深入刚刚经历了一场剧烈爆炸的现场是极其危险的行为，结构可能不稳定，高温和有毒烟雾尚未散尽，甚至可能还有未被彻底消灭的怪物残骸。但这是任务的一部分，他们必须确认爬行者主体已被消灭，为工程师小组的进入扫清障碍。
三楼人戴上防毒面具端起枪，小心翼翼地再次踏入那片炼狱般的装卸区。
眼前的景象堪称恐怖，巨大的大厅内部一片狼藉，原本高耸的穹顶部分塌陷，扭曲的钢梁如同巨兽的骸骨般裸露出来，耷拉着。地面被炸出一个巨大的凹坑，焦黑一片，周围散落着无数破碎的混凝土块、撕裂的金属板和难以辨认的、焦糊的有机物残骸——那是爬行者的碎片，空气中温度依然很高，烟雾缭绕，视线受阻。
他们打开步枪上的战术手电，光束在浓烟中切割出有限的光柱，脚下踩着的是温热而酥脆的碎渣。
“分散检查，保持距离，注意头顶和脚下。”图库克下令，他的声音透过防毒面具显得有些模糊。
三人呈三角队形缓慢推进，仔细检查着每一处角落，爆炸的效果是毁灭性的。他们看到了至少十几具相对完整的爬行者残骸，但都已被冲击波和火焰严重损毁，支离破碎，死得不能再死。更多的则是根本无法辨认的碎块，粘稠的黑血和破碎的内脏溅得到处都是，空气中那股烤肉混合腐败的恶臭即使隔着面具也无法完全隔绝。
“确认击杀数量超过二十……甚至三十。”马库斯低声通过对讲机说道，声音带着一丝压抑，“主要威胁应该解除了。”
霍云锋强忍着胃里的翻腾，仔细检查着爆炸坑的边缘。突然，他的光束定格在了一处。“这里有拖痕！”
图库克和马库斯立刻靠拢过去，只见从爆炸坑边缘，一道明显的、混合着粘稠黑血和碎肉的拖痕，延伸向一堆炸塌的设备后面。
“还有活的！”图库克瞬间警惕起来，枪口指向拖痕方向。
三人小心翼翼地包抄过去，绕过那堆废墟，他们看到拖痕消失在了一个被炸裂的、通往更深层维护通道的狭窄裂缝里。裂缝边缘残留着新鲜的血迹和几片破碎的、焦黑的皮肉。
“它伤得很重，跑不了多远。”马库斯判断道，“要追吗？
图库克盯着那黑漆漆的裂缝看了几秒，摇了摇头：“优先任务目标不是赶尽杀绝，一只重伤的个体，威胁有限标记这个位置，以后让清剿小队来处理，我们的任务是确保主控室和一号机组厂房区域安全。
他拿出一个荧光标记棒，掰亮后扔在裂缝口作为标记。
三人继续巡视了整个装卸区，确认再没有其他大规模的威胁存在，虽然可能有个别漏网之鱼（比如那只逃跑的），但计划中的爆破无疑取得了惊人的成功，盘踞在此的主要爬行者集群已被彻底歼灭。
“报告指挥官，装卸区清理完成，主要威胁已清除。请求下一步指示。”图库克通过无线电向基地汇报。
很快，摩根指挥官冰冷的声音传来：“收到，按计划向主控室区域推进，无人机显示该区域热信号微弱，但仍需谨慎。”
留下卡明斯基在装卸区入口建立临时警戒点，图库克带着霍云锋和马库斯，沿着图纸标记的路线，向着核电站的核心——主控室方向继续前进。
越靠近核心区域，环境反而显得越发“干净”，这里的破坏更多是来自于停摆和缺乏维护，而非激烈的战斗。通道里落满灰尘，控制面板闪烁着错误代码，一些门禁系统因断电而失效。
当他们终于推开主控室厚重的防辐射门时，看到的景象却让三人愣在了门口。
主控室内空间巨大，布满了各种屏幕、控制台和仪表盘，此刻全都漆黑一片，死气沉沉。而真正让他们震惊的是，在控制台下方、房间的角落、甚至狭窄的过道里，密密麻麻地或坐或卧着上百个身影！
它们都是普通的感染者，皮肤呈现出死寂的灰白色，眼神空洞，身体因为缺乏能量而显得干瘪萎缩。它们大多蜷缩着，动作极其缓慢，如同被按下了慢放键，对于霍云锋三人的闯入，只有极少数微微转动了一下头颅，发出极其微弱的、几乎听不见的嗬嗬声，更多的则毫无反应，仿佛陷入了最深沉的休眠。
寒冷的天气极大地抑制了它们的活性，它们就像被冻僵的电池，电量即将耗尽。
“看来，这里是它们选择的‘冬眠’场所。”霍云锋低声道，警惕地举着枪，扫视着这片诡异的“沉睡”之地。
“温度相对稳定，结构坚固，远离出口。”马库斯分析道，“它们本能地找到了这里。”
