第六章：叙事牢笼
“编辑”的低语如同附骨之疽，在查尔斯的脑海中扎根，每一次响起，都让他本就紧绷的神经几近断裂。那座死寂的都市不再仅仅是背景，它仿佛活了过来，以一种充满恶意的方式回应着“编辑”的叙事，将查尔斯推向为他量身定制的绝望深渊。
追逐开始了。但并非源于某个具体的、张牙舞爪的怪物。那是一种更宏大、更无形的压迫。当他试图沿着一条看似笔直的大道逃离“编辑”声音传来的方向时，街道本身开始背叛他。路面在他脚下无声地延长，远处的建筑物以违背透视原理的方式保持着恒定的、遥不可及的距离。他拼命奔跑，肺部如同破风箱般嘶吼，双腿肌肉燃烧，但周围的景象却几乎没有任何变化，仿佛他是在一台巨大的、静止的跑步机上徒劳地迈步。
他试图转向，冲进旁边的一条小巷寻求迂回，但刚刚踏入巷口，身后的入口就无声无息地消失，被一堵覆盖着湿滑、搏动着的黑色菌斑的砖墙取代。前方原本应该通向另一条街道的出口，也在他眼前扭曲、收缩，最终化作一面光滑如镜、映照出他自己惊恐扭曲面容的石壁。空间成了囚笼，随意篡改着他的逃生路线。
环境中开始充斥各种侵扰性的声音。那不再是单纯的死寂，而是夹杂着无数细微的、令人发狂的杂音：有时是无数人压抑的啜泣和呻吟，从四面八方的地下传来；有时是尖锐的、如同粉笔划过巨大黑板的刮擦声，刺激着他的鼓膜；有时则是粘稠的液体滴落声，规律而持久，仿佛永无止境，与他在仓库和梦中听到的声音如出一辙，加剧着他的既视感和崩溃感。而在这所有的声音之上，是“编辑”那温和的、无处不在的低语，如同解说，又如同嘲讽。
“选择左边？啊，经典的犹豫瞬间，增加了悬疑感。”
“呼吸再急促些，对，就是这样，恐惧的味道更加浓郁了。”
“感觉到空间的挤压了吗？这是为了让你更专注于内心的体验，查尔斯。”
这些低语并非仅仅陈述，它们似乎本身就带有力量，一点点侵蚀着查尔斯的理智，让他对自己的每一个决定、每一次喘息都产生怀疑和放大性的恐惧。
而他手中那盏煤油灯，他最后的依靠，也发生了最终的、令人绝望的异变。灯焰不再仅仅是颜色在昏黄与幽蓝间切换，它开始“燃烧”出幻象。在跳动扭曲的火苗中心，他偶尔会瞥见卡尔霍恩爵士在热带丛林里疯狂奔跑、被无形之物追逐的残影；会看到拉维娜夫人那双清澈而怜悯的眼睛；甚至会看到埃莉诺·布朗站在她的公寓门口，脸上带着凝固的困惑，背景是他那正在溶解的公寓景象。这些幻象一闪而过，却无比清晰，仿佛灯焰正在燃烧他记忆和恐惧的碎片，并将它们呈现在他眼前。
更可怕的是，光晕的范围开始以肉眼可见的速度缩小。原本能照亮周围数米的范围，现在只能勉强覆盖他周身不到一米。那粘稠的黑暗如同潮水般涌来，挤压着这最后的光明堡垒。光晕的边缘变得极其不稳定，明灭不定，仿佛随时都会彻底熄灭。他能感觉到光芒之外那些“居民”的蠢蠢欲动，感觉到它们冰冷的“视线”聚焦在这片摇摇欲坠的光明上。煤油灯的黄铜灯身也变得异常冰冷，甚至开始渗出细密的水珠，如同在绝望地“流汗”。那个“A”字刻痕，此刻摸起来也不再带来慰藉，反而像一道冰冷的伤疤。
他奔跑着，在无限延伸、不断变化的街道上，在诡异声音和无尽低语的包围中，提着一盏即将熄灭、映照出内心恐惧幻象的灯。绝望如同冰冷的沥青，灌满了他的胸腔。
终于，在一次竭尽全力的冲刺后，他冲入了一个相对开阔的广场。广场中央有一个干涸的、布满裂痕的喷泉。他停下脚步，扶着一根断裂的石柱，剧烈地喘息，试图辨别方向。
就在这时，“编辑”的声音再次响起，这一次，带着一种近乎庄严的宣告口吻，清晰地回荡在死寂的广场上空，也直接烙印在查尔斯的意识深处。
“足够了，查尔斯·阿什莫尔。前奏已经足够漫长，情绪也已铺垫至顶峰。是时候迎来你的……‘定格’了。”
查尔斯猛地抬头，惊恐地环顾四周。
