将作监的铜钟刚敲过辰时，李默就被一阵 “叮叮当当” 的响声吵醒，像有群铁匠在他耳边打铁。他揉着眼睛坐起来，发现自己竟趴在水力锻锤的图纸上睡着了，口水在 “水轮传动” 四个字上洇出片模糊的云，像幅被雨打湿的画。
“李郎君可算醒了，” 老工匠举着个烧红的铁坯跑进来，铁钳夹着的铁块冒着白烟，像块刚出炉的红薯，“您看这铁，红得像庙里的香炉，却软得像块面团，打两下就裂，像去年冬天冻裂的水缸，一敲就碎成八瓣。”
李默的手刚碰到铁坯，就被烫得缩回来，指尖红得像颗熟透的樱桃。“这是怎么回事？” 他抓起铁屑凑到鼻子前闻，一股铁锈味里混着股怪味，像发霉的麦秆，“昨天的镔铁不是这样的，硬得能砸开石头，今天这铁…… 怕是被人换了，像把真刀换成了玩具刀，中看不中用。”
系统在视网膜上弹出警告：【检测到铁料含硫量超标！为劣质矿砂冶炼，易脆裂！】李默心里咯噔一下，像被人敲了一闷棍 —— 李林甫果然动手了，断铁料不成，就用劣质铁来糊弄，像给千里马喂糟糠，想让它跑不动。
“李少监不好了！” 个小工匠跌跌撞撞跑进来，发髻歪得像个鸟窝，“西市的铁铺都关门了，说是…… 说是户部下了令，不准卖给将作监铁器，连废铁堆都被封了，守堆的老卒说，谁敢偷偷卖铁，就打断谁的腿，像打断根烧火棍。”
李默突然想起阿椿织坊的竹齿轮，那些楠竹硬得能当铁用。“别慌，” 他抓起根竹片往铁砧上敲，竹片发出清脆的响声，像块被敲的玉石，“咱们不用铁，用竹子！上次陈娘子的‘同心纺’用竹齿轮转得好好的，咱们的锻锤也能改，像用木刀切菜，虽然慢点，但总比没刀强。”
老工匠的眼睛亮了，像点燃的油灯。“老朽怎么没想到，” 他拍着大腿笑，皱纹里的煤灰被震得掉下来，像下了场黑雪，“当年在江南，见过竹制的水车，转得比木车还稳，就是怕虫蛀，得用桐油泡，泡过的竹子硬得能当矛，去年有个猎户用它捅死了头野猪，野猪皮现在还挂在他家墙上，像块巨大的地毯。”
他们正忙着削竹片，高力士的小跟班突然从墙头上翻进来，摔在堆竹篾里，像只掉进鸟窝的猫。“李郎君，” 他举着个油纸包，油星在布衫上洇出朵小小的花，“这是高公公让我送来的，说…… 说太极殿的铜鹤底座松了，让您给修修，顺便……” 他朝油纸包努努嘴，“这里面有好东西，比西市的胡饼还香。”
油纸包一打开，里面的镔铁锭闪得人睁不开眼，像堆小太阳。“高公公真是……” 李默的话没说完，就被小跟班捂住嘴，孩子的手心沾着糖渣，甜得像蜜。
“嘘，” 小跟班的眼睛瞪得像铜铃，“这是从陛下的兵器库里偷拿的，高公公说要是被李相国发现，他的脑袋就得搬家，像搬家的蚂蚁，扛着东西到处跑。” 他突然压低声音，“公公还说，李林甫让人在您的茶里下了巴豆，让您整天跑茅房，没空造机器，像只被追着打的兔子。”
李默的手顿在半空，刚要端起的茶杯 “哐当” 掉在地上，摔得像块被踩碎的冰。“这老狐狸真是阴，” 他捡起块镔铁锭，铁的凉意从指尖传来，像块冰，“幸好有高公公提醒，不然我这肚子怕是要遭殃，像吃了没煮熟的豆子，胀得像面鼓。”
