李默催马出了长安东门，晨露打湿了马蹄，也打湿了他怀里的琵琶面板。那上面的 “2740” 早已干涸发黑，像块结痂的伤疤，摸起来硌得慌。系统在视网膜上闪烁着导航：【距离镜湖还有八百余里，途经润州圩田区，建议停留考察。】他勒住缰绳，望着东方泛起鱼肚白的天空，心里嘀咕：赛义德说镜湖铜盘会随潮汐转动，这江南的水怕不是比长安的官场还深，正好趁此机会看看虚实，说不定能捞点有用的情报。
三日后抵达润州地界，刚过长江渡口，就见两岸圩田连绵如绿色绸缎。可走近了才发现，这绸缎上满是破洞 —— 田埂塌陷处露出黑褐色的淤泥，几个衣不蔽体的农夫正跪在泥里堵缺口，裤脚早已看不出原本的颜色，活像从泥里钻出来的泥鳅。
“客官是来收粮的？” 一个戴斗笠的老农拄着木杖走过来，他的脊梁弯得像张弓，后颈的皱纹里嵌着洗不净的泥，笑起来脸上的褶子能夹住蚊子。李默刚摇头，就见远处传来 “嘿呦” 的号子声，转头望去，顿时倒吸一口凉气，差点从马背上栽下去。
三头黄牛被套在直辕犁上，牛肩的轭具勒出深深的血痕，暗红的血珠顺着牛毛往下滴，在犁沟里砸出细小的血花，像撒了把红豆。三个农夫弯腰扶犁，腰弯得像三只煮熟的虾米，脸快贴到地面上了。犁身长达一丈二，像条僵硬的铁蛇，每往前挪一步，都得五个人在旁边吆喝着调整方向，那吆喝声比戏班子的唱腔还难听。李默勒住马，系统突然弹出扫描数据：【直辕犁效率：二牛三人日耕二十亩，牛只肩部损伤率 100%，农夫腰肌劳损发生率 87%。】他心里暗骂：这哪是耕地，分明是在折腾牛和人，效率低得像蜗牛爬，怕是还没蜗牛体面。
“这犁是前朝传下来的，” 老农往地上啐了口唾沫，溅起的泥点差点溅到李默的靴子上，“转弯时比娶媳妇还费劲，得请八个壮汉帮忙，去年王老五家的牛就是这么挣断了腿，最后只能杀了卖肉，一家子哭了三天三夜，眼泪把灶台都淹了。” 他指着田埂边的歪脖子树，那树歪得像被人拧过的麻花，“那树下埋着的，就是他家没活过周岁的娃，饿的。那娃瘦得跟个猴似的，死前还抓着半块观音土啃。”
李默的目光被树影里的东西吸引 —— 那是具蜷缩的尸体，瘦得只剩皮包骨，身上的衣服破得像蜘蛛网，手里却死死攥着个布包。系统扫描的红光扫过尸体，弹出一行冰冷的字：【死亡时间：七日。手中稻种发芽率 92%，水分含量达标。】他心里像被针扎了一下，这农夫到死都攥着希望，可希望却被这土地啃得连骨头都不剩，真是应了那句 “春种一粒粟，秋收…… 收个寂寞”。
“那是张老栓，” 老农的声音发颤，像秋风中的落叶，“前儿还跟我念叨，说今年的稻种好，饱满得能砸死人，能打三石粮。结果一场雨淹了半亩田，交不上田赋，就……” 他突然捂住嘴，转身往田里走，木杖敲击泥地的声音，像敲在李默的心上，“咚咚咚” 的，听得人心烦。
正想跟上，就见几个衙役骑着高头大马从埂上驰过，马蹄溅起的泥水溅在一个农妇身上。那妇人怀里抱着个面黄肌瘦的孩子，孩子手里拿着块观音土，正往嘴里塞，吃得津津有味，嘴角还沾着土渣。“王阿三在家吗？” 衙役的鞭子指着一间茅草屋，那屋子破得像随时会散架，风一吹就摇摇晃晃，“欠的牛租该还了，再不还钱，就拿你女儿抵债！正好让她去百花楼学学怎么伺候人，省得在这穷乡僻壤饿肚子！”
