时光如铁河城外的流水，看似缓慢，却在不知不觉中悄然远逝。深秋的寒意取代了夏日的燥热，给这片饱经创伤的土地涂抹上了一层肃杀而宁静的金黄。对霍云峰和他的团队而言，在铁河城的日子仿佛陷入了一种奇特的粘稠节奏中。最初的绝望和焦躁，被日复一日的劳作、警戒和融入所稀释。他们不再是纯粹的过客，而是成了这座钢铁之城肌体的一部分，呼吸着它的呼吸，脉动着它的脉搏。
近一年的时间，足以改变许多事情。陆雪的医务室带出了几个手法熟练的本地助手，李建国和孙工几乎成了铁河城机械维修系统的顶梁柱，他们还带出了不少徒弟，并将一身本事全部传授，连马库斯那张惯于冷峻的脸上，偶尔也会在看着操场上训练的“新兵苗”时，露出一丝难以察觉的缓和。艾琳娜博士的研究仍在继续，利用铁河城能提供的有限资源，她的笔记越来越厚，但血清的突破似乎仍遥不可及，而回家的路，更像是一个被刻意尘封在心底、不敢轻易触碰的梦。
这一天下午，天空是那种高远而清澈的灰蓝色，几缕薄云像被扯散的棉絮。霍云峰处理完手头关于装甲车发动机改造的方案，感到一阵莫名的气闷。他没有惊动任何人，独自一人信步走向城外的水电站区域。
这里曾是那场决定铁河城存亡的血战最前沿，河水吞噬了无数感染者的躯体。如今，战火的痕迹已被努力抹去，或者说，被一种坚韧的秩序所覆盖。河岸边缘固起了连绵的、用回收钢材焊接成的铁栅栏，尖锐的顶部在阳光下闪着冷光。巡逻士兵踩着规律的点，沿着栅栏内侧的硬土路来回走动，枪械随着步伐轻微晃动，带出一种令人安心的警惕感。
最大的变化在于河岸与城墙之间那片曾经被血水浸透、被履带碾烂的土地。如今，这里被开垦成了整齐的田垄，仿佛给这座钢铁之城镶上了一条生机勃勃的绿边。土豆的植株开始泛黄，预示着地下的丰饶。一人多高的玉米林连成一片，像一道金色的墙壁，沉甸甸的玉米棒子包裹在渐干的苞叶里，等待着最终的成熟。还有其他一些耐寒的蔬菜，在秋风中顽强地伸展着绿意。
霍云峰沿着田埂慢慢走着，泥土和作物成熟的气息钻入鼻腔，冲淡了记忆中那股若有若无的血腥和硝烟味。他看着这片土地，心中感慨万千。生存，在这里以最原始也最直接的方式演绎着——毁灭与创造，死亡与生长，如此紧密地交织。
就在这时，他的目光被玉米地深处某个东西吸引了过去。那是一个微弱的、一闪而逝的反光点，隐匿在密不透风的秸秆和叶片之间。若非阳光角度正好，几乎不可能被发现。那是什么？一块被遗忘的金属零件？
一种说不清道不明的好奇心驱使着他，让他想走过去看个究竟。他试着直接从田埂边缘挤进去，但茂密的玉米林像一堵有生命的墙，叶片边缘粗糙，刮在衣服上沙沙作响，粗壮的秸秆牢牢阻挡着他的去路。
他摇了摇头，放弃硬闯。转而沿着田埂向前走了一段，找到一条被人踩出来的、通向地里的狭窄小径。他侧身进入，玉米叶拂过他的脸颊和手臂，带来微凉的触感。他估算着刚才看到闪光的大致方位，以最短的直线距离，用手拨开挡路的秸秆，小心地避免碰倒植株，一步步向那个点靠近。
脚下是松软的泥土，混杂着碎叶和根系。走了大约十几米，他停下脚步，蹲下身来。拨开底部几片已经枯黄的叶子，那个反光物的全貌露了出来——一枚锈迹斑斑的子弹壳。
黄铜材质，尽管布满暗绿色的铜锈和污渍，但某个局部被磨蹭得相对光滑，恰好反射了阳光。看口径，像是某种突击步枪使用的。它静静地躺在那里，半埋在黑土中，仿佛一个被时间遗忘的句点。
霍云峰没有立刻去捡它。他只是蹲在那里，目光凝固在这枚小小的弹壳上。脑海中，不受控制地翻腾起一年前那场战斗的画面：震耳欲聋的炮火，映红夜空的火光，感染者疯狂的嘶吼，士兵们声嘶力竭的呐喊，还有子弹呼啸破空的声音……这枚弹壳，或许来自某个士兵射向渡河感染者的枪口，或许来自装甲车上的机枪扫射，又或许，是来自更早时期，这片土地上其他形式的冲突。
它是一段血腥记忆的物证，被蓬勃生长的庄稼所覆盖，几乎被遗忘。
突然，像是一道闪电劈开了弥漫的迷雾，一个念头毫无征兆地、猛烈地撞进了霍云峰的脑海，让他几乎停止了呼吸！
“我们为什么要像钻牛角尖一样，执意去穿越整个乌克兰，去面对那些完全未知、遍布死亡的地雷和未爆弹？”
“我们为什么不能……沿着乌克兰的北部边界，从它的邻国境内绕行？”