老工匠突然指着窗外，竹篱笆外闪过个黑影，手里的算盘打得噼啪响，像只在偷东西的老鼠。“是户部的人，” 他的声音压得像蚊子哼，“昨天就看见他在墙外转悠，像只盯着鸡窝的黄鼠狼，手里还拿着本账册，记咱们用了多少铁，像个小气的掌柜。”
李默突然有了主意，抓起块劣质铁往火里扔，火苗 “腾” 地窜起来，像条红色的蛇。“让他记，” 他朝老工匠眨眨眼，“咱们把竹片和劣质铁混着用，让他以为咱们真没办法了，像只被拔了牙的老虎，只能任人欺负。”
老工匠的手在竹片上飞快地削着，竹屑像雪花似的飘下来。“李郎君这招高，” 他的声音带着笑，“就像当年程咬金诈败，把敌人引进包围圈，一斧头下去，劈得他们屁滚尿流，像群被赶的鸭子。”
他们正忙得热火朝天，突然传来阵 “咚咚” 的敲门声，像有人在用石头砸门。李默透过门缝往外看，吓得赶紧捂住嘴 —— 李林甫正站在门外，手里举着本账册，像举着件天大的证据，户部侍郎跟在后面，朝将作监的烟囱指手画脚，像在说里面在烧什么宝贝。
“李少监在忙什么呢？” 李林甫的声音甜得像蜜，却透着股寒意，像冰水里加了糖，“老夫刚从户部过来，听说将作监的铁料出了点问题，特来看看，像邻居串个门，顺便送些新铁来，虽然不如镔铁好，但总比没有强，像冬天的炭火，哪怕只有一点，也能暖和暖和。”
李默赶紧让工匠把镔铁锭藏进炭堆，自己抓起块劣质铁迎出去，铁锭在手里沉得像块石头。“劳烦相国费心，” 他的笑容比哭还难看，“这点小问题不碍事，就像织坊里的断线，接起来就好了，阿椿说断线接得好，比没断过还结实，像打了个结实的结。”
李林甫的眼睛像探照灯似的扫过院子，落在堆竹片上。“用竹片造锻锤？” 他突然笑出声，笑声像只老鸭在叫，“李少监真是奇才，只是这竹片打出来的刀，怕是连豆腐都切不开，像把玩具刀，给孩子玩还差不多，别到时候送往前线，让士兵拿着它去砍人，被人笑掉大牙。”
户部侍郎赶紧附和，朝服上的补子终于摆正了，像块贴正的膏药。“李相国说得是，” 他指着那堆劣质铁，“这些铁怕是连马蹄铁都打不了，造出来的兵器送到战场，只会误了大事，像上次那个造箭的匠人，箭杆用了朽木，结果射出去的箭自己断了，害得士兵被敌人射死，像靶子上的箭垛。”
李默突然抓起把竹制的小锤，往劣质铁上一敲，铁锭发出沉闷的响声，像块被敲的石头。“大人说笑了，” 他指着断口处的纹路，“这铁虽然差点，但用来造农具正好，像锄头、镰刀什么的，不用那么硬，不然会伤了庄稼，像用刀切豆腐，太锋利反而不好，容易切碎。”
这话逗得老工匠们偷偷笑，像群偷吃了糖的孩子。李林甫的脸涨得像块猪肝，突然从袖里掏出张图纸，往桌上一拍，图纸上的水力锻锤画得歪歪扭扭，像个喝醉了的人。“这是抄录的秘图，” 他的声音突然提高，“老夫看了半天，总觉得哪里不对，像幅画错了的画，李少监能不能给老夫讲讲？像老师教学生，耐心点。”
李默的心提到了嗓子眼，像只快要跳出胸腔的兔子。那图纸上的齿轮比例明显不对，转起来准会卡住，像个故意设下的陷阱。“相国真是好眼力，” 他指着图纸上的错误，“这里的齿轮应该是斜齿，不是直齿，就像咬东西，斜着咬才省力，直着咬容易崩牙，上次阿椿儿子吃核桃，直着咬把牙硌掉了，现在说话还漏风，像个漏风的风箱。”
