冰魄寒铁被安置在墨桓工坊深处，一个由龙战亲自设计、用耐火砖和石灰多层隔绝的密室内。研究只能在特定时间，由穿戴全套防护的墨桓及其最信任的两位助手进行。然而，研究的进展微乎其微，那矿石仿佛一个冰冷的谜团，拒绝被凡俗的手段窥探。
就在龙战为北方威胁殚精竭虑之时，一种奇怪的“病”开始在龙城悄然蔓延。
起初只是零星的个案。一位参与过霜狼氏族物品初步清理的年轻工匠，某天清晨被发现僵卧在床，浑身冰凉，意识模糊，口中喃喃着听不清的呓语，仿佛陷入了极寒的梦魇。紧接着，两名曾协助照料韩擎小队伤员的医徒，也出现了类似症状，只是程度稍轻。
药庐的医师们起初以为是严重的风寒入体，用了最烈的驱寒发汗药，却收效甚微。病人的体温持续下降，脉搏微弱，皮肤泛起不祥的青灰色。
龙战闻讯，立刻下令将所有出现类似症状的人员集中隔离到城内新建的、原本用于收治战时重伤员的“龙城病院”，并严密封锁消息，以免引起恐慌。他亲自前往查看。
病院内的气氛压抑而冰冷。即使炭火烧得很旺，也无法驱散那股从病患身上散发出来的、源自骨髓的寒意。龙战走到那位年轻工匠的病榻前，伸手搭上他的腕脉。触手之处，一片冰寒，几乎感觉不到跳动。更让龙战心惊的是，当他凝神感知时，能隐约察觉到一丝极其微弱、但性质与冰魄寒铁同源的阴寒能量，盘踞在病患的心脉附近，如同附骨之疽，不断蚕食着生机。
“不是普通的病，”龙战对陪同的清月和药庐主事沉声道，“是那种寒性能量的侵蚀残留，韩擎说的‘噬魂’，恐怕并非虚言。”
清月看着病榻上面无血色、如同冰雕的同胞，眼中满是忧虑：“若是能量侵蚀，药石之力恐怕难以根除。韩将军他们……”
“韩擎他们回来后就一直在服用加强版的驱寒散，并且我暗中用自身气血之力帮他们疏导过，”龙战眉头紧锁，“看来，接触的浓度和时间是关键。直接接触矿石或法器，或者被那种冰狼所伤，侵蚀最为严重。间接接触，则发病较慢，但也足以致命。”
他尝试调动体内那丝微弱的气血之力，缓缓渡入年轻工匠体内，想要驱散那丝寒气。然而，他的力量如同泥牛入海，仅仅让工匠的脸色稍微红润了一瞬，那丝寒气依旧顽固地盘踞着，甚至隐隐有反扑之势，让龙战自身都感到一阵寒意。
“系统，扫描病患，分析能量侵蚀原理及治疗方案。”龙战在心中急切地呼唤。
系统界面亮起，对病患进行了一次细致的扫描：“目标生命体征微弱…检测到异种寒性能量寄生…能量结构具有微弱精神同化特性，正逐步冻结生命活性，侵蚀意识…常规治疗手段无效。”
“解决方案？”龙战追问。
“方案一：使用高纯度阳性\/生命能量进行中和驱散。（宿主当前能量等级不足，系统高阶功能受限，无法直接提供。）”
“方案二：利用强烈外部刺激，如高频能量场或极致高温，瞬间摧毁能量结构。（风险：可能同时摧毁宿主生命机能。）”
“方案三：寻找并切断能量源头，或使用特定频率能量进行反向干扰。（缺乏相关数据支持。）”
又是能量等级不足！龙战感到一阵无力。系统提供的方案要么条件不够，要么风险巨大。他看着病榻上生命气息不断流失的同胞，一股焦灼感油然而生。这无形的敌人，比真刀真枪更加可怕。