李默心里咯噔一下，催马过去时，正撞见个老农被衙役按在泥里。他的脸埋在水洼里，花白的头发像蓬乱的水草，嘴里还在喊：“再宽限三日！就三日！我一定能借到牛！我去给张大户磕头，磕到他心软为止！”
“借牛？” 领头的衙役冷笑一声，那笑声比寒冬的风还刺骨，靴底踩在老农背上，把老农踩得 “嗷” 一声，“张大户的牛昨天刚被累死，你去哪借？除非去阎王爷那儿借！阎王爷的牛怕是也不敢借给你这穷鬼！” 他朝屋里喊，声音大得像打雷，“把那丫头拖出来，送百花楼抵债，正好让她学学怎么涂脂抹粉，别整天跟个泥猴似的！”
茅草屋的门被踹开，“吱呀” 一声像快散架的骨头。一个梳着双丫髻的少女被拽了出来，她的粗布裙上还打着补丁，补丁的颜色五花八门，像块拼布，手里紧紧攥着个陶罐，罐口用布塞着，不知道装着什么宝贝。“爹！” 少女的哭喊像被掐住的猫，尖锐得刺耳，“我不去！我去挖野菜，我去河里摸鱼，我能挣钱！我还能去给人缝补衣裳，我针线活好着呢！”
李默勒住马，系统突然弹出警报：【检测到强烈情绪波动，目标心率 180 次 \/ 分钟。】他翻身下马，动作快得像阵风，刚要开口，就见老农从泥里爬起来，像头被激怒的老黄牛，一头撞向衙役的马 —— 那马受惊扬起前蹄，嘶鸣着把老农踹出三丈远，老农像个破麻袋一样摔在田埂边的饿殍旁，溅起一片泥花。
“住手！” 李默的声音在圩田上空炸开，像响雷一样，震得旁边的芦苇都直晃。衙役们转头看他，见他穿着锦袍，腰间挂着金鱼符，那金鱼符闪得晃眼，气焰顿时矮了半截，像被戳破的气球：“原来是官爷，这是我们跟刁民的私事…… 您就别管了，免得脏了您的眼。”
“私事？” 李默捡起地上的田赋账簿，那账簿破得像用过的草纸，上面用朱砂写着 “抽成六成”，墨迹刺得人眼晕，像只张牙舞爪的红蝎子。他指着账簿冷笑：“租庸调法规定最多三成，你们抽六成，是把朝廷律法当草纸吗？还是觉得当今圣上眼瞎，看不见你们在这儿胡作非为？”
衙役们面面相觑，像一群被冻住的蛤蟆，领头的突然笑道，笑得比哭还难看：“官爷有所不知，这是杨相的新规矩，说是江南富庶，富得流油，该多缴些孝敬……” 话没说完，就被李默一脚踹在胸口，摔进泥地里，吃了一嘴泥，像头刚拱完地的猪。
“把人放了。” 李默的声音像结了冰，能冻住河里的鱼，“账我替他还。” 他摸出腰间的银袋，扔给衙役，“够不够？不够再跟我说，我这儿还有，就是别在这儿丢人现眼。”
银袋落在泥里，滚出几锭银子，在阳光下闪着冷光，晃得衙役们眼睛都直了。他们捡起银子，骂骂咧咧地走了，临走时还往田里啐了口唾沫，像群被赶走的野狗。少女扑到老农身边，哭着给他擦脸上的泥，那泥擦了一层又一层，像是擦不完：“爹，你怎么样？疼不疼？我这就去给你找大夫！”
老农咳着血，每咳一下都像要把肺咳出来，他指着田里的直辕犁，声音微弱得像蚊子哼：“那犁…… 要是能轻点就好了…… 轻点……”