李林甫的手指在图纸上敲了敲，像在打什么主意。“原来如此，” 他的笑容像朵盛开的毒花，“看来老夫真是老眼昏花了，连这点错误都没看出来，还是李少监厉害，像年轻的猎鹰，眼睛亮得很。” 他突然站起身，“既然没什么事，老夫就不打扰了，户部还有些账没算完，像个没做完作业的学生，得赶紧回去。”
看着他们的轿子消失在街角，李默才松了口气，后背的汗湿得像刚洗过澡。“好险，” 老工匠拍着胸口，“刚才差点把镔铁锭露出来，要是被发现了，咱们的脑袋怕是要搬家，像熟透的果子，说掉就掉。”
李默捡起那张抄录的秘图，突然觉得李林甫没那么简单，他故意露出错误，说不定是在试探，像只狡猾的狐狸，想引蛇出洞。“别大意，” 他把秘图往火里扔，火苗舔舐着纸张，像只贪婪的舌头，“这老狐狸还会再来的，咱们得赶紧把真正的锻锤造出来，像藏起颗珍珠，别被贼惦记。”
高力士的小跟班突然从炭堆里掏出镔铁锭，铁锭上沾着的炭灰像层黑纱。“李郎君，” 他的声音带着颤，“高公公说，李林甫在太后面前说您坏话，说您私通吐蕃，用锻锤技术换了他们的铠甲，太后气得把茶杯都摔了，说要让陛下治您的罪，像治个叛国贼。”
李默的手突然顿住，像被施了定身法。他想起吐蕃使者的铠甲，想起那道被陌刀斩断的裂缝，突然明白李林甫的毒计 —— 不仅要断他的铁料，还要给他扣上通敌的帽子，像给好人泼脏水，让他百口莫辩。
“别慌，” 李默抓起块镔铁锭往砧上放，铁砧发出 “当” 的巨响，像敲起面铜锣，“咱们造的刀能斩吐蕃铠甲，就是最好的证据，像块擦不掉的墨，谁也赖不掉。” 他突然想起陈娘子的机械义眼，“等造出更好的兵器，咱们就去面圣，让陛下看看，谁才是真正为国着想，谁是在背后捅刀子，像分清好人坏人，一目了然。”
老工匠们的干劲更足了，竹锤敲在铁坯上的声音像首欢快的歌，在将作监的院子里回荡。李默看着他们忙碌的身影，突然觉得这劣质铁和竹片像群不服输的孩子，只要用心打磨，也能造出好东西，像块被埋在土里的金子，总有发光的一天。
夕阳西下时，第一柄用镔铁和竹制零件结合的陌刀终于铸成，刀身闪着寒光，像道银色的闪电。李默举起刀，对着夕阳一挥，刀风 “呼” 地刮过，吹落了院墙上的枯叶，像场微型的风暴。
“好刀！” 老工匠们齐声叫好，声音震得房梁上的灰尘簌簌往下掉，像下了场微型的雪。
李默看着刀身上的反光，突然看见自己的影子，旁边站着陈娘子，左眼的银瞳闪着光，手里的纺锤转得像个小水轮；阿椿抱着儿子，孩子手里的风车转得飞快；还有赛义德的驴，驮着波斯绒毯，在夕阳下跑得像团火。
他知道，这场铁料暗战还没结束，李林甫的阴谋像张无形的网，越收越紧。但他不怕，像这柄陌刀，只要够锋利，就能斩断一切阻碍，像斩断吐蕃的铠甲那样，干脆利落。
系统在视网膜上弹出新的任务：【改进水力锻锤，适配劣质铁料，任务进度：60%。】李默握紧了手中的陌刀，刀身的凉意从指尖传来，像股清泉。他知道，新的挑战还在等着他，像将作监的炉火，永远不会熄灭，而他，会像块好铁，在这炉火中越炼越硬，直到成为大唐最锋利的刃。