三王叛乱的消息如同瘟疫般在帝国境内飞速蔓延，带来的不仅是前线的烽火狼烟，更有后方的人心惶惶与暗流激荡。凌风的应对不可谓不迅速，刘义虎、裴勇仁、陈平等将领已火速奔赴各自防区，京城戒严，粮草兵员紧急调运，整个新朝如同一张骤然拉满的弓。
然而，叛乱的策划者显然也深知“堡垒最易从内部攻破”的道理。就在刘义虎率部星夜兼程赶往西路前线，途径其兄长刘智勇驻守的河间府进行短暂补给时，一封没有落款、火漆上却印着一个隐秘鹰隼标记的密信，通过一个“意外”撞到刘智勇亲卫的“商旅”，悄然送到了刘智勇的手中。
是夜，河间府守备衙门后堂，灯火摇曳。刘智勇独自一人，反复看着那封摊在桌上的密信。信上的字迹潦草却有力，直戳他心中最隐秘、最不甘的痛处：
“智勇将军勋鉴：将军大才，勇冠三军，然嫡庶有别，屈居弟下，明珠蒙尘，岂不憾哉？今上得位不正，苛待旧臣，鸟尽弓藏之心已显。北疆释武尊前车之鉴，将军岂不见乎？三王举义兵，清君侧，正为将军这等豪杰吐气扬眉之时！若将军愿开关迎纳，则裂土封侯，位在义虎之上，指日可待！良禽择木，良臣择主，望将军三思。时不我待，静候佳音。”
落款处，依旧是那个令人心悸的鹰隼标记——“灰鹰”！
信中的每一个字，都像是一把淬毒的匕首，精准地刺中了刘智勇内心积压多年的怨怼与不甘。他是庶出，母亲身份低微，自幼便活在嫡出弟弟刘义虎的光环之下。无论他如何努力，如何拼命立下战功，在家族中，在朝堂上，似乎永远都矮了那个“嫡子”一头。刘义虎深受凌风信任，执掌重兵，而他却只能驻守在这不算紧要的河间府，名为守备，实同闲置。
如今，这封密信，不仅挑起了他对身份不公的愤懑，更点燃了他对权力和认可的渴望。“裂土封侯，位在义虎之上”——这是何等诱人的前景！几乎可以一洗他前半生所有的屈辱！
他的呼吸不由得粗重起来，握着信纸的手微微颤抖，眼中闪烁着激烈挣扎的光芒。投靠三王？那就是造反！是背弃朝廷，背弃家族，更是背弃了他身为军人的誓言！可若是不投……难道真要一辈子活在对弟弟的嫉妒与对自身境遇的不满中，最终或许真如信中所说，落得个鸟尽弓藏的下场？北疆释武尊的惨状，可是血淋淋的例子！
就在他心潮澎湃，难以决断之际，亲卫在外禀报：“将军，平西大将军（刘义虎）前来辞行，队伍已准备开拔。”
刘智勇心中猛地一紧，如同被当场捉住赃物的小偷，慌忙将密信揉成一团，塞入怀中，强自镇定道：“请……请大将军进来。”
刘义虎一身风尘，甲胄未解，大步走入后堂。他脸上带着连日行军的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。他看了一眼面色有些不自然的兄长，并未多想，只是抱拳道：“大哥，军情紧急，弟即刻便要开拔。河间府乃粮道枢纽，后方安稳，就拜托大哥了。”
刘智勇勉强笑了笑，声音有些干涩：“二弟放心前去，为兄……必当恪尽职守。”
刘义虎点了点头，正欲转身离开，目光却无意间扫过刘智勇案前，那里有一小片未被完全揉皱的纸角露出，上面隐约可见一个模糊的……鹰隼印记？
刘义虎的脚步瞬间定住！他身为凌风心腹，虽未直接参与崔琰的调查，但对“灰鹰”及其标记的存在，早有耳闻！此刻见到这熟悉的印记出现在兄长这里，联想到兄长方才异样的神色，一个可怕的念头如同惊雷般在他脑海中炸响！
他猛地转身，目光如电，死死盯住刘智勇，声音低沉得可怕：“大哥！你怀中是何物？！”
刘智勇脸色“唰”地一下变得惨白，下意识地后退半步，右手按住了胸口藏信的位置，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
后堂内的空气，瞬间凝固。兄弟二人，一者惊怒交加，目光如炬；一者心虚慌乱，面无人色。摇曳的灯火将两人的影子投在墙壁上，扭曲、拉长，仿佛预示着这个家族乃至整个帝国，即将面临的巨大裂痕与风暴。
刘义虎的心，一点点沉了下去。他万万没有想到，三王的黑手，竟然如此之快，就伸向了自己的兄长，伸向了刘家！