西域都护府的城墙轮廓在风沙中逐渐清晰，像一头疲惫却依旧警惕的巨兽，匍匐在戈壁的边缘。对于历经魔鬼城炼狱的幸存者们而言，那飘扬的“夏”字旗和城头士兵的身影，代表着久违的安全与秩序。
城门口早已得到消息，西域都护郭铮亲自带着一队亲兵和医官等候。郭铮是个四十多岁、面容儒雅却带着风霜之色的文官，此刻脸上写满了凝重与关切。当他看到这支不足百人、人人带伤、衣衫褴褛、却带着一股百战余生的惨烈煞气的队伍时，即便早有心理准备，也忍不住倒吸一口凉气。
“林指挥使，雷千户，狼贲首领，诸位壮士，辛苦了。”郭铮快步迎上，目光迅速扫过队伍，尤其在看到被林凡小心扶下骆驼、脸色依旧苍白的苏浅雪时，眼神微不可查地闪烁了一下。
“郭都护，”林凡抱拳还礼，声音带着长途跋涉的沙哑，“幸不辱命，逆王慕容清已然伏诛，首级在此。”他示意了一下王狗剩捧过来的那个用石灰处理过的木匣。
虽然早有预料，但亲耳听到这个消息，郭铮还是精神一振，周围听到的士兵们也忍不住发出一阵低低的骚动和惊叹。瑞王谋逆，祸乱西域，乃是悬在都护府头上的一把利剑，如今终于被斩落。
“好！太好了！”郭铮抚掌，语气激动，“林指挥使为国除奸，立下不世之功。本官定当即刻上表，为诸位请功。快，快进城，医官，赶紧为受伤的将士们诊治。”
随着郭铮一声令下，早已准备好的担架和医官立刻涌了上来，轻伤者相互搀扶，重伤者被小心抬起，井然有序地进入城门。都护府的百姓们也自发聚集在街道两旁，看着这支伤痕累累却脊梁挺直的队伍，眼神中充满了敬畏和感激。他们或许不清楚具体细节，但都知道是这些人平息了西域的大乱。
林凡和雷豹、狼贲等人作为首领，被郭铮亲自引往都护府衙署。苏浅雪身份特殊，被单独安排进了一处清净的客院，并有专人伺候和医官看护。
都护府衙署内，灯火通明。
洗去一身风尘和血污，换上干净衣服，简单处理了背后依旧隐隐作痛的灼伤，林凡和雷豹、狼贲坐在偏厅，面前摆着热腾腾的饭菜和酒水，郭铮亲自作陪。
几杯热酒下肚，驱散了部分疲惫，厅内的气氛也稍微活络了一些。
“林指挥使，雷千户，还有狼贲首领，此番真是九死一生啊。”郭铮感慨道，“那魔鬼城地火喷发，动静极大，连我这边陲之地都能感到隐约震动，可见其凶险。能平息地火，诛杀元恶，全身而退，实乃天佑大夏，亦是诸位勇武非凡。”
雷豹闷了一口酒，独眼中凶光未散，哼道：“他娘的，那鬼地方真不是人待的。地火乱喷，石头乱掉，拜火教那群疯子更是不要命。要不是头儿当机立断，想办法把地火引走，咱们这几根骨头，都得交代在那儿。”
狼贲也重重放下酒杯，声如洪钟：“不错，这次多亏了林指挥使，还有苏……苏先生。”他提到苏浅雪时，语气稍微顿了顿，显然对这位前拜火教圣女、如今又与林凡关系匪浅的女子，心情复杂。“若非她最后关头毁了母蛊，又指出地脉关键，后果不堪设想。”
郭铮目光转向一直沉默进食、眉宇间带着思索的林凡，试探着问道：“林指挥使，关于那位苏先生……不知朝廷方面，日后将如何处置？”
林凡夹菜的手微微一顿，随即恢复自然，将一块羊肉送入口中，咀嚼咽下后，才平静开口：“苏浅雪虽曾身陷拜火教，但关键时刻弃暗投明，助我等诛杀瑞王，破解地火之危，功大于过。具体情况，林某自会向陛下详细陈情，相信陛下自有圣断。”
他这话说得滴水不漏，既点明了苏浅雪的功劳，又将最终决定权推给了皇帝，表明自己不会擅专，也不会在此刻轻易表态。
郭铮是老官僚，立刻听懂了弦外之音，笑着点头：“那是自然，那是自然。苏先生巾帼不让须眉，能迷途知返，实属难得。本官定当在奏表中，如实禀明她的功劳。”
他心里清楚，苏浅雪的身份敏感，如何处理，是京城那位年轻皇帝需要考虑的问题，他一个边陲都护，没必要掺和，只需如实上报即可。
“有劳郭都护。”林凡举杯示意。
酒过三巡，菜过五味，郭铮又道：“几位立此大功，回京之后，封赏必厚。尤其是林指挥使，年纪轻轻，已是武德司指挥使，此番回去，只怕更要简在帝心了。”他话语中带着一丝不易察觉的羡慕和试探。
