姑苏城内的市集，比起三年前，多了几分嘈杂与烟火气。虽然不复昔日作为东南霸国都城的繁华，但在郑旦持续推行休养生息的政策下，逃难的百姓逐渐回归，周边乡野因农业改良而略有盈余的农产品也得以在此交易，总算驱散了几分亡国后的死寂。
然而，在这看似复苏的表象之下，是捉襟见肘的府库和日益沉重的压力。减免赋税意味着收入锐减，暗中进行的农具改良、匠作营的庞大开销（尤其是对铁料、皮料等战略物资的渴求），以及维持一支忠诚军队的必要花费，都像无底洞般吞噬着吴国残存的元气。越国规定的岁贡，更是悬在头顶的利剑，每年都需要绞尽脑汁才能凑齐，这进一步挤压了本就不宽裕的财政。
更让郑旦忧心的是情报的闭塞。太子友在越国情况如何？勾践、范蠡对吴国的真实态度有何变化？中原列国对吴越之争又持何种立场？这些，她都如同盲人摸象，仅能依靠零星且滞后的细作回报，难以做出准确判断。
强国，需要钱，需要物资，更需要眼睛和耳朵。
这一日，兰台书房内，郑旦召见了一个特殊的人。此人名为屠羊，年约四十，身材精干，面容普通，唯有一双眼睛透着商贾特有的精明与谨慎。他并非士族出身，其家族世代经商，在吴国商贾中颇有声望，更重要的是，屠家曾在夫差时代多次资助军需，对王室忠诚度颇高，且在战乱中家族产业损失惨重，与越人有着天然的隔阂。
“小人屠羊，叩见太后。”屠羊跪伏在地，姿态恭谨，却不显卑微。
“屠先生请起。”郑旦声音温和，示意内侍看座，“哀家听闻，屠氏商行近日欲重组商队，再通南北货殖？”
屠羊心中一凛，知道正题来了。太后深居简出，却对他一个商贾的动态了如指掌，绝非偶然。他谨慎答道：“回太后，确有此意。吴地虽遭兵燹，然丝帛、渔盐、漆器、葛布等物，仍是中原诸国所需。只是……如今关卡林立，路途不靖，且本钱短少，恐难成事。”他适当表露了困难，也是在试探太后的意图。
郑旦微微一笑，不接资金的话头，反而问道：“听闻屠先生年轻时曾随商队北至齐鲁，西达荆楚，见多识广。依你之见，如今列国，最缺何物？又最富何产？”
屠羊略一思索，答道：“中原晋、齐等国，礼乐尚存，贵族公卿奢靡之风未减，于我江南精美丝帛、漆器、珍珠需求最盛。而荆楚、秦国之地，民风彪悍，征战频繁，对铜、铁、皮革、战马等军资需求极大。至于我吴越之地……唉，如今除了些渔产、普通葛布，能拿得出手的，实在不多。”他话语中带着一丝不易察觉的苦涩。
“若哀家说，我们能拿出上好的铁器，和雪白晶莹、远超越国粗盐的细盐呢？”郑旦缓缓道。
屠羊猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒：“太后……此言当真？！”优质铁器和食盐，在任何时代都是硬通货，是真正的财富之源！吴国如今怎么可能……
郑旦没有直接回答，而是轻轻击掌。一名心腹侍卫端上一个托盘，上面盖着锦缎。郑旦示意侍卫将托盘放在屠羊面前的案几上。
屠羊深吸一口气，颤抖着手掀开锦缎。只见托盘左边，是几件小巧的铁器零件——一把匕首，几枚弩机上的“牙”和“悬刀”。他拿起匕首，入手沉甸，刃口泛着一种不同于普通生铁的幽冷青光，用手指轻弹，声音清越悠长。他是见过世面的商人，立刻意识到这绝非寻常铁匠铺能打造出来的东西！再看那些弩机零件，尺寸规整，毫厘不差，更是令他心惊。
托盘右边，则是一个敞口的陶罐，里面盛满了雪白细腻、毫无杂质的食盐。屠羊用手指沾了一点放入口中，只有纯粹的咸味，没有丝毫苦涩异味，品质远胜他见过的任何官盐，甚至比传说中齐国出产的海盐还要纯净！
“这……这……”屠羊激动得语无伦次，“太后，此等神物，从何而来？若能稳定产出，何愁商路不通？何愁钱财不聚？”
“来源你无需多问。”郑旦淡淡道，“哀家只问你，若以此为本，组建一支完全忠于王室的商队，北通齐鲁，西联荆楚，甚至……暗中与巴蜀往来，你可能办到？”
屠羊立刻意识到，这不仅仅是一场商业合作，更是一场政治投靠，一次将家族命运彻底与吴国王室捆绑的抉择。他几乎没有犹豫，再次跪伏于地，斩钉截铁道：“太后信重，屠羊万死不辞！屠氏商行愿为太后前驱，肝脑涂地！”他清楚，风险巨大，但回报同样惊人！这不仅关乎财富，更关乎家族未来的地位，甚至……关乎吴国的复起！