“威胁等级低。”图库克做出了判断，“它们现在几乎没有移动和攻击能力，通知后续部队携带轻武器进来进行清理即可，重点是确保工程师小组的绝对安全通路。”
他再次通过无线电汇报了情况。
半小时后，一支由十名全副武装的士兵和四名穿着防辐射服、携带各种检测和维修工具的工程师组成的小队抵达了主控室。士兵们迅速而高效地开始清理那些休眠的感染者， 武器的轻微噗噗声在空旷的控制室内有节奏地响起，工程师们则立刻开始工作，检查核心设备的状态，尝试恢复部分电力。
看到工程师小组安全进入并开始工作，霍云锋和马库斯知道他们的任务从某种意义上说已经完成了。
图库克看向他们，依旧是那副公事公办的表情：“任务基本完成，你们可以随第一批轮换人员返回基地了，指挥官会兑现他的承诺。”
乘坐悍马车返回“铁砧”营地的路程显得格外漫长，身体上的疲惫和伤痛开始清晰地传来。回到营地，经过简单的消毒和伤情检查，霍云锋和马库斯被直接带到了摩根指挥官的办公室。
摩根依旧坐在那张宽大的办公桌后，似乎从未离开过。他听完图库克简洁的任务汇报（包括成功爆破、主要威胁清除、控制室情况以及瑞德的阵亡），脸上没有任何表情波动，只是点了点头。
“做得不错，效率比我想象的高。”他淡淡地评价了一句，然后目光转向霍云锋和马库斯，“那么按照约定，这是你们应得的。”
他示意了一下，一名士兵端上来一个托盘，里面是几个满装的汽油桶兑换券、一些基础药品、以及几盒压缩军粮。
“还有你们要的情报。”摩根从抽屉里拿出一个军用加固平板电脑，解锁后推到了桌子对面。
霍云锋和马库斯心中一阵激动，上前拿起平板。屏幕上显示的是电子地图，上面果然标注着几个沿海的点，旁边还有洋流走向的箭头和简要的说明注释。
然而，当他们放大那些标注的港口城市区域时，却发现了不对劲。地图显示的那些区域，并非预想中的城市轮廓，而是一片片刺眼的、代表严重损毁或污染的红色标记区！
“这是……什么意思？”霍云锋的心猛地一沉，抬起头，紧紧盯着摩根。
摩根的脸上露出一丝近乎残酷的平静：“意思就是，你们梦想中的东海岸港口，纽约、波士顿、费城、诺福克……所有这些重要的大中型城市，早在一年多前，大变异彻底失控的时候，就已经不存在了。”
他身体前倾，手指在平板电脑上操作了几下，调出几个模糊但依然能辨认出是城市景象的视频片段。
视频摇晃得厉害，显然是紧急情况下拍摄的。画面里，先是混乱的街道、奔逃的人群、疯狂的感染者……然后，远方的天际线上，升起了那熟悉而恐怖的、巨大无比的蘑菇云！白光吞噬了一切！拍摄者发出绝望的尖叫，视频戛然而止。
另一个视频是从更远处拍摄的，能看到整个城市轮廓在接连不断的巨大爆炸中化为火海和废墟！
“看到了吗？”摩根的声音冰冷得像铁，“当感染无法控制，当那些东西的数量多到足以淹没一切的时候，最高决策层做出的决定像清理洛杉矶、旧金山一样——净化，用最彻底的方式，战术核武器洗地。你以为只有西海岸遭殃？不，全国，的主要人口中心，很多都经历了同样的‘净化’。”
他顿了顿，看着霍云锋和马库斯瞬间变得苍白的脸和难以置信的眼神：“你们要找的船？也许某些偏僻的小渔港还有一两艘漏网之鱼。但你们想象中的，能找到足够跨越大西洋的远航船只的大型港口……早就和里面的感染者、幸存者一起，变成放射性玻璃和废墟了。我给你们的情报没有骗你，这些洋流和季风资料是真的，这些标注的红色区域也是真的——它们标注的是死亡禁区，如果你们执意要去，只会找到一片辐射废土，或者死在寻找根本不存在的船只的路上。”
“你骗了我们！”马库斯猛地一拳砸在桌子上，怒火瞬间爆发，眼睛因为愤怒和绝望而布满血丝，“你明知那里已经没了！还让我们去送死！”
办公室内的气氛瞬间剑拔弩张，门口的卫兵立刻抬起了枪口。
摩根却异常平静，他甚至缓缓向后靠在了椅背上：“欺骗？不。我和我手下这些士兵，我们的家人、朋友，绝大部分都死在了一场场类似的‘净化’或者最初的变异潮里。我们收集所有能收集到的情报，只是为了在这个狗娘养的世界里活下去，守住‘铁砧’这最后一块像点样子的地方。东海岸的情况是情报的一部分，我并没有隐瞒，只是你们没问，而我也没有主动告知的义务。我们之间的交易很清楚：你们完成任务，我给你们关于东海岸的情报和燃油。现在，情报就在这里，它真实地显示了那里的状况。至于如何解读，是你们自己的事。”
