻轻抚过兰草细长的叶片，语气温和，眼神却冰冷，“重情重义是好事，可放在帝王身上，就是最大的软肋。”
他看向皇宫的方向，低声自语：
“沈砚，你还能替他挡多久呢？这纳妃的风波，只是开始。
等你这面盾牌彻底碎了，我那好弟弟，又该如何自处？”
他期待着，期待着萧彻在失去与得到之间痛苦挣扎，期待着那坚不可摧的信任，出现第一道裂痕。
宫墙之内，养心殿前殿，一个在无人的书房里对着奏折发呆，心乱如麻；一个在温暖的东暖阁内咳血不止，心如刀割。
那几株梨树，在初春的寒风中，悄悄绽放了第一簇花苞。
洁白的花瓣微微舒展，在灰暗的宫墙背景下，显得那么脆弱，那么不合时宜，仿佛预示着一场注定无法圆满的春事。