希望与绝望，如同光与影，在会议室里交织、碰撞，最后凝固成一种几乎令人窒息的沉重。墙上那张破损的地图，鲁尔工业区的位置仿佛一个巨大的、散发着不祥气息的墨迹，而汉斯口中“十万以上”的数字，更是让这墨迹化作了噬人的深渊。
长时间的沉默后，霍云锋深吸一口气，打破了死寂，他的声音因腿部的隐痛而略显沙哑，却带着不容置疑的决断：“我们必须知道里面到底什么样，汉斯上尉的情报是宏观的，我们需要细节，需要眼睛亲自去看。”
“去看？去看那十万个等着吃肉的活死人？”李建国忍不住提高了音量，蜡黄的脸上写满了不认同，“云峰，这太冒险了！我们好不容……”
“没有火车，我们回不了家。”马库斯打断了他，声音冰冷如铁，他抱着胳膊，目光死死盯着地图上的鲁尔区，“开车东进，就是汉斯说的，是慢性的自杀。侦察，是唯一的选择，哪怕只是确认那里彻底没希望，也强过在这里猜测等死。”
这话说得残酷，却点明了现实。不行动，就是坐以待毙；行动，至少有一线生机。
“我同意侦察。”艾琳娜推了推眼镜，理性地分析，“我们需要确认几个关键点：第一，主要铁路编组站的具体状况，是否存在可修复的机车和适用车厢；第二，感染者的分布密度、主要聚集区，以及是否存在更危险的变异体集群；第三，寻找可能的潜入或撤离路径，哪怕是理论上存在的缝隙。”
霍云锋点头，补充了最关键的一点：“还有燃料，汉斯上尉，乌尔里希有没有提过鲁尔区附近的大型储油设施？”
汉斯愣了一下，摸着下巴回忆：“油？好像……提过一嘴。说那边化工厂和物流中心多，肯定有大型油罐区。但具体位置……”他扭头对门外喊了一嗓子，把神情萎靡的乌尔里希又叫了进来。
经过汉斯连比划带说的询问，乌尔里希努力回忆着，用德语断断续续地描述，汉斯同步翻译：“他说……想起来了，在鲁尔区西北边缘，靠近莱茵河支流的地方，有两个大型的石油储备基地，相隔大概……十公里左右。灾难爆发时，那里防守很严，有部队驻守，后来……后来就不知道了。但那种地方，一般幸存者不敢去，也没能力大规模运油，所以……理论上，储油罐里应该还有存货。”
两个大型油罐区！相距十公里！如果真如乌尔里希所说，那里面的燃油储量将是天文数字，足够支撑一列火车进行跨越大陆的行驶！
这个潜在的消息，像一针强心剂，让众人精神一振。火车和燃油，回家的两大硬件，似乎都在那片死亡之地等待着他们。
“目标明确了。”霍云锋总结，“侦察小队，需要确认铁路编组站的可行性，以及这两个油罐区的情况。必须抵近观察，获取细节，远观毫无意义。”
“谁去？”小陈下意识地问，声音有些发干，所有人都知道，这趟任务，九死一生。
“我去。”马库斯毫不犹豫地站出来，他冰蓝色的眼眸里没有任何畏惧，只有猎人锁定猎物前的专注，“小陈，你跟我。”
小陈脸色一白，但还是用力点了点头：“好”
“还需要向导和翻译。”霍云锋看向乌尔里希，又扫视众人，“乌尔里希对那里最熟悉，但他的英语无法胜任复杂沟通，我们需要一个既懂德语，又有战斗经验的人。”
“我去吧。”一个略带沙哑的声音响起，是队伍里那名沉默寡言的美军士兵，杰克逊。他有着一头剪得很短的棕色头发，脸上带着风霜的痕迹。“我母亲是德国人，我德语流利，而且我知道怎么用眼睛去看，用脑子去记。”
杰克逊的主动请缨解决了关键问题，霍云锋看着他，点了点头：“好，杰克逊，你负责与乌尔里希沟通，并记录关键信息。”
最后，目光落在乌尔里希身上。这个德国男人一听要回去，脸上瞬间血色尽失，身体剧烈地颤抖起来，如同被踩到尾巴的猫，用德语激动地喊着。杰克逊不用汉斯翻译，直接对霍云锋说：“他说他绝不回去，那是地狱，我们不知道里面有什么。”
汉斯眉头一拧，显然对乌尔里希的懦弱很不满，但他也知道强扭的瓜不甜。他眼珠转了转，一把搂住乌尔里希的肩膀，把他带到一边，压低声音用德语嘀嘀咕咕说了好一阵。
