天光放亮，死亡之海再次被酷热笼罩。
李默站在队伍最前方，看着眼前一片相对平坦，沙质颜色却明显更深、更细腻的区域。
这就是地图上标记，石磊感应中扩大的新生流沙区。
阿尔斯楞和另外两名向导，手持长长的探杆，神情凝重。
胡栓子挑选出的十名身手最敏捷的烽火团战士，腰间系着绳索，站在向导身后。
李默沉声下令。
“开始探路！所有人，用绳索连接，间隔五步，缓慢前进！”
阿尔斯楞深吸一口气，将探杆用力插入前方的沙地。
沙子在杆头周围微微流动，但没有下陷。
他小心翼翼地向前迈出一步，再次探出。
如此反复。
队伍以极其缓慢的速度，在这片危险的区域挪动。
每个人都屏住呼吸，脚踩在松软的沙子上，发出令人心悸的沙沙声。
石磊被护在队伍中间，他紧紧抱着皮筒，脸色苍白，眼神死死盯着前方，嘴唇微微翕动，似乎在无声地计算着什么。
突然，左侧一名向导的探杆猛地向下陷去，速度快得惊人！
“停！是流沙坑！”
那名向导惊骇大叫，身体因为探杆传来的吸力而向前踉跄。
他身后的战士反应极快，猛地向后拉扯连接彼此的绳索，硬生生将他拽了回来。
那根探杆瞬间就被流沙吞没，消失无踪。
所有人都惊出一身冷汗。
阿尔斯楞抹了把额头的汗。
“大人，这片区域比想象的还要凶险。”
李默面色不变。
“继续。绕开这里，标记下来。”
队伍更加谨慎，几乎是踩着前面人的脚印前进。
速度慢得像蜗牛。
烈日炙烤，汗水刚渗出就被蒸发，水分在急剧消耗。
石磊忽然抬起手，指向右前方一片看起来毫无异状的沙地。
“别走那边！下面……是空的！”
他的声音带着一种奇异的笃定。
阿尔斯楞将信将疑，但还是将探杆小心地刺向石磊所指的位置。
杆头轻易地没入沙中，直没至柄！
又是一个隐蔽的流沙陷阱！
众人看向石磊的目光都变了，带着惊奇和一丝敬畏。
胡栓子低声道：
“大都护，这小子……”
李默抬手制止了他。
“听他的。石磊，你在前面，和阿尔斯楞一起带路。”
石磊愣了一下，随即用力点头，走到队伍前列。
他不再看地图，凭着那种玄妙的感觉，时而要求向左，时而要求向右。
在他的指引下，队伍虽然行进缓慢，却成功地避开了一个又一个致命的流沙坑。
整整一天，他们都在与这片吃人的沙海搏斗。
当夕阳再次将沙海染红时，队伍终于有惊无险地穿过了这片死亡区域。
所有人都累得几乎虚脱，脸上却带着劫后余生的庆幸。
胡栓子清点完人数，向李默汇报。
“大都护，人员无损，骆驼损失两头，陷进流沙里了，物资抢回来大半。”
李默点了点头，看向石磊，拍了拍他的肩膀。
“石头，这次多亏了你。”
石磊憨厚地笑了笑，随即又皱起眉头，看向西方。
“大都护，前面……好像有水汽。但是……也有点……不舒服的感觉。”
阿尔斯楞此时也凑过来，脸上带着一丝喜色。
“大人，石小兄弟感觉没错！按照地图和我的记忆，前面再走小半天，应该有一处小绿洲，叫做‘月牙泉’。我们可以在那里补充饮水，让骆驼和人好好休息一下！”
听到绿洲和水，疲惫不堪的队伍顿时精神一振。
李默当机立断。
“目标月牙泉，全速前进！”
渴望支撑着队伍加快了脚步。
在夜幕完全降临前，一片小小的、呈月牙形的绿洲出现在视野尽头。
几棵顽强的胡杨树矗立在水边，一汪清澈的泉水在月光下泛着粼粼波光。
“是月牙泉！我们到了！”
队伍中发出低低的欢呼声。
战士们驱使着骆驼冲向水边，人和骆驼都迫不及待地俯身饮水，清冽的泉水滋润着干渴的喉咙，带来无比的舒爽。
李默也松了口气，命令道。
“今晚在此扎营，好好休息。胡队正，安排岗哨，不可大意。”
“明白！”
胡栓子立刻安排人手在绿洲外围设置明哨和暗哨。
营地很快搭建起来，篝火燃起，久违的热食和充足的饮水让队伍的气氛轻松了不少。
李默和胡栓子、阿尔斯楞围坐在一处火堆旁，商讨着明天的路线。
石磊则独自一人坐在水边，看着水中的倒影，神情依旧有些恍惚。
他似乎能感觉到，脚下这片绿洲的土地深处，传来某种微弱的、有规律的震动。
但他不确定这是自己的幻觉，还是别的什么。
夜深了，除了值守的哨兵，大部分队员都已沉沉睡去。
连日来的疲惫和紧张，在此刻得到了释放。
