回到松树林营地的头几天，空气中弥漫着一种复杂的情绪，缴获的船只、武器和物资带来了实实在在的实力提升，营地从未如此富足过。巡逻舰“湾流”号（杰克给它取的名字）和两艘突击艇的加入，使得营地的控制范围从沿岸森林扩展到了数十海里外的海域。
然而，在每一次收获的喜悦之下，那股无法横渡大洋的失落感，如同幽灵般萦绕不散，尤其在霍云峰和陆雪心里。家，那个清晰又模糊的概念，仿佛被一堵无形的巨墙挡在了大西洋的另一边。
这天傍晚，霍云锋独自一人坐在营地旁的小溪边，看着溪水潺潺流过天然形成的阶梯状岩石，一层又一层，曲折但坚定地向下游奔去。水流遇到巨石便分流绕行，在低洼处积蓄力量，然后继续前进。他看得入了神，一个念头如同溪水溅起的火花，突然在他脑海中闪现。
他猛地站起身，大步流星地赶回营地，立刻召集了所有核心成员，和对航海颇有经验的老兵、水手。
会议室的桌子上铺开了一张巨大的北大西洋海图，霍云锋的眼睛里闪烁着一种久违的、带着强烈不确定性的兴奋光芒。
“各位，”他指着海图，“我们一直在想如何一步到位，直接横渡大洋。但看看这个，”他用手划出一条曲折的线路，“为什么不能像这溪水一样，一层一层地走下去？而且，不是我们单独走！”
所有人的目光都聚焦在海图上，霍云锋的手指从北美东海岸的纽芬兰岛开始，向东移动，同时另一只手从欧洲西海岸的冰岛、法罗群岛向下移动： “看！从我们这里出发，第一站，纽芬兰（加拿大）。这里有很多废弃的渔港，我们可以建立一个前进补给点。” “而从欧洲那边，西西里营地的力量比我们强，他们可以从冰岛或者法罗群岛（丹麦）出发！” 他的手指在海图中间重重一点：“我们双方，共同向中间靠拢！在一个中间点的岛屿汇合！比如……亚速尔群岛（葡萄牙）！这样，我们单次需要跨越的距离就大大缩短了！风险分摊，补给线也能缩短！”
这个大胆的、强调双向奔赴的设想让所有人都感到震惊。会议室里一片寂静。
“对岸……他们会同意吗？他们有能力进行这样的远程航行吗？”坎贝尔提出了关键问题。
“问！”霍云锋斩钉截铁，“立刻联系西西里！把这个构想告诉他们，共同论证可行性！”
通讯室的灯亮了一整夜。霍云锋亲自口述，由精通编码的查尔斯操作，将这份名为“阶梯”的双向汇合计划详细编译，通过强功率发射器，定向发送往西西里营地使用的频率。
等待回音的时间格外漫长。期间，杰克和米勒已经趴在海图前，开始了初步的数据测算。
“从我们这里到亚速尔群岛最西端的弗洛雷斯岛，直线距离大约是1250海里（约2300公里）。”杰克皱着眉头。 “从西西里到亚速尔群岛的特尔塞拉岛，距离更远，超过1500海里。”米勒补充道，“但他们可能有更大的船。” “关键是，‘湾流’号的极限续航半径只有1500海里左右。跑1250海里，意味着我们必须在亚速尔群岛一次性找到足够的燃油，否则就算到了也回不来。或者……”杰克顿了顿，“我们需要在途中找到一个垫脚石，比如……百慕大群岛？但那就绕远了，而且百慕大情况未知。”
一天后，西西里营地的回复终于来了，信号微弱但清晰。回信很长，来自他们的“联合紧急委员会”，语气谨慎但专业。
回信首先肯定了“阶梯”计划的创意和勇气，但随即附上了一份极其详尽的、基于双方共享数据的可行性分析报告：
1、距离与燃油消耗：西西里方面确认，他们拥有一艘改装过的、续航力约为2500海里的中型沿海货轮（约800吨），有能力执行此类任务。但他们计算出，即使选择大西洋中部的亚速尔群岛作为汇合点，双方需要航行的距离依然极其惊人（北美侧约1250海里，欧洲侧约1500海里）。
考虑到寻找安全锚地、规避恶劣天气、往返运输建立补给点所需的航程，实际消耗的燃油将是单程距离的数倍。这是一个“燃油黑洞”，以西西里营地的燃油储备，完成一次单向汇合航行都需耗尽大量战略储备，更别提维持这条航线。
2. 中间岛屿状况：西西里方面共享了一些模糊的情报：亚速尔群岛在大变异初期曾发生过激烈交火（原因不明），多个岛屿情况未知，可能存在大量感染者或未知风险。格陵兰岛冰原广，生存点极少且极度严寒。冰岛情况稍好，但距离欧洲大陆太近，西西里营地对其现状缺乏了解，法罗群岛更是迷雾重重。在这些地方建立安全的中间补给点，需要投入大量战斗人员和时间进行清剿和守卫，双方都无力承担。
3. 时间与不确定性：报告指出，要建立一条稳定的、由多个中间补给点构成的“阶梯”，即使一切顺利，也可能需要耗费数年的时间和无法估量的资源。期间任何一个环节出错（补给点被破坏、天气灾难、重大人员损失），都会导致前功尽弃。北大西洋着名的“风暴走廊”（尤其是冬季）将是持续存在的噩梦。