这个想法是如此简单，却又如此石破天惊。一直以来，困住他们的思维定式就是“直线最短”，就是要从波兰直接向南，进入乌克兰，然后横穿那片被雅罗斯拉夫参谋描述为“死亡陷阱”的广阔土地，才能抵达白俄罗斯的目标火车站。他们被乌克兰内部的绝望图景吓住了，以至于忘记抬头看看地图的其余部分。
边界！ 关键是边界！无论是国界，还是某种行政区划的界限，往往具有地理上的连续性和相对明确的走向！而且，两个国家之间的边界区域，尤其是其中一方是像乌克兰这样的战乱之地，另一方必然会加强戒备和封锁，这意味着什么？意味着边界线附近，尤其是非战乱国一侧，其安全程度、道路的可通行性，很可能远高于战乱国的腹地！
那些让他们望而生畏的、随机分布、毫无规律可言的地雷阵，主要分布在乌克兰境内的交战区、重要交通线和可能被渗透的路径上。而如果他们在乌克兰的北部邻国——比如波兰更东边的地方，或者直接从立陶宛？——境内行进，沿着乌-某邻国边界线平行移动，他们就可以完全避开乌克兰境内那绝大部分不可控的、致命的战场遗迹！
他们只需要选择一条尽可能短的、能够横向插入白俄罗斯的路线！这样，他们需要徒步穿越的危险区域长度将大大缩短，他们面对的最大威胁，将从无处不在的地雷和未知的战争残留，转变为相对“熟悉”的感染者群体和常规的地形挑战！
想到这里，霍云峰的心脏剧烈地跳动起来，血液仿佛瞬间加速。他猛地站起身，甚至顾不上拍掉裤腿上的泥土，一把抓起那枚冰冷的弹壳，紧紧攥在手心，那坚硬的触感仿佛在确认这个想法的真实性。他转身，几乎是跑着冲出了玉米地，顾不上秸秆刮过身体的细微疼痛。
他沿着田埂大步流星地往回走，速度越来越快，最后几乎是在奔跑。巡逻的士兵惊讶地看着他，但他浑然不觉。他的脑海里只剩下地图、边界线和那条若隐若现的、充满希望的新路径。
他直接冲回了团队在铁河城的驻地，那是一栋经过加固的旧宿舍楼。他用力推开会议室的门，沉重的木门撞在墙上发出“哐”的一声巨响。
里面，马库斯正在保养他的狙击步枪，零件整齐地铺在绒布上；李建国和孙工在讨论着什么图纸；艾琳娜博士在窗边整理数据；陆雪则在清点医疗物资。所有人都被这突如其来的动静吓了一跳，愕然抬头看向门口气喘吁吁、眼神却亮得吓人的霍云峰。
“老霍？怎么了？”马库斯最先反应过来，放下手中的通条，眉头微蹙。
霍云峰深吸一口气，努力平复了一下呼吸，但没有坐下。他走到房间中央那张简陋的木桌旁，将一直紧握的拳头松开。
“当啷”一声，那枚沾着泥土的弹壳掉落在桌面上，滚动了几下，停住。
众人的目光都集中在这枚不起眼的弹壳上，面露疑惑。
“我刚才……在河边的玉米地里，找到了这个。”霍云峰的声音因为激动而略带沙哑，但他竭力保持着清晰，“看着它，我想到我们之前所有的讨论，都钻进了一个死胡同！”
他不再卖关子，语速加快，如同解开了束缚的洪流：“我们一直在想怎么‘穿越’乌克兰，怎么面对那些地雷、未爆弹、被彻底摧毁的基础设施和未知的变异体！但我们为什么一定要进去？为什么不能绕开它？”
他伸出手指，在空中虚划着，仿佛面前就有一张无形的东欧地图：“看！乌克兰北边是谁？是白俄罗斯！而波兰和白俄罗斯，本身就接壤！我们不一定非要从我们现在的位置往南进入乌克兰腹地！我们可以继续向东，甚至向东北方向移动，从波兰与白俄罗斯的边境区域直接进入白俄罗斯！ 或者，如果我们担心波兰东部边境也不安全，我们可以向北走，先进入立陶宛，然后沿着立陶宛与白俄罗斯的边界东行，再选择合适的地点切入白俄罗斯境内！”
他越说越兴奋，目光扫过每一位同伴：“我们根本不需要踏足乌克兰那片‘死亡之地’！ 我们只需要沿着它的北部边界外围，在相对安全的邻国领土上行动，然后以最短的距离、最可控的路线，横插进入白俄罗斯！我们的目标是什么？是白俄罗斯境内的火车站，是找到能用的宽轨火车！只要我们进入白俄罗斯，避开边境检查站和主要城市，寻找次级铁路枢纽或机务段，成功的机会就大得多！”
会议室里一片寂静，只有霍云峰因激动而略显粗重的呼吸声。马库斯、李建国、艾琳娜……所有人都被这个突如其来的、角度刁钻的思路震住了。他们互相交换着眼神，最初的错愕迅速被一种重新燃起的、小心翼翼的兴奋所取代。
