沈章刚落下最后一笔，仔细吹干墨迹，将试卷整理妥当，贡院内那宣告考试结束的沉沉鼓声便“咚”地一声敲响了。
她轻轻吐出一口憋了许久的浊气，只觉得手腕酸胀，脑子有种被彻底掏空后的虚脱。
号舍门锁被打开，胥吏沉默收走试卷。
随着人流走出贡院大门，外面已是夜色昏沉，等候已久的沈放立刻迎了上来，
见她脸色苍白，眼底带着倦色，什么也没多问，只沉稳道：“车备好了，回家。”
回到崇仁坊小院，沈箐和沈容沈鋆也已归来，三人对视一眼，皆从对方眼中看到了相似的疲惫。
什么也无需多问，各自回房，沐浴更衣，洗去一身考场带来的尘埃与紧绷。
待到晚膳时分，一家人围坐，沈鋆也已洗漱完毕，脸上带着明显的倦容。
桌上摆着清淡粥菜，气氛不似往日轻松，带着大战后的沉寂与审慎。
沈放忍不住，先开了口：“都……考得如何？”
他问得小心，目光在四人脸上逡巡。
沈箐放下汤匙，眉宇凝重：“帖经墨义，尚可。只是那最后一道时务策问……”
她微微摇头，“题目看似平实，只问互市利弊，实则牵涉极广，边防、财政、夷夏之防乃至朝堂政争，皆在其中。
下笔时需字斟句酌，既要切中要害，又不可过于锋芒毕露，分寸极难拿捏。”
她并未言明自己答得如何，但语气中的审慎已说明一切。
沈容也轻声道：“明算科的题目倒还寻常，只是量极大，险些未能算完。”
沈鋆揉了揉眉心，接口道：“姑母所言极是。
那策问看似给了框架，实则处处是坑。
我思虑再三，着重论述了互市对边军补给、羁縻诸部的作用，也提及了可能滋生的走私、情报泄露等弊病。
只是不知这般权衡，能否入考官之眼。”
他的语气中也带着不确定，显然这场考试对任何人来说都不轻松。
众人的目光最后落在沈章身上。
她握着筷子的手指微微收紧，沉默片刻，才低声道：“儿……并无十足把握。”
她抬起头，看向母亲，眼中带着些许困惑与自我怀疑：
“帖经题目生僻刁钻，儿虽勉强答出，却耗时良久，心神耗费甚巨。
最后的墨义策问，关于互市，儿引了《管子·轻重篇》通商惠工之说论其利，
又借贾谊《治安策》中‘伏中行说而笞其背’之典，
喻示边市若处置不当，反资敌寇，遗祸深远。
利弊皆有所论，只是……”
她顿了顿，眉尖轻蹙：“只是收笔之后，反复思量，总觉得论述或流于空泛，未能真正鞭辟入里。
那‘不必深论对策’的要求，更像是一道枷锁，让人束手束脚，难以尽展胸臆。
阿母，我是否……过于拘泥经典，未能直指核心？”
她声音惶惑。
往日的自信在那些刁钻的考题和有限制的策问面前，均被打磨掉了几分棱角。
沈箐看着女儿眼中罕见的迷茫，心中并无责备，反而生出几分怜惜。
她温声道：“章儿，你能如此自省，已是难得。
省试之题，本就意在筛选，既要看才学根基，亦要考量心性见识。
你觉得拘束，觉得未能尽言，或许并非你学力不逮，
而是你已隐约触碰到那题目背后，更为复杂的朝堂权衡与现实掣肘。
能意识到此节，便是进益。”
沈鋆也点头附和：“姑母说得是。阿章引经据典，立论扎实，未必是坏事。
考官阅卷，标准难测，或许正欣赏这般沉稳的学风。
如今多想无益，关键是接下来的场次。”
沈箐目光扫过沈章、沈容和沈鋆，“鋆儿说得对。考过便罢，不必再萦绕于心。接下来还有两场，稳住心神，方是正理。”
省试第一场，考的是帖经与墨义，乃是筛选学问根基与记忆硬功的硬仗。
此场不过，万事皆休。
二月十一，第一场放榜之日。
这榜单一出，便将直接删落数千人，唯有榜上有名者，方能跻身次日的第二场杂文试。
从初九考毕到十一放榜，这两日的等待，比考试本身更显煎熬。
崇仁坊的小院内，气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。
沈放几乎食不下咽，沈鋆虽强自镇定，捧着书却半晌未翻一页。
荀玥和沈容默默在正厅做着针线，那针脚却远不如平日细密均匀。
沈箐坐在窗边，望着庭中那棵枯枝待春的石榴树，目光沉静，但紧握茶杯的手，还是泄露了她内心的波澜。
沈章独自立在廊下，望着灰蒙蒙的天空。
寒风掠过廊檐，吹得她衣袂微动。
她面上看不出什么，心中却如浪潮翻涌。
那些生僻的帖经填空题，需要阐释经义的墨义题，一遍遍在脑海中回放，每一处落笔，每一次斟酌，
现下回想起来都显得如此惊心动魄。
若是在第一场便折戟沉沙……
她不敢深想……
“时辰差不多了。”沈放终于按捺不住，站起身，“我去贡院街看看！”
“叔父，我同你去！”沈鋆立刻放下书卷。
“不必都去。”沈箐终于开口，“人多眼杂。让鋆儿带两个稳妥的下人去即可。无论有无消息，速去速回。”
“是，姑母。”沈鋆领命，立刻带着人匆匆出门。
约莫过了一个多时辰，就在沈放快要忍不住亲自冲出去时，院门外终于传来了急促的脚步声。
沈放一个箭步冲上前拉开院门，只见沈鋆额上见汗，脸上却带着如释重负的激动笑容。
沈鋆声音激动：“中了！都中了！”
“姑母！三叔父！阿章妹妹，阿容妹妹！第一场的榜出来了！我们四人，名字都在上面！”
沈鋆语速飞快，“我听那边维持秩序的胥吏说，此番应考者近万余人，这张榜一贴，直接删落了四千余人！”
四千余人！
第一场，便淘汰了超过三分之一的考生！
其残酷程度，可见一斑。
沈箐肩膀松弛下来，她缓缓吐出一口浊气。
沈容更是直接软软地靠在了荀玥身上，捂着心口，眼圈微微发红。
沈章站在廊下，听到“名字都在上面”时，只觉得眼眶发烫。
她眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。
悬了两日的心，终于重重落回实处。
这第一步，总算稳稳地踏过去了！