“欢迎成为《源始之书》最新篇章——《永恒回廊中的奔跑者》——的主角。” “编辑”的声音如同在宣读献祭文，“你的恐惧，你的挣扎，你在这座‘回响之城’中徒劳的奔跑，都将被完美地记录下来，成为无数后世阅读者（如果他们有幸，或不幸，翻到这一页时）的梦魇源泉。你的存在，将不再是短暂的生理现象，而是升华为……永恒的叙事。”
查尔斯想呐喊，想拒绝，但他发现自己发不出任何声音。他想移动，却感到一股无形的、冰冷的力量开始包裹他的左腿。
那感觉并非瞬间的冻结，而是一种缓慢的、不可抗拒的渗透。最先是从左脚开始，一种沉重的、如同快速冷却的蜡油般的质感从鞋底蔓延上来，迅速剥夺了他对左脚的所有知觉。那物质并非固体，也非液体，更像是一种凝固的黑暗，带着刺骨的冰冷。它沿着他的脚踝向上爬升，所过之处，肌肉、骨骼、神经都失去了响应，变成了某种……无生命的、固定形态的东西。
“不！！”他在内心疯狂地嘶吼，试图挣扎，但腰部以下已经完全麻木，失去了控制。那冰冷的凝固感越过他的小腹，向他的胸膛蔓延。他低头，借着煤油灯最后微弱的光芒，看到自己的下半身已经被一种沥青般的、半凝固的黑色物质包裹，那物质正与他脚下广场的黑暗地面融为一体，仿佛他正在被这座都市本身吸收、同化。
他的感知开始被拉长、扭曲。时间感彻底混乱，一秒钟仿佛被拉伸成一年，而一年的奔跑又仿佛压缩于一瞬。他听到自己最初踏入这条街道时的脚步声在耳边无限循环放大，每一次落地都如同惊雷；他听到自己粗重的喘息变成了一种单调的、永恒的噪音；他甚至能“看到”自己脸上此刻凝固的、混合了极致恐惧、绝望和不甘的表情，如同一个永恒的面具。
煤油灯的光芒急剧黯淡，灯焰缩小到如同豆粒，颜色变成了纯粹的、冰冷的幽蓝。光晕收缩到只能勉强笼罩住他尚未被完全凝固的头部和提着灯的手臂。他感到自己的脖颈变得僵硬，转动眼珠都变得异常困难。
“编辑”的声音最后一次响起，近得仿佛就贴在他的耳边，带着一种心满意足的、创作者般的愉悦：
“看，这姿态多么完美……奔跑的瞬间被永恒定格，所有的动能转化为静止的张力，所有的希望凝固成绝望的雕塑。你的恐惧，在此刻达到了不朽的纯度。这将是我最满意的收藏品之一……”
那冰冷的凝固蔓延到了查尔斯的脖颈，扼杀了他最后一点声音。蔓延到了他的下巴，他的脸颊……他的视觉开始模糊，黑暗从边缘侵蚀过来。最后看到的，是煤油灯那豆大的、幽蓝色的灯焰，在他完全凝固、僵硬的手指间，顽强地、却又徒劳地，最后闪烁了一下。
然后，彻底的黑暗与寂静降临。
不是虚无。
他的意识并未消失，而是被囚禁在了一个更小、更绝望的永恒牢笼里。他被固定在这座死寂都市的某个广场或街道上，以奔跑的姿态，成为这里的一个永恒特征，一个恐怖故事的活体注脚。他失去了对身体的所有控制，失去了五感，但某种核心的“感知”却被迫保留着，让他能永恒地“体验”着自己被凝固前那一刻的极致恐惧，以及那无尽的、被拉长到无限的空虚与绝望。
时间失去了意义。只有永恒的“当下”，永恒的奔跑瞬间，永恒的恐惧巅峰。
偶尔，或许当某个未来的、不幸的阅读者翻到《源始之书》中关于“永恒回廊中的奔跑者”这一页时，查尔斯那被囚禁的意识会感受到一丝微弱的、来自“外部”的共鸣，感受到另一个灵魂触及他这凝固的恐怖时所产生的战栗。但这丝共鸣，只会加深他那永恒的、无声的折磨。
而在那本合上的，或者永远摊开在某一页的《源始之书》上，关于“迷失者永困回廊”的章节下方，悄然增添了一段新的、以暗红色墨水书写的文字。它详细描述了一个穿着旧时代衣物、面目因极致恐惧而扭曲的男人，以奔跑的姿态，永远定格在一条虚无回廊的某个节点。文字旁边，或许还会有一个简单的、线条构成的、奔跑姿态的插图，那姿态充满了永无止境的张力与绝望。
书的深处，似乎传来一声悠长的、满足的叹息。
“呵呵……查尔斯·阿什莫尔，你的故事……我真的很喜欢。”
叙事牢笼，至此彻底完工。一个新的恐怖篇章，被完美地“编辑”并归档，等待着下一个读者的到来，等待着将这份永恒的恐惧，继续传递下去。