他的话语冷酷而现实，带着一种经历过多重失去后的麻木与极端实用主义。
霍云锋死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。巨大的失望和愤怒冲击着他，但他强迫自己冷静下来。摩根说得没错，从交易本身看，他确实提供了“情报”，只是这情报彻底粉碎了他们的希望。
“为什么……”霍云锋的声音沙哑，“为什么最后又告诉我们真相？”
摩根的目光扫过他们，沉默了片刻，才缓缓开口：“两个原因。第一，我欣赏你们的能力和勇气，让你们去辐射废土送死，有点浪费。第二，”他的目光似乎若有若无地扫过办公室门外（陆雪和莎拉她们所在的方向），“据我们的军医报告，你们的两位女伴，似乎都怀孕了。在这种时候，带着孕妇去闯辐射区，寻找渺茫到几乎不存在的渡海机会，我认为是极其不理智的疯狂行为。”
怀孕了？！
这个消息如同另一颗炸弹，在霍云锋和马库斯心中轰然炸响！他们完全不知道！陆雪和莎拉都没有告诉他们！
震惊、茫然、然后是巨大的担忧和一丝难以言喻的、在末世中显得无比脆弱的喜悦，复杂的情感瞬间淹没了两人。原本坚定不移的东进目标，在这一刻变得摇摇欲坠，甚至……失去了意义。
摩根看着他们剧变的脸色，他继续说道：“如果你们还想尝试渡海，唯一的可能性是北上。加拿大地广人稀，尤其是北部海岸线，也许能找到一些被遗弃的渔船或者小型货轮。但是路途遥远，而且等你们赶到那里，冬天早就过去了，那些东西会重新变得活跃，危险程度倍增。”
他站起身走到窗边，看着外面冰冷而纪律严明的营地：“或者你们可以做出更理智的选择，留下来，‘铁砧’需要你们这样的人。或者回到你们来的地方，伊利湖畔的那个据点，听起来不错，至少能让孩子们在一个相对安全的环境里出生。”
办公室内陷入了长久的沉默。希望破灭的打击与新生命带来的责任，交织成一道无比艰难的选择题。
霍云锋和马库斯走到一边，背对着摩根，用极低的声音快速交换着意见。
“东海岸完了……”霍云锋的声音充满苦涩，“摩根没必要在这种事上骗我们。”
“北上加拿大……太远了，变数太多，春天来了，我们带着孕妇，根本不可能及时赶到海边，就算到了，找到合适船的几率也很渺茫。”马库斯眉头紧锁，分析着形势。
“孩子……”霍云锋吐出这两个字，感觉重逾千斤，“不能拿她们和未出生的孩子冒险。”
“回伊利湖。”马库斯做出了决定，眼神变得坚定，“那里易守难攻，我们有过冬的经验，有初步的基础。先把孩子生下来，储备更多的物资，从长计议。”
霍云锋重重点头：“同意。”
两人转过身，面对着摩根。霍云锋开口道：“指挥官，感谢你告知真相，东海岸既然已不可为，我们决定放弃。我们选择离开，返回我们在伊利湖畔的据点。”
摩根对于他们的决定似乎并不意外，他点了点头：“明智的选择，我会遵守承诺，给你们足够的燃油、食物、药品。另外，”他示意了一下士兵，“考虑到你们队伍的特殊情况，我会额外给你们一批孕妇所需的营养补充剂、维生素，以及一套基础的分娩医疗工具和消毒用品。这算是……对你们出色完成任务的额外奖励，或者说，对我未能提前告知东海岸全部情况的……一点补偿。”
他的语气依旧平淡，但行为却透露出一丝复杂的、近乎扭曲的“善意”。
很快，物资被准备好并装上了他们的皮卡和小货车。霍云锋和马库斯也见到了陆雪和莎拉，确认怀孕的消息让重逢的喜悦蒙上了一层沉重的忧虑，但也更加坚定了他们返回湖畔的决心。
没有过多的告别，霍云锋小队驾车缓缓驶出“铁砧”营地冰冷的大门，身后是那个秩序森严却又令人窒息的堡垒，前方是漫长而寒冷的归途。
来时带着寻找彼岸的希望，归时却背负着破碎的梦想和新生命的重量。东海岸已成遥不可及的幻影，回家的路似乎只剩下退回那片熟悉的湖畔，在那末世的寒冬里，守护着微弱的生命之火，等待一个未知的春天。