“加强隔离措施，所有可能与霜狼氏族物品或人员有过接触的，全部进行观察。药庐继续尝试用至阳至烈的药材，看看能否找到缓解之法。”龙战只能下达最保守的指令。
就在龙城内部因为这诡异的“寒症”而暗流涌动之时，赵小乙风尘仆仆地从南方回来了，带回了他那庞大情报网络搜集到的最新消息。
“都督，朝廷那边的反应来了！”赵小乙顾不上休息，直奔都督府，“李崇的奏折果然在朝中引起了轩然大波。以丞相为首的文官集团力主招抚，认为龙城已成气候，强行剿灭代价太大，不如羁縻利用，以应对北方蛮族。但以兵部尚书和大将军为首的主战派则坚持认为卧榻之侧岂容他人鼾睡，必须趁其羽翼未丰，彻底铲除。”
“结果呢？”清月关切地问。
“吵了几天，最后皇帝和了稀泥。”赵小乙语速很快，“下了一道旨意，承认都督‘镇北都督’的官职，责令其谨守边陲，抵御北狄。但同时，要求龙城开放商贸，允许朝廷派遣‘观风使’常驻，并‘协助’龙城整训兵马，美其名曰‘共御外侮’。”
“这是想名正言顺地渗透和控制我们。”周槐冷哼一声。
“意料之中。”龙战倒并不意外，“暂时避免了直接冲突，给了我们名分，但也埋下了钉子。那些‘观风使’和所谓的‘协助’人员，就是朝廷的眼睛和手。”
“还有，”赵小乙压低声音，“我们在平卢的暗线传来消息，平卢节度使张启禄，似乎对我们很感兴趣，多次派人暗中打听龙城的火器和练兵之法。另外，凉州那边也不太平，羌人部落近来活动频繁，似有异动。”
南线的压力暂时缓解，但来自周边势力的觊觎和内部的隐患却接踵而至。龙城仿佛一艘刚刚闯过惊涛骇浪的小船，又陷入了布满暗礁和漩涡的水域。
龙战走到窗前，望着窗外逐渐恢复生机的龙城。街道上，人们在为生活忙碌，孩童在奔跑嬉戏，工匠坊里传来叮叮当当的敲击声，一切似乎充满了希望。然而，病院里躺着的同胞，北方冰谷中潜伏的诡异威胁，南方朝廷虎视眈眈的“观风使”，以及周边势力不安分的窥探，都像是一层层阴云，笼罩在这片刚刚点燃的星火之上。
他回到案前，手指无意识地敲击着桌面。冰魄寒铁的研究陷入僵局，寒症暂无根治之法，外部环境依旧复杂……他需要破局点。
“小乙，”他忽然开口，“加大对平卢和凉州的情报投入，我要知道张启禄和那些羌人部落最想要什么，最怕什么。有时候，远处的朋友（哪怕是暂时的）和近处的威胁，可以互相制衡。”
“明白！”
“墨师傅那边，我会亲自去盯着。寒铁的研究不能停，但方向要调整，重点寻找其能量共鸣的规律和弱点。”他顿了顿，看向清月和周槐，“内部安抚和军备整顿不能松懈，尤其是对新兵的忠诚教育和纪律培养。朝廷的‘观风使’来了，好好‘招待’，让他们看到想看的，也让他们看不到不该看的。”
众人领命而去。
龙战独自留在房中，目光再次落向北方。冰嚎谷的威胁是心腹大患，必须优先解决。或许……是时候冒点风险，向系统寻求更直接的帮助了，哪怕需要付出一些代价。
他深吸一口气，缓缓闭上眼睛，将心神沉入那片浩瀚而神秘的系统空间。这一次，他不再仅仅是询问，而是带着一种决绝的意念，试图与那冥冥中的存在进行更深层次的沟通。
“系统，发布针对‘冰魄寒铁’及‘霜狼氏族’相关威胁的阶段性任务。我需要更具体的技术支持或应对方案。”
系统空间内，流光再次开始加速旋转，似乎正在评估他的请求和当前面临的局势复杂度。