是啊！为什么之前没有想到？一直被“最短路径”和乌克兰的恐怖描述所禁锢，却忽略了“边界”本身可能提供的屏障和通道意义！
“避开乌克兰……沿边界绕行……”李建国喃喃自语，手指无意识地在桌面上敲击着，眼神越来越亮，“有道理！非常有道理！那些最可怕的雷区、系统性破坏，都在乌克兰内部！边界线，尤其是非交战国一侧，情况绝对要好得多！”
马库斯沉吟片刻，缓缓点头，他看向霍云峰的目光中带着一丝赞许和重新评估：“这是一个……值得深入研究的方向。风险依然存在，但至少，我们避开了最不可控、最致命的因素。”
“我们需要地图，详细的地图！”孙工激动地站起来，“要确定具体的过境点，估算徒步距离，分析沿途可能的地形障碍和感染者分布！”
艾琳娜博士也走了过来，脸上带着久违的光彩：“如果路线风险显着降低，那么成功的概率……或许真的存在。”
霍云峰看着重新振奋起来的团队，用力一挥拳：“走！去找索博尔少将和雅罗斯拉夫参谋！他们熟悉这一带的地理和边境情况，我们需要他们的专业判断！”
一行人不再耽搁，立刻动身前往铁河城的指挥中心。卫兵认识他们，没有阻拦。当他们在指挥室找到索博尔少将和正在值班的雅罗斯拉夫参谋时，两人正在讨论冬季的防御部署。
看到霍云峰团队一行人神色激动地涌入，索博尔少将有些意外地挑了挑眉：“霍先生？有什么紧急情况吗？”
霍云峰没有客套，直接走到墙上那张巨大的、标注着无数符号的东欧地图前，拿起了指示棒。他将团队刚刚讨论的新思路清晰地阐述了一遍，重点强调了“避开乌克兰腹地，利用波白\/立白边境区域迂回进入白俄罗斯”的核心策略。
“……所以，我们认为，这或许是唯一可行的、风险相对可控的方案。”霍云峰最后总结道，目光灼灼地看向索博尔和雅罗斯拉夫，“我们需要铁河城的帮助，需要你们基于对边境地区的了解，评估这个方案的可行性、潜在路线、以及可能遇到的挑战。”
指挥室里再次安静下来。索博尔少将双臂抱胸，凝视着地图，面无表情，但眼神锐利。雅罗斯拉夫参谋则快步走到地图前，接过霍云峰手中的指示棒，开始在上面仔细比划。
良久，雅罗斯拉夫才缓缓开口，他的声音依旧带着军人特有的冷静和审慎：“霍先生，我必须说，这是一个……极具想象力的思路，它确实巧妙地规避了乌克兰这个最大的‘问题源’。”
他的指示棒点在波兰与白俄罗斯漫长的边境线上：“直接从波兰东部进入白俄罗斯，理论上是距离最短的。但需要注意的是，这条边境线在旧时代就是欧盟与独联体的重要边界，戒备森严，设施众多。大变异后，情况复杂。一些边境哨所可能被废弃，但也可能被某些武装团体或……特殊的感染者群体占据。边境地带的地雷和监控设施残留，也需要考虑。”
指示棒又向上移动，指向立陶宛与白俄罗斯的边界：“向北走，先进入立陶宛，再沿立白边界东行。立陶宛境内整体情况相比波兰东部边境或许更稳定一些，毕竟其国土并未经历如乌克兰那般全面、高强度的战争。这条路线更长，但沿途需要应对的‘人造’危险可能更少，更多地是应对自然环境和常规的感染者威胁。”
他放下指示棒，转过身，面对霍云峰团队，神情严肃：“两个方向，各有优劣。直接东行，距离短，但边境环境复杂；向北迂回，距离长，但潜在的人为威胁可能较小。 无论选择哪条，你们依然要面对白俄罗斯境内的不确定性，以及长途徒步带来的所有挑战——补给、天气、感染者、士气。”
索博尔少将此时终于开口，他的声音低沉而有力：“这个方案，比直接穿越乌克兰，可行性高出不止一个量级。它至少提供了一条可以规划、可以准备的路径，而不是盲目的送死。”
他走到霍云峰面前，目光中带着一种复杂的情绪，有钦佩，也有凝重：“铁河城，会全力帮助你们分析这两条路线的详细情况，提供我们掌握的所有边境区域情报，包括已知的危险地带、可能的补给点、以及旧时代的道路和铁路网络信息。”
希望，如同灰烬中重新燃起的火苗，虽然微弱，却真实地跳动在每一个人的眼中。回家的路，在几乎被宣告断绝的将近一年之后，似乎因为一枚埋藏在玉米地里的弹壳，和一个打破常规的思维闪光，再次于错综复杂的地图上，隐约显现出了一条蜿蜒向前、充满挑战却并非不可逾越的轨迹。