就连哨兵，在这片宁静的绿洲旁，警惕性也不自觉地放松了一些。
就在这时，异变陡生！
几道几乎与夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般从胡杨树的阴影中、从沙丘的背面悄无声息地滑出。
他们动作迅捷，身形诡谲，直扑营地核心李默所在的方位！
“敌袭！”
一名暗哨终于发现了异常，发出了凄厉的警报！
但已经晚了！
那些黑影速度极快，手中挥舞着造型奇特的弯刀，刀身在月光下反射出幽冷的光泽。
他们目标明确，对沿途惊起的普通战士不管不顾，如同离弦之箭冲向李默！
“保护大都护！”
胡栓子怒吼一声，拔出横刀，挺身迎上最近的一道黑影。
“铛！”
刀锋碰撞，发出刺耳的金属交击声。
胡栓子只觉得手臂一震，对方的力量和速度远超他的预估！
其他几名惊醒的烽火团精锐也纷纷扑上，试图拦截。
这些黑影的身法非常灵活，他们如同泥鳅般在拦截的刀光中穿梭，手中奇形弯刀划出诡异的弧线。
一名烽火团战士的咽喉瞬间被割开，鲜血喷溅！
另一人的胸甲被弯刀划过，坚固的“龙鳞”甲片竟然被切开了一道深痕，入肉三分！
“结阵！用弩！”
李默已然起身，“龙鳞”战刀出鞘，眼神冰冷地看着这些不速之客。
他们的装束与之前胡栓子遭遇的“守护者”一般无二！
训练有素的烽火团战士迅速靠拢，外围刀盾手顶住，内层的弩手端起神臂弩。
黑影们极其狡猾，根本不与结阵的战士纠缠。
他们利用绿洲的地形和帐篷作为掩护，不断变换位置，再次向李默突进！
一名黑影突破了拦截，手中弯刀带着凄厉的风声，直劈李默面门！
李默不闪不避，踏步上前，“龙鳞”战刀由下至上撩起！
“铿！”
火星四溅！
那黑影被震得后退一步，面具下的眼中闪过一丝惊异，没料到李默的力量如此强悍。
李默得势不饶人，刀法一变，凌厉劈砍如同疾风骤雨般攻去。
那黑影凭借诡异的身法和刀术勉力支撑，但显然落了下风。
另外几个黑影见状，想要冲过来救援，却被胡栓子带人死死缠住。
战斗瞬间进入白热化。
刀光剑影在月光和篝火下闪烁，怒吼声、兵刃碰撞声、濒死惨叫声打破了绿洲的宁静。
石磊被惊醒，他看着眼前的厮杀，尤其是那些黑影手中奇特的弯刀，脑袋突然一阵剧痛。
一些模糊的、破碎的画面在他脑海中飞速闪过——燃烧的熔炉，奇异的符号，还有……类似的弯刀！
他抱着头，发出痛苦的闷哼。
就在这时，一名黑影似乎发现了石磊的异常，以为他是重要人物，竟摆脱纠缠，弯刀直刺石磊！
“石头小心！”
李默眼角余光瞥见，大喝一声，猛地荡开对手的弯刀，想要回援。
但距离稍远，眼看救援不及。
千钧一发之际，胡栓子掷出了手中的横刀！
横刀如同闪电，撞偏了刺向石磊的弯刀。
那黑影一愣。
就这瞬间的耽搁，李默已经赶到，“龙鳞”战刀带着怒意横扫而过！
那黑影慌忙举刀格挡。
“铛！”
弯刀被巨大的力量磕飞！
李默刀势不停，顺势下劈！
血光迸现！
那名黑影惨叫一声，倒地不起。
首领受创，剩余几名黑影见状，知道事不可为，立刻发出几声尖锐的唿哨。
他们毫不恋战，身形向后急退，迅速隐没在绿洲的黑暗之中，消失得无影无踪。
战斗突然开始，又骤然结束。
营地一片狼藉，篝火被打散，帐篷被撕破。
空气中弥漫着浓重的血腥味。
胡栓子快步走到李默身边。
“大都护，您没事吧？”
“无碍。”
李默收刀入鞘，脸色阴沉。
他走到那名被斩杀的黑影身旁，蹲下身，扯下对方的面具。
面具下是一张陌生的、轮廓深邃的面孔，不似中原人，也不完全像西域胡人。
他拾起掉落在一旁的奇特弯刀。
刀身弧度独特，材质非铁非钢，入手冰凉，刀刃极其锋利，上面刻着一些从未见过的奇异纹路。
“是他们……‘守护者’。”
胡栓子咬牙切齿，
“真是阴魂不散！”
李默站起身，目光锐利地扫视着黑暗的绿洲深处。
“他们不是阴魂不散。”
“他们是在警告，或者说，是在阻止我们继续前进。”
“这说明，我们找对地方了。”
“ ‘神赐熔炉’，恐怕比我们想象的，离我们要更近了。”
他回头，看向惊魂未定，眼神依旧坚定的队伍。
“收拾战场，救治伤员，加强警戒。”
“天亮之后，我们直奔目标！”