林凡放下酒杯，脸上并无多少喜色，反而带着一丝疲惫的淡然：“林某身为武德司指挥使，缉拿逆党，护卫社稷，乃是分内之事。不敢贪功，只求问心无愧。至于封赏，全凭陛下圣意。”
雷豹在一旁咧嘴道：“头儿说得对，咱们干这行，刀口舔血，图的是个痛快，是给死去的兄弟们一个交代。封赏不封赏的，老子不在乎。”
狼贲也哈哈一笑，声震屋瓦：“痛快，雷兄弟这话说到我心里去了，来，喝酒！”
郭铮看着眼前这几位刚从尸山血海里杀出来的武人，心中感慨，知道他们与自己这等文官心思不同，便也不再试探，转而热情劝酒。
宴席散去，已是深夜。
林凡没有立刻休息，而是独自一人，走到了都护府内的一处了望台上。夜风带着戈壁的凉意，吹拂着他额前的发丝，也让他因酒意而有些昏沉的头脑清醒了不少。
远处，魔鬼城方向的上空，似乎还残留着一丝若有若无的赤红，那是地火尚未完全平息的余烬。回想起在那片绝地中的生死搏杀，地火焚天的恐怖，以及手刃瑞王那一刻的复杂心情，恍如隔世。
“功高震主……”他低声咀嚼着这四个字。郭铮宴席上那句看似无心的“简在帝心”，何尝不是一种提醒？
他了解慕容明，那个他看着长大的少年天子，聪慧、隐忍，也……日渐威严。此番回去，他带回的不仅是瑞王的人头和平定西域的功绩，还有一个脱离了掌控、心思难测的苏浅雪。
皇帝会如何看他？朝中那些原本就对他这个“天子家奴”头子又忌惮又鄙夷的文官们，又会如何攻讦？
“只要边关安稳，朝局平稳……”他对自己重复着对苏浅雪说过的话，但内心深处明白，事情往往不会如此简单。
“一个人在这里吹风，也不怕着凉？”一个清冷中带着一丝虚弱的声音自身后响起。
林凡没有回头，嘴角却微微牵动了一下：“你不也没睡？”
苏浅雪披着一件厚厚的斗篷，走到他身边，与他并肩望向远方那片隐约的红光。月光洒在她苍白的脸上，勾勒出清丽的轮廓，眼神却比以往任何时候都要平静。
“睡不着。体内蛊毒虽清，但亏损的元气不是一时半会儿能补回来的。”她轻轻咳嗽了两声，“而且，心里也不静。”
“在想什么？”林凡侧头看她。
“在想回京之后，”苏浅雪直言不讳，她的目光从远方收回，落在林凡脸上，“郭都护的话，你我都听到了。封赏之下，必是暗流汹涌。陛下不再是当年的少年，而你，也不再是那个只需护卫的首领了。”
她顿了顿，继续道：“我身份尴尬，回京之后，是功臣还是隐患，只在陛下一念之间。这会成为别人攻讦你的借口。”
林凡沉默片刻，道：“你的功劳，我会如实上报。陛下是明君，自有公断。”
“明君……”苏浅雪轻轻重复了一遍，语气有些飘忽，“明君首先是个帝王。帝王之心，深似海。林凡，你赤诚为国，但有时候，功劳太大，本身就是一种错。”
她的话，像一根针，轻轻刺破了林凡刻意维持的平静。他何尝不知？只是有些事，他宁愿不去深想。
“那你呢？”林凡转移了话题，“回京之后，有何打算？”
苏浅雪摇了摇头，斗篷下的手微微握紧：“我不知道。拜火教已烟消云散，瑞王也死了。过往种种，如同梦魇。或许……找个地方，安静地过日子吧。”她说着，目光却不自觉地瞟向林凡，带着一丝难以言喻的期待和忐忑。
林凡迎上她的目光，看到了她眼底深处那抹不易察觉的脆弱和依恋。在魔鬼城生死与共的经历，早已在他们之间系上了无形的纽带。他心中一动，几乎要脱口而出什么，但最终还是忍住了。现在，还不是时候。
“先好好养伤。”他最终只是说道，语气却比平时柔和了许多，“一切，等回京再说。”
苏浅雪眼中闪过一丝微不可查的失望，但很快便掩饰过去，轻轻“嗯”了一声。
两人不再说话，并肩站在了望台上，望着塞外清冷的月光和远方的黑暗，各怀心事。归途的终点，并非安宁，而是另一片看不见硝烟的战场。
而在他们看不到的阴影里，都护府某个角落，一名不起眼的驿卒，正将一封加密的密信，塞进信鸽腿上的竹筒。信鸽扑棱着翅膀，悄无声息地融入夜色，朝着东方，京城的方向飞去。
信上的内容很简单：“逆王授首，地火暂平，林凡、苏浅雪安然，不日返京。”
这封信，会比林凡他们更早抵达京城，落入某些人的手中，激起怎样的波澜，尚未可知。
西域的烽火暂熄，但归途的终点，新的风暴正在悄然酝酿。