窝棚里的寒意，仿佛瞬间浸透了骨髓，比北平冬日的朔风更加刺骨。沈默（沈砚之）靠着冰冷的土墙，身体因低烧和巨大的冲击而微微颤抖。脑海中反复回响着那几个字——“女共党从重庆押来”。
苏曼卿。一定是她。
顾衍之这一手，精准、狠辣，直接命中了他最脆弱的一环。这不是阴谋，是赤裸裸的阴谋。一个摆在明面上的陷阱，等着他心甘情愿地踏进去。
去救，等于自投罗网。他和苏曼卿都将万劫不复，所有牺牲和努力付诸东流。
不去救，苏曼卿将因他而承受更残酷的折磨，甚至牺牲。他将背负着这份沉重的愧疚，余生难安。
信仰与情感，使命与私情，在这冰冷的现实面前，激烈地碰撞、撕扯，几乎要将他撕裂。他仿佛能听到顾衍之冰冷而笃定的声音在耳边回响：“砚之，你终究会来的。我了解你。”
不，不能冲动。他猛地甩了甩头，试图驱散脑海中那些混乱的念头和因发烧而产生的眩晕感。顾衍之越是笃定，他越需要冷静。愤怒和冲动，是特工最大的敌人。
他强迫自己坐下来，尽管每一块肌肉都在叫嚣着痛苦和疲惫。他开始像分析一场战役一样，分析当前的局面。
顾衍之的目的：以苏曼卿为饵，引出他沈砚之，进而可能摧毁北平残存的地下情报网。
顾衍之的优势：掌控全局，兵力充足，以逸待劳，握有重要人质。
顾衍之的弱点：他过于自信，笃定沈砚之会因情义而冒险；他将注意力过度集中在苏曼卿这个“饵”上，可能会忽略其他方向的动静；他对沈砚之目前的藏身地点和身体状况并不完全清楚。
自己的处境：孤立无援，伤病交加，但尚未暴露具体位置，且在暗处。
自己的目标：活下去，继续完成任务，同时……尽可能营救苏曼卿。
自己的劣势：力量单薄，资源匮乏，与组织联系中断，身体状态极差。
直接硬闯保密站，无异于以卵击石。他需要的是一个计划，一个既能应对顾衍之的陷阱，又能争取一线生机的计划。
他首先需要确认两件事：第一，苏曼卿被关押的具体位置和看守情况；第二，组织是否收到了他的信息，是否有任何接应或指示。
第一件事，可以通过观察和有限度的冒险来获取信息。第二件事，则完全不受他控制，只能等待。
他摸了摸怀中，那枚作为信物的袖扣已经给了报童，他现在身无长物。他撕下内衣相对干净的一角，用烧过的树枝尖端作为笔，用密写药水的替代配方（几种常见草药和矿物混合，效果不稳定但勉强可用）写下极其简短的讯息：“饵已至，求示。” 他需要将这个信息，再次尝试传递给组织。
但如何传递？报童那条线能否再次使用？风险有多大？
他回想着与报童接触的过程，那个孩子机警的眼神，沉稳的点头……那绝不是一个普通报童。他很可能就是组织发展的“红孩儿”交通员，或者与地下交通线有密切联系。或许，可以再赌一次。
他需要找到一个能看到报童日常送报路线，又能安全接触的地点。
接下来的半天，沈默强忍着身体的不适，在西直门附近几条报童可能经过的街巷缓慢移动，观察着。他不敢在一个地方停留过久，不断变换位置，躲避着偶尔出现的巡逻队和可能存在的眼线。
饥饿和干渴如同附骨之疽。他不得不再次冒险在垃圾堆里寻找食物，喝路边的脏水。每一次弯腰，左臂的伤口都传来撕裂般的疼痛，额头的热度似乎更高了。视野时而模糊，他只能依靠顽强的意志力支撑着不倒下。
黄昏时分，他终于在一个相对僻静的、连接两条主要街道的短巷口，看到了那个熟悉的报童身影。报童正坐在巷口的石阶上，整理着布袋里剩余的报纸，似乎准备结束一天的工作。
沈默没有立刻上前。他躲在巷子深处的阴影里，仔细观察着报童周围，确认没有尾巴。然后，他捡起一块小石子，轻轻扔到报童脚边。