开始乌尔里希还在拼命摇头，但随着汉斯的话语，他的抗拒慢慢减弱，脸上露出了挣扎、犹豫，最后是一种混合着恐惧和……一丝极其微弱的渴望的复杂神情。
汉斯说完，用力拍了拍他的后背，然后走回来，对霍云锋和马库斯咧嘴一笑：“搞定了，乌尔里希答应带路。”
“你怎么说服他的？”马库斯有些好奇。
汉斯嘿嘿一笑，露出一个男人都懂的表情：“我答应他，只要他活着回来，并且任务完成得好，我就从聚落里挑个最水灵的女人给他当老婆，再分给他一间单独的、带壁炉的房子。”
这话如同一声闷雷，在房间里炸响，陆雪和莎拉的脸色瞬间变得难看，艾琳娜也皱起了眉头，用女人作为奖励，这触及了她们道德的底线。
霍云锋的眉头也紧紧锁住，但他看着乌尔里希那因为长期压抑和恐惧而扭曲，此刻却因为一个虚无缥缈的承诺而重新燃起一丝卑微求生欲的脸，到嘴边的话又咽了回去。
末世之中，尊严和道德早已被生存的压力碾得粉碎，用这种手段驱使一个人去赴死，残酷，却有效。
“……准备吧。”霍云锋最终没有对此发表评论，只是沉声对马库斯说，“小心，根据地图，我们这里距离鲁尔工业区边缘大约有两百三十公里，你们不仅要看，还要活着把信息带回来，那里是真正的巢穴。”
侦察小队的组建和准备迅速展开。
马库斯（队长，狙击手\/观测手）、小陈（突击手\/无人机操作员）、杰克逊（翻译\/通讯兵\/步枪手）、乌尔里希（向导）。
那辆经过改装的乌尼莫克U4000越野车。它被再次彻底检查，确保其卓越的越野性能和静音电力辅助模式运行良好。车上加装了额外的伪装网，并携带了远超标准的长途燃油，以应对复杂的绕行和长时间的潜伏。
高倍率测距望远镜、带有超长焦镜头的高清数码相机（依靠车载及随身太阳能充电板供电）、艾琳娜提供了他们储备的全部无人机。
加装高级消音器的G36c短突击步枪、hK417精确射手步枪（马库斯使用）、p8手枪、军用匕首、弓弩（绝对静音）。不携带重武器，强调隐蔽、精准和速度。
足够10-14天的压缩食物、淡水、高级急救包、应对极端严寒的保暖睡袋和衣物、以及针对可能存在的化学污染（源于鲁尔区的化工厂）的简易防毒面具和滤芯。
用于采集油罐样本的简易工具和容器、大比例尺鲁尔区详细地图（由乌尔里希和聚落库存地图结合绘制）、信号弹（紧急情况使用）、备用蓄电池。
三天后，一个雾气弥漫的清晨，乌尼莫克如同灰色的幽灵，悄无声息地驶出了聚落的大门，朝着西北方向，汇入了那片被死亡和寂静统治的荒原。长达数日、危机四伏的地狱边缘侦察，正式开始。
第一天的行程相对顺利，主要是全速赶路和规避零散的威胁。越是靠近鲁尔区，周遭的环境越发令人心悸。废弃的车辆如同钢铁的坟墓，密密麻麻地堵塞了主要道路，迫使他们不断绕行崎岖的野地。途经的村镇变得死寂，房屋破败，墙壁上偶尔可见早已干涸发黑的血迹和弹孔。
第二天下午，当他们距离鲁尔区边缘估计还有不到五十公里时，空气中的味道也开始产生明显的变化。虽然过去了七年，但从单纯的尘土和腐朽气息，逐渐混合了一种更复杂、更令人作呕的味道——那是数百万有机物在无人清理的情况下缓慢分解、混合着工业残留化学品挥发形成的、仿佛渗入大地骨髓的陈腐恶臭，风从西北方向吹来，这股气味就愈发浓烈。
乌尔里希的脸色越来越苍白，呼吸也变得急促，仿佛这气味勾起了他最深层的恐惧。他蜷缩在座位上，用德语低声念叨着什么。杰克逊侧耳倾听，然后低声翻译给马库斯和小陈：“他说……‘地狱的味道……就是这味道……它们就在前面……很多……非常多……’”
马库斯面无表情，只是握紧了方向盘，眼神更加锐利，小陈则下意识地检查了一遍手中的武器。