“很好。”郑旦满意地点点头，“商队明面上，仍以贩卖吴地寻常丝帛、渔产、漆器为掩护。这些精良铁器和细盐，需拆分、伪装，混入普通货物中，秘密发卖。所得利润，七成用于采购铜、锡、硝石、良马等战略物资，以及贿赂各国关卡要员，结交当地豪强，剩余三成，归你商行运作，并作为情报经费。”
“情报？”屠羊心领神会。
“不错。”郑旦目光锐利起来，“商队所至之处，不仅要赚钱，更要成为哀家的眼睛和耳朵。各国政情、军备、粮价、民情，尤其是越国境内动向、会稽城中消息，乃至……太子在越国的境况，都要设法打探，通过安全渠道及时回报。”
“小人明白！”屠羊感到肩头责任重大，同时也热血沸腾。这已远超普通商贾的范畴，他仿佛看到了一个庞大商业情报帝国的雏形。
“人手由你挑选，但核心成员必须绝对可靠。哀家会派几名精干侍卫，扮作伙计随行，负责护卫与密信传递。对外，你只是重建家业的吴地商人，与兰台，与哀家，毫无瓜葛。”郑旦叮嘱道，每一个环节都必须谨慎。
“太后思虑周全，小人定当依计行事！”
很快，一支名为“吴兴记”的商队悄然成立。首领屠羊，带着招募来的伙计和伪装成护卫的宫廷好手，押运着满载普通吴地特产的马车，离开了姑苏。
表面上，他们与其他试图在战后恢复生机的商队并无不同，穿梭于各国之间，讨价还价，艰辛谋生。
然而，暗地里，一切截然不同。
在齐国临淄的市掾（市场管理员）府邸，屠羊献上来自吴地的精美漆器和一罐“家传秘法”提炼的“珍品细盐”，轻而易举地获得了关市优惠，并从此人口中套出了齐国对越国坐大隐隐不安的情报。
在楚国郢都的贵族宴饮中，几柄被伪装成“古越国遗珍”的优质钢匕，作为厚礼送出，换来了与某位实权将军的会面，不仅谈成了一笔用丝绸换取楚国多余铜料的生意，更得知了楚国边境与越国摩擦渐增的消息。
甚至，他们的触角还延伸到了遥远的巴蜀之地，用食盐和铁器，换取了当地特产的朱砂、药材，以及一条关于秦国正在商於之地秘密练兵的重要传闻。
而最重要的，是关于越国和太子的情报。通过重金收买越国低层官吏、驿站人员，甚至是宫中服役的隶臣妾，零碎的信息被不断汇集起来：勾践依旧卧薪尝胆，励精图治；范蠡总揽朝政，深得信任；文种负责民生，越国国力仍在稳步提升……而关于太子友，消息则好坏参半。他虽为质子，但勾践似乎并未过分苛待，反而给予了一定的教育和行动自由，只是监视极为严密。有传闻说，太子友聪慧隐忍，暗中学习越语和越国律法，颇得某些越国老臣的私下赞赏……
这些情报，通过商队建立的隐秘渠道，被加密后源源不断地送回姑苏，呈到郑旦的案头。
资金也开始回流。大量的利润被转化为一车车看似普通的货物运回吴国——里面可能藏着急需的铜锭、锡块，也可能是用于制造火药的硝石，甚至是几匹被伪装成驮马的优良战马。这些战略物资，又被悄无声息地送入南郊别庄的匠作营，或是公孙雄控制的秘密军营。
屠羊的商队，如同一个被精心植入各国躯体的血管网络，不仅为孱弱的吴国输送着赖以生存的资金和物资，更带来了至关重要的情报氧气。
这一切，都发生在越国监国曳庸的眼皮底下。他看到的，只是一个名为“吴兴记”的商行渐渐活跃起来，贩卖着吴地的寻常物产，虽然生意似乎做得不错，但也并未引起他过多关注。在他眼中，商贾逐利，乃是天性，只要不涉及军国大事，便无足轻重。
他并不知道，这支看似普通的商队，正以一种他无法想象的方式，一点点地改变着吴越之间力量的平衡。
郑旦在兰台的书房中，看着屠羊传回的最新密报和入库的物资清单，眼中闪过一丝冷冽的光芒。
商队耳目，已成脉络。
现在，她终于不再是那个只能在黑暗中盲目摸索的摄政者了。她有了钱，有了物资，更有了洞察外界的眼睛。
下一步，便是如何利用这些，去编织一张更大的网，等待那个最关键的时刻到来。
窗外，姑苏城依旧平静，但平静之下，资本与情报的暗流，正以前所未有的速度，汹涌奔腾。