报童警觉地抬起头，看向巷子深处。沈默从阴影中缓缓露出半张脸，依旧是那副污垢满面的苦力模样，但眼神锐利。
报童认出了他，脸上闪过一丝惊讶，随即迅速恢复了平静。他左右看了看，若无其事地站起身，拍拍屁股上的灰，朝着巷子深处走来，假装是抄近路回家。
当两人擦肩而过的瞬间，沈默以极快的速度，将那个写有密信的小布条塞进了报童的布袋里，同时用几乎听不见的声音快速说了一句：“老地方，等消息。”
报童脚步没有丝毫停顿，仿佛什么都没发生，径直走出了巷子的另一头。
信息再次送出。沈默靠在冰冷的墙壁上，大口喘息着，冷汗浸透了内里的衣衫。两次接触同一个报童，风险成倍增加。但他已经没有更好的选择。
他必须尽快返回那个临时的窝棚，等待，并尽快恢复一点体力。
然而，当他拖着几乎虚脱的身体，快要接近那片棚户区时，一种不祥的预感攫住了他。远处的窝棚区域，似乎比平时要“干净”一些，少了些日常的嘈杂和炊烟。
他立刻停下脚步，闪身躲进一堆废弃的砖石后面，小心地探出头观察。
只见几个穿着黑色制服、挎着枪的警察，正在棚户区里驱赶着居民，大声吆喝着：“清查！都出来！接受检查！”
一些行动队的便衣则粗暴地闯入那些低矮的窝棚，翻箱倒柜。
顾衍之的搜捕网，果然收缩到了这里！是因为苏曼卿的到来，促使他加快了清洗速度？还是之前的搜捕逻辑最终指向了这些底层区域？
沈默的心沉到了谷底。他那个临时的藏身窝棚，绝对经不起搜查！
他必须立刻离开这里，寻找新的、更隐蔽的藏身之处。
可是，去哪里？体力几乎耗尽，伤口恶化，城内搜捕越来越紧……
绝望如同冰冷的潮水，再次将他淹没。他似乎能听到追兵越来越近的脚步声，能看到顾衍之那张冰冷而失望的脸，以及苏曼卿在牢房中可能承受的痛苦……
就在他几乎要被这巨大的压力压垮时，他的目光无意间扫过不远处一座废弃的、有着高高穹顶的建筑——那是一个早已停用的旧水塔。塔身斑驳，爬满了枯藤，顶端似乎有一个维护用的平台。
一个极其危险，但或许能暂时避开地面搜捕的念头，在他脑海中闪现。
没有时间犹豫了！
他咬紧牙关，用尽最后力气，趁着那些警察和便衣还在棚户区深处折腾的间隙，如同狸猫般悄无声息地穿过一片荒地，来到了旧水塔的下方。
水塔底部的铁门早已锈蚀脱落。他钻了进去，里面空间不大，堆满了杂物，一道锈迹斑斑的、近乎垂直的铁梯，通向头顶上方黑暗的塔顶。
他抬头望了望那令人眩晕的高度，又感受了一下自己几乎不听使唤的左臂和虚弱的身体。爬上去，稍有不慎，就是摔得粉身碎骨。
但留在地上，几乎是必死无疑。
他深吸一口气，将右手的布条缠紧在铁梯上，开始向上攀爬。每上升一步，左臂都传来钻心的疼痛，几乎让他脱手。汗水模糊了他的视线，低烧带来的眩晕感不断冲击着他的意识。他只能依靠本能和求生的欲望，一点点，艰难地向上挪动。
不知过了多久，他的手指终于触摸到了顶部平台的边缘。他用尽最后的力气，翻了上去，瘫倒在冰冷的、布满鸟粪和灰尘的平台上，几乎失去了所有知觉。
下方，搜捕的喧嚣声隐约传来，却仿佛隔着一个世界。
他躺在那里，仰望着渐渐被暮色笼罩的、灰蒙蒙的天空，胸膛剧烈起伏，如同一个破旧的风箱。
他活下来了，暂时。
但苏曼卿还在魔窟，组织的回音杳无踪迹，而他自己，也已是强弩之末。
在这孤高的绝地，他像一个被世界遗忘的囚徒，等待着命运的裁决，或者，等待着那微乎其微的、反击的机会。
夜色，悄然降临。