按照计划，他们没有贸然深入核心区，而是在距离鲁尔区核心地带约三十公里外，找到了一座废弃的无线电信号塔，坐落在一座相对孤立的小山包上，视野极为开阔。这里成为了他们的第一个前沿观察点。他们将乌尼莫克隐蔽在信号塔基座下方一个破损的设备间里，用伪装网仔细覆盖。
接下来的时间，他们并非固守一点，而是以信号塔为临时基地，不断变换观察位置，尤其是对于鲁尔区这样结构复杂的巨型都市群。
观察点A - 无线电信号塔（宏观观测与感染者习性确认）：
在这里，他们利用高倍望远镜进行了首次系统性宏观观察。目光所及之处，是一片无边无际的、由钢筋混凝土构成的灰色丛林，工厂高耸的烟囱如同墓碑，写字楼的玻璃幕墙破碎不堪，仿佛巨兽腐烂的鳞片。
冬季的严寒对感染者产生了显着影响，与之前在野外遇到的相对活跃的个体不同，这里的普通感染者大多蜷缩在建筑物内，或是聚集在背风、能晒到些许微弱阳光的墙角，动作比温暖季节观察到的更加迟缓，仿佛进入了某种节能的“半休眠”状态。
这使得开阔地带和街道上的可见密度比预想的要低，但所有人都明白，那每一扇窗户、每一道门后，都可能隐藏着无数的威胁。一旦受到惊扰，或者进入相对温暖的建筑物内部，这些“休眠”的怪物会立刻苏醒。
强攻等于自杀。
观察点b - 废弃物流中心屋顶
在信号塔观察一天后，他们决定靠近一些。根据地图，他们选择了一个位于鲁尔区东南边缘、一个废弃物流中心的四层屋顶作为第二个观察点，这里距离他们的首要目标——多特蒙德主要铁路编组站，直线距离约八公里。
利用屋顶的通风管道作为掩护，他们架起望远镜。场景令人绝望——纵横交错的铁轨上，停满了各种锈蚀的列车，如同巨龙的尸骸。其中确实能看到几台看起来结构相对完整的内燃机车头，但它们的位置深陷在编组站核心区域，周围环绕着密集的货运车厢和维修车间。更致命的是，通往编组站的主要高架铁路线，有一段明显因爆炸或撞击而彻底坍塌，巨大的混凝土块和扭曲的钢轨形成了一道不可逾越的屏障。
“主入口……被堵死了。而且核心区那些建筑里，肯定塞满了‘冬眠’的感染者。”小陈放下望远镜，声音干涩。通过长焦相机拍摄的照片放大后，甚至能看到一些机车驾驶室的玻璃破碎，里面有模糊晃动的身影。
马库斯面色凝重。强攻主编组站，凭借他们现有的力量，根本不现实。
观察点c - 化工厂冷却塔
根据乌尔里希的指引，他们将视线投向西北方向。为了看得更清楚，他们冒险渗透到更靠近西北边缘的一座废弃化工厂，爬上了一座高达六十米的巨型冷却塔外部检修梯。这里视野极佳，可以清晰地看到地平线上那两个如同巨大银色蘑菇般矗立的大型石油储备基地。数十个庞大的圆柱形油罐屹立着，在灰暗的天空下反射着冰冷的光，基地外围有高大的围墙和铁丝网。
“太远了，液位计看不清。”马库斯调整着望远镜焦距，眉头紧锁。无法确认储油量，这个情报就毫无价值。
“让我试试无人机？”小陈提议，“可以飞到三公里内，应该能看清细节。”
马库斯权衡了一下风险。这里相对偏僻，感染者密度较低，且寒风呼啸，能掩盖一部分噪音。“可以，快速接近，低空拍摄，立即返回，注意电量和图传信号。”
小陈操作无人机悄然升空，贴着地面，利用地形掩护向油罐区飞去，屏幕上实时传回的画面让所有人的心都提了起来。
无人机小心翼翼地靠近第一个油罐区，镜头拉近——大多数油罐的液位计观察窗显示，液面高度都超过了三分之二！甚至有几个是接近满罐状态！
“有油！老天，真的有油！”小陈压抑着兴奋低呼。
然而，就在无人机准备转向侦察第二个油罐区时，屏幕上突然闪过几个快速移动的黑点！紧接着，在一个高大的蒸馏塔顶端，一个扭曲的身影似乎被无人机的微弱嗡嗡声吸引，抬起了头，暗红色的瞳孔扫过天空——是爬行者！
“撤退！立刻！”马库斯低吼。
小陈立刻操控无人机急速下降，钻进一片枯树林，利用地形摆脱了可能的追踪，然后以最快速度返航。
“油罐区有油，那些爬行者把这里当巢穴了。”马库斯迅速总结，“不能强攻。”
