沈章压低声音，将自己的计划细细道来。
如何造谣陈拘在州学的劣迹，如何重构赵家退婚的“真相”……
沈放越听，眼睛越亮，最后一拍大腿：
“妙啊！以其人之道还治其人之身！
就这么办！老子看那群碎嘴子还怎么蹦跶！”
沈箐听完，沉吟片刻，看向女儿的目光中带着复杂的赞许，最终缓缓点头：
“……如此，也好。只是阿兄，务必谨慎，不着痕迹。”
“放心！包在我身上！”沈放摩拳擦掌，转身便风风火火地走了，那架势不像是去散播谣言，倒像是去攻城掠地。
沈黎也兴奋起来：“我去找几个相熟的学子，‘聊聊’陈拘的‘趣事’！”
不过两三日功夫，州府舆论的风向，开始发生了转变。
茶楼酒肆间，新的谈资悄然取代了旧闻。
“听说了吗？陈家那位二郎，听说陈刺史曾说他不如沈章，恼羞成怒，这才故意坏沈章名声呢！”
“啧啧，真是好歹毒的心肠！自己没本事，就见不得沈章好？”
“不是说陈刺史是沈四娘子的生父吗？那这陈二郎不就是沈四娘子的亲弟？亲弟污蔑亲姊，这陈家的家教……呵呵。”
“怪不得沈四娘子要与他陈家划清界限，这般乌烟瘴气，谁沾上谁倒霉！”
至于关于赵家退婚的版本也焕然一新。
“什么沈章悔婚？分明是那赵三郎有自知之明！眼看沈四娘子要一飞冲天，他自觉才学配不上，主动求去的！”
“沈家那是深明大义，不忍耽误女儿前程，这才成全了他。本是两家心照不宣的好事，怎就被传成这样？”
“我就说嘛，沈家那般门风，怎会出尔反尔？原来是赵三郎自己不争气！”
这些流言如同长了眼睛，直接刺向了陈家的“家教”与赵三郎的“自尊”。
据说，赵三郎在诗会上被人当面问及此事，脸色一阵红一阵白，支吾了半晌。
终究没敢否认“自愿”之说，只能打落牙齿和血吞，沦为了众人眼中的笑柄。
站在书房的窗边，沈章听着沈黎带回的外界消息，神色平静无波。
沈容挽住她的胳膊，心有余悸又带着钦佩：“阿章，还是你有办法。这下，总算清净了。”
沈章拍了拍姐姐的手背，目光投向窗外湛蓝天空。
“阿姊，狼要吃羊，从来不需要理由。与其费心证明自己不是一只该死的羊，不如……让自己变成它不敢招惹的刺猬。”
“这一次，我们只是长出尖刺。下一次，我们要让所有伸过来的爪子，都付出代价。”
*
沸沸扬扬的流言蜚语，在州试正式开始这一日，被更为肃穆的氛围彻底碾碎。
九月十一，凌晨，贡院门外已是人头攒动。
无数考生手提考篮，在摇曳的灯笼光下排队等候，空气中弥漫着墨香、早点香气以及焦灼。
沈家此次参考的五人——沈箐、沈章、沈容、沈黎、沈楠。
沈箐神色沉静，沈章目光清亮，沈容有些紧张，努力挺直脊背，沈黎与沈楠互相低声检查着所带物品。
在等待检查入内时，一道温润声音在旁响起：
“可是玉波沈家的诸位？”
众人循声望去，只见一位身着素色儒袍的少年站在不远处。
他年约十七八，面容俊雅，气质端方，眉宇间与陈淮有几分相似，
却毫无陈淮的阴沉算计，也无陈拘的轻浮跋扈，只一派光风霁月的君子气度。
陈淮还是赘婿时就有的私生子，陈业。
他独自一人，并未与那些喧哗的学子扎堆，正拱手向沈箐等人行礼，姿态无可挑剔。
沈箐是长辈，微微颔首还礼，神色平淡：“陈千金。”
沈章不欲多生事端，只当未见，默默调整着考篮的带子。
沈容下意识地往妹妹身边靠了靠，把她护住。
陈业似乎并不意外她们的冷淡，目光在沈章身上停留一瞬，语气诚恳道：
“舍弟年幼无知，此前多有冒犯，言语无状，业在此代他向沈娘子、沈家……阿姊赔罪。”
他这声“阿姊”叫得生涩，态度却显真诚。
沈章心中微动，这陈业，倒与他父亲弟弟截然不同。
不等沈箐或沈章回应，煞风景的声音插了进来：
“阿兄！你跟她们道什么歉！”
只见陈拘气喘吁吁地挤开人群跑了过来，一把拉住陈业的胳膊，怒视着沈章，嘴里不干不净：
“分明是她们沈家颠倒黑白，在外面败坏我们陈家名声！尤其是她，沈章，
一个女子不在家绣花，跑到这里来丢人现眼，阿兄你何必对她们客气！”
“阿拘！住口！”陈业脸色一沉，低声呵斥，“贡院门前，岂容你放肆！还不退下！”
“我偏不！”陈拘见沈章在场，不肯服软，梗着脖子，“她沈章就是个不孝不悌……”
“陈二郎。”沈章终于开口，打断了他的话。
她没有看陈拘，目光落在陈业身上，语带嘲讽：
“令弟这般‘情深义重’，急忙忙赶来，莫非是自知学问粗疏，无缘考场，特来感受一番文气，聊以自慰？
只是这贡院重地，文气浩然，最是涤荡污浊，陈二郎还是……谨言慎行的好，免得被冲撞了。”
她这话，明着说陈拘，暗里却连陈家的“污浊”也一并扫了进去。
陈业闻言，脸色微变，皱眉看向沈章，清明目光多了几分深意。
“你……你骂谁污浊！”陈拘气得跳脚，还要再骂。
“够了！”陈业将他拽到身后，力道之大让陈拘一个趔趄。
他深深看了沈章一眼，那眼神复杂，有审视，有意外，也有被冒犯的不悦，
但他终究保持了风度，对沈箐再次拱手：“家教不严，让诸位见笑了。业，告辞。”
说完，不容陈拘再闹，强拉着他迅速离开了人沈家众人的位置。
不多时，贡院大门在吱呀声中缓缓洞开，执役官员肃然立于两侧。
沈章收回目光，吐了一口浊气，将方才的插曲抛诸脑后。
真正的战场，在眼前。