4. 结论：西西里营地联合委员会经过激烈辩论，最终否决了“阶梯”计划。他们认为，在目前阶段，将宝贵的燃油和人力投入这个不确定性极高、周期极长的项目，风险远超收益，甚至可能拖垮自身营地的生存。他们建议寻找更直接、或更具技术可行性的方案。
报告的最后，西西里方面表达了诚挚的感谢和继续合作的强烈意愿，并询问北美方面是否有其他思路。
会议室内一片沉寂，跨洋协作的第一次尝试，就被冰冷的数据和现实击得粉碎。双向奔赴的浪漫想象，在浩渺无情的大西洋面前，显得如此脆弱。
沮丧的气氛再次弥漫，就在希望似乎又要熄灭时，技术控杰克再次开口，这次他的语气更加坚定： “云峰，西西里说的对，‘阶梯’计划行不通，那我们能不能让船自己获得一部分动力，减少对燃油的依赖？风！古老的帆船能横渡大洋，为什么我们不能？”
他几乎跳了起来，冲到海图前：“北大西洋盛行西风带！从西向东是顺风！这是我们最大的优势！如果我们能给‘湾流’号加装一套高效的辅助风帆系统，哪怕只是节省30%-40%的燃油，它的有效航程就能大幅增加！我们或许就能直接挑战横渡，或者至少能让我们更安全地抵达一个更近的汇合点！”
这个想法再次点燃了众人的思绪。 “风帆？”马库斯皱眉，“靠谱吗？现在的船还能加装那东西？” “不是古老的帆，是现代风帆技术！”杰克兴奋地解释，“有 rigid wingsails（刚性翼帆），像飞机的机翼，效率很高，可以由机械控制迎风角度！我们不需要完全依赖风，而是风力和柴油机混合动力！伯克岛工坊里有小型机床和焊接设备，我们有材料，我可以试试设计！就算做不到最优，哪怕只能提供一点助力，也是宝贵的！”
一个老水兵也表示支持：“如果能减少对燃油的依赖，风险和不确定性都会降低很多。” “而且，如果是对岸的西西里营地，他们如果有更大的船，是不是也更适合进行类似的改装？甚至，他们可能已经有了一些技术储备？”
这个方向似乎比虚无缥缈的“岛屿阶梯”要实际得多。
霍云锋立刻决定，再次与西西里营地通讯，提出“风帆辅助动力，双向汇合”的新方案。
这一次，通讯往返更加频繁，西西里方面对这个方案表现出极大的兴趣。他们的工程师团队立刻加入了讨论，提供了他们掌握的一些关于现代风帆技术的零星资料，并确认他们那艘800吨的货轮甲板空间更大，更适合进行此类改装。
接下来是最关键的问题：在哪里汇合？
双方的电波在北大西洋上空交织，海图被反复测量。考虑到北美方面的起点更低、船更小、风险更大，西西里方面展现出合作诚意，主动提出： “由我们多走一些，我们的船更大，抗风浪能力更强，续航力经过风帆辅助后也更远。”
经过精密测算和反复磋商，一个地点被双方共同圈定——亚速尔群岛中的弗洛雷斯岛（Flores Island）。
选择这里的原因如下：
1. 地理位置：弗洛雷斯岛是亚速尔群岛最西端的岛屿，是欧洲板块的最西缘。对于北美方面来说，它是离北美最近的大西洋中点岛屿（距离纽芬兰约1250海里），对于欧洲方面来说，向西航行到弗洛雷斯岛（约1050海里）比去更远的中间点压力小很多。
2. 航行优势：双方都可以充分利用北大西洋盛行的西风，相对顺风。
3. 岛屿条件：弗洛雷斯岛有天然深水港（圣克鲁斯港），基础设施相对完善（灾难前），岛屿面积不大，易于后期进行侦察和控制。西西里营地早期曾接收到来自亚速尔群岛的微弱信号（后中断），怀疑那里可能有极小规模的幸存者，但总体风险可控。
4. 象征意义：踏上弗洛伊斯岛，就意味着跨过了大西洋的中线，一只脚已经踏入了“旧世界”的范围。
“就这么定了！”霍云锋最终拍板，“西西里的朋友们，感谢你们的付出！我们各自努力，改装船只，积累物资，训练船员。我们将以弗洛雷斯岛为共同目标！预计在……明年夏季（风浪相对较小的窗口期），尝试进行第一次汇合航行！”
“同意！祝好运！弗洛雷斯岛见！”西西里方面的回复简洁而充满力量。
会议结束，目标已然明确。虽然横渡大洋依然前路艰险，但不再是毫无方向的绝望。一条基于技术、合作与勇气的新路径被勾勒出来。
杰克和工程团队立刻投入了疯狂的工作，整天泡在工坊里，对着“湾流”号的图纸写写画画，拆解材料，设计风帆支架和控制系统，营地的资源开始向这个项目倾斜。
霍云锋再次走到小溪边，溪水依旧奔流不息。他知道，他们无法像溪水那样轻易地分层流淌，但他们可以学习帆船，借助大自然的力量，与远方的同伴一起，瞄准同一个方向，坚持不懈地前进。下一次出航，目的将不再是搜寻，而是为了锻造一把能够劈开波涛、通往家园的钥匙。风，已经鼓起了他们心中的帆。