在巴顿队长及其麾下精锐士兵的护卫下，罗一行人迅速离开了石垣镇，骑着驼蜥，一头扎进了凌源苍茫而奇特的原野。沿途的景色与稻雨国迥异，巨大的、形态各异的岩石散布在广袤的土地上，远处始终能看到一根或两根连接天地的擎天巨柱，提醒着他们身处何方。
巴顿队长是个沉默寡言但经验丰富的军人，他选择的路线颇为隐蔽，尽量避开主要的商道和可能设有南联邦哨卡的地点。路上，他简单地介绍了一下北盟前哨站——“冰石堡垒”的情况，那是一座依托着一座小型“冰之柱”余脉建立的军事据点，易守难攻。
“冰之柱的力量让那里的气温常年偏低，堡垒外墙覆盖着永不融化的薄冰，”巴顿解释道，“对于不熟悉环境的人来说，那里本身就是一道屏障。”
花小楼轻声对罗说：“他在暗示我们，到了那里，我们就更难轻易离开了。”
罗默默点头。他能感觉到，自从做出跟随巴顿离开的决定后，他们与凌源这片土地的纠葛就更深了一层。体内的那股牵引力，在靠近不同巨柱时会有微妙的反应，尤其是当远方出现那根通体莹蓝、散发着森森寒气的冰之柱轮廓时，那股牵引力似乎变得活跃了一些。
经过一天一夜的急行，众人终于抵达了冰石堡垒。正如其名，整座堡垒由巨大的青灰色岩石垒成，岩石表面覆盖着一层晶莹的冰壳，在阳光下反射着冷冽的光芒。堡垒依山而建，地势险要，入口处有重兵把守，士兵们穿着厚实的毛皮镶边铠甲，眼神锐利，纪律严明。
进入堡垒内部，温度明显下降了许多，呵出的气都变成了白雾。巴顿将众人安置在一处相对温暖的石屋内，并提供了食物和热水。
“几位暂且在此休息，我需要向堡垒的指挥官汇报情况。”巴顿说完，便匆匆离去。
叶小夜搓着手，打量着简洁但坚固的石屋：“嚯，这地方，夏天待着肯定舒服。”
云霄梦走到窗边，看着外面在寒风中依旧挺立的士兵和那隐约可见的冰之柱尖端，清冷的眸子若有所思。
陈·柒则显得有些不安，低声道：“我们这下算是上了北盟的船了。南联邦那边，恐怕已经将我们视为敌人了。”
不久之后，巴顿返回，与他同来的还有一位身材高大、面容威严、留着浓密胡须的中年将领，他披着厚重的熊皮大氅，眼神如同鹰隼般锐利，肩章上的冰晶纹章显示着他的高级军衔。
“这位是冰石堡垒的指挥官，铁格将军。”巴顿介绍道。
铁格将军的目光扫过众人，带着审视的意味，最后停留在罗身上：“你就是那个触碰了云柱，并且看到了‘神启’的年轻人？”
他的声音洪亮，带着不容置疑的威严。
罗心中一动，知道关键的时刻来了。他平静地回答：“我只是做了一个梦，梦到了水神与草神争夺一顶皇冠。至于是否是神启，我并不知晓。”
“水神与皇冠……”铁格将军眼中精光一闪，他来回踱了两步，突然转身，语气变得沉重而极具压迫感，“年轻人，你并不知道你看到的东西意味着什么！那顶皇冠，并非虚幻，它很可能与传说中能够统御‘擎天九柱’本源力量的‘源初冠冕’有关！”
他逼近一步，紧紧盯着罗：“根据我们北盟掌握的古籍记载和先知预言，源初冠冕的归属，将决定凌源未来的命运，决定是走向包容与共生的永恒，还是陷入野蛮扩张与毁灭的深渊！水神，代表着生命之源、净化与调和，正是我们北盟所信奉的道路！而你，在此时此地，看到了水神争夺冠冕的景象，这绝非偶然！这是柱神给予我们的启示，是命运选择了你，选择了北盟！”
罗感到一阵压力，铁格将军的话语充满了煽动性和不容反驳的意味。
“将军，我们只是过客，无意卷入贵地的纷争。”花小楼试图缓和气氛。
“过客？”铁格将军冷哼一声，“从你们被南联邦盯上，从你们看到那个梦境开始，你们就不再是过客了！南联邦的人为何要抓你们？就是因为他们恐惧！恐惧你们带来的启示会动摇他们扩张的野心！现在，你们只有两条路！”
他伸出两根手指，语气斩钉截铁：“第一，留在北盟，运用你们的力量，特别是你，年轻人，运用你与柱神沟通的潜能，帮助我们找到并确保‘源初冠冕’归于正途，阻止南联邦的疯狂计划！届时，你们将是凌源的英雄，北盟永远的朋友！”
“第二，”他的眼神骤然变冷，“如果你们拒绝，为了不让你们可能拥有的‘启示’或力量被南联邦利用，我只能‘请’你们暂时留在堡垒内，直到这场纷争结束。我想，那不会是你们希望看到的局面。”
赤裸裸的威胁！房间内的气氛瞬间降到了冰点。
叶小夜握紧了拳头，云霄梦的眼神也变得锐利，花小楼面色凝重。陈·柒更是脸色发白，他最担心的事情还是发生了。
罗看着铁格将军那不容置疑的脸庞，又看了看身边神色各异的同伴。他们原本只是为了追寻父母失踪的线索和应对虚空阴影而来，却一步步被推到了凌源内战的风口浪尖。
拒绝，意味着被软禁，失去自由，所有的追寻都将中断。
接受，则意味着正式卷入这场神明与凡人交织的战争，前途未卜，凶险异常。
他没有太多选择的余地。
体内的牵引力在冰之柱的附近微微搏动，仿佛在提醒他，答案或许就在这片土地的深处，在那些擎天之柱的秘密之中。父母的线索，虚空的阴影，是否也与这所谓的“源初冠冕”有关？
罗深吸了一口冰冷的空气，抬起头，迎向铁格将军迫人的目光，缓缓开口：“我们……需要商量一下。”
铁格将军盯着他看了几秒，点了点头：“可以，但我希望你们能做出明智的决定。为了你们自己，也为了凌源的未来。”
说完，他带着巴顿转身离开了石屋，留下了沉重的关门声和满室的压抑。
战争的车轮已经滚滚向前，而他们，这群来自异国的旅人，此刻正站在车轮必经的道路上，被迫做出抉择。