连续的观察和移动侦察虽然艰苦，却带来了转机。马库斯没有放弃对铁路网络的搜索。在抵达侦察区域的第四天，他们转移到一处位于主编组站东南方向约十公里外的废弃水塔上。这里位置更高，能俯瞰到一片相对偏僻的工业区。
马库斯像最耐心的猎手，花费了大量时间，一寸寸地扫描着地图上标注的所有铁路线。终于，他敏锐地注意到，在主编组站东南方向约五公里处，有一条看起来像是废弃的、通往“蒂森克虏伯”某个老分厂的内部铁路支线，蜿蜒着通向一个相对独立的中型货运站。那条支线绕开了人口最密集的核心区，沿途多是废弃的仓库、零星的小作坊和荒芜的野地。
通过连续一天的不同时段观察，他们确认这条支线周围的感染者活动频率显着低于核心区，尤其是在寒冷的白天，几乎看不到游荡者。更重要的是，通过高倍望远镜和无人机的一次超低空、短途快速侦察（冒着极大的风险），他们发现那个中型货运站内，竟然停着两节看起来保养尚可的平板车厢和一台小型调车机车！虽然不确定那台小机车能否使用，但车厢是实实在在的！
“看那里！”马库斯将望远镜递给小陈和杰克逊，“那条支线，还有那个小货运站，可能是我们的机会。”
杰克逊让乌尔里希仔细辨认，乌尔里希观察良久，用德语确认，杰克逊翻译：“他说没错，是以前给蒂森克虏伯一个分厂运原料的支线，那个货运站主要用于临时堆放钢材……如果运气好，那台小机车或许……或许还能动，而且那条线连接着主干线，虽然需要绕过几个岔道，但理论上能通到主编组站的外围。”
这条支线，就像是地狱堡垒城墙下一条被遗忘的、布满荆棘的排水沟。它同样危险，但它是唯一一个看起来不那么绝望的“可能性”，他们甚至通过无人机拍摄，粗略评估了铁轨的完好程度——虽然生锈，但没有明显塌陷或断裂。
就在他们结束对支线的观察，准备撤离水塔，前往最后一个预定的、靠近莱茵河支流的观察点（为了确认第二个油罐区）时，意外发生了。
为了确保撤退路线安全，小陈释放了最后一架电量较多的无人机进行路径侦察。然而，在飞越一片低矮的居民区上空时，其微弱的嗡嗡声似乎惊动了一只隐藏在阁楼里的爬行者。那东西猛地撞碎腐朽的木窗，从二楼扑跃而下，直扑正在缓慢行驶、寻找隐蔽路线的乌尼莫克！
“小心！一点钟方向！”负责警戒的杰克逊首先发现，用德语和英语同时大喊。
马库斯猛踩刹车，同时急打方向盘！副驾上的乌尔里希吓得尖叫一声。那只“潜伏者”锋利的爪子擦着车头装甲划过，发出刺耳的噪音！
“呯！”一声轻微的、加装了消音器的枪响。是马库斯，他在千钧一发之际拔出手枪，精准地一枪击中了那只怪物的头颅，它应声倒地，抽搐两下不再动弹。
枪声虽然经过消音，但在死寂的环境里依然显得突兀。周围建筑里立刻传来几声模糊的嘶吼和撞击声，显然有“冬眠”的感染者被惊动了。
“快走！离开这里！”马库斯低吼，换挡加速。
他们不敢再逗留，放弃了对第二个油罐区的近距离侦察，利用乌尼莫克强大的越野能力，驶离公路，在荒芜的田野和丘陵间穿梭，绕了一个大圈，才最终甩掉了可能的追踪，踏上了归途。
总共历时十多天，侦察小队带着一身疲惫、大量宝贵数据（包括数百张高清照片、手绘草图、详细记录）和劫后余生的心悸，返回了聚落。当乌尼莫克布满泥泞和冰霜、风尘仆仆地驶入大门时，所有人都迫不及待地围了上来。
会议室里，马库斯主导，小陈展示照片和无人机视频片段，杰克逊负责翻译乌尔里希补充的细节，四人配合，详细汇报了侦察结果。霍云锋看着马库斯绘制出的、比之前详细得多的地图，上面清晰标注了堵塞的主编组站、确认有油但被变异体看守的油罐区，以及那条如同生命线般的铁路支线和可能存在可用车辆的小型货运站。
希望与绝望，从未如此清晰、具体地并列在眼前。
“现在，我们需要根据这些用命换回来的情报，制定一个极其周密，甚至可以说是疯狂的计划。”