二月的晨光，带着料峭寒意，艰难地刺破金陵城上空厚重的云层。
天光尚未大亮，贡院街两侧的店铺大多还紧闭着门板。
唯有几家卖早点的摊子支起了炉灶，蒸腾的白气在清冷的空气中迅速消散。
然而，贡院门前那方青石铺就的巨大广场上，却已是人声鼎沸，如同煮沸的汤锅。
黑压压的人头攒动，汇聚成一片望不到边际的潮水。
他们大多身着半旧的棉袍，或是浆洗得发白的儒衫，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却燃烧着炽热的渴望与难以抑制的紧张。
有人紧紧抱着书箱，有人反复摩挲着袖中揣着的据说能带来好运的护身符。
有人三五成群，低声交流着揣测的考题方向，声音压得极低，却掩不住那份焦灼。
也有人独自立于角落，闭目养神，或是口中念念有词，背诵着烂熟于心的经义文章。
这便是江北恩科，金陵考场的近千名应试学子。
他们来自江北广袤的土地，有世代耕读、家道中落的寒门子弟。
有在开垦令下看到了希望、毅然放下锄头拿起书本的佃户流民。
有在江北通道开启后，从江南世家倾轧下逃难而来渴望在此地寻一条出路的商人子嗣。
甚至还有几位曾在江南书院求学，却因不堪排挤而北上的年轻士子……
身份各异，背景不同，但此刻，他们共同汇聚在这象征着“龙门”的贡院门前，怀揣着同一个渺茫却无比坚定的梦想
跃过这道门，改变自己的命运。
空气里弥漫着一种复杂的味道：汗味、尘土味、劣质墨锭的松烟味、还有早点摊飘来的面食香气。
混杂在一起，形成一种独属于底层士子挣扎向上的、带着烟火气的沉重氛围。
“吱呀——嘎——”
沉重而悠长的门轴转动声，如同古老的叹息，骤然压过了广场上所有的嘈杂。
贡院那两扇朱漆斑驳、钉满巨大铜钉的厚重门扉，在数百道目光的聚焦下，缓缓向内开启。
瞬间！
广场上所有的声音都消失了。
如同被一只无形的大手扼住了喉咙。
上千双眼睛，齐刷刷地、带着一种近乎朝圣般的敬畏与渴望，死死盯住了那门内幽深的甬道。
门内，光线昏暗。
只能隐约看到甬道两侧肃立的兵丁，他们身着制式皮甲。
腰挎长刀，面无表情，如同冰冷的石雕，散发着令人心悸的肃杀之气。
兵丁身后，是鳞次栉比、一眼望不到头的低矮号舍，如同蜂巢般密集排列，沉默地等待着即将涌入的学子。
“肃静——”一声洪亮而威严的断喝从门内传出。
紧接着，两队身着皂隶服色、手持水火棍的衙役小跑而出，迅速在甬道两侧排开，形成一条笔直的通道。
水火棍顿地，发出整齐划一的“咚！”声，如同沉闷的鼓点，敲在每一个学子的心头。
“考生听令。”一名身着青色官袍、面容严肃的礼部司官出现在门口，手持名册，声音洪亮。
“按报名籍贯及编号，十人一列，依次验明正身，领取号牌，按号牌所示进入号舍！不得喧哗！不得拥挤！违令者，取消考试资格，逐出贡院。”
命令下达，广场上的人群如同被投入石子的水面，瞬间涌动起来。
短暂的混乱后，在衙役的呼喝和维持下，学子们开始按照指示，排成一条条长龙，缓慢而紧张地向前挪动。
验身、搜检、核对画像、领取那块决定未来三天命运的、刻着数字的硬木号牌……
每一个环节都如同过筛，将紧张的气氛推向顶点。
有人因携带了不该带的物品，哪怕只是一张写着祈福话语的小纸条。
而被当场呵斥驱逐，痛哭流涕。
有人因画像与本人略有出入而被反复盘问，急得满头大汗。
更多的人则是沉默地、顺从地完成这一切。
然后紧紧攥着那块冰凉的号牌，如同攥着救命稻草。
在衙役的指引下，低着头，快步走进那幽深如同巨兽之口的甬道。
走向那间将决定他们未来三天是天堂还是地狱的狭小号舍。
贡院深处，主考房。
苏晨负手立于窗前。他并未身着官服，只一袭简单的靛青色常服，身形挺拔如松。
窗外广场上那黑压压的人潮、那压抑的喧嚣那验身时的混乱与紧张，透过窗棂，清晰地落入他的眼底。
他的脸上没有任何表情，平静得如同深潭。
没有新官上任的意气风发，没有掌控他人命运的得意，只有一种近乎冷酷的审视。
苏晨看着那些年轻或不再年轻的面孔，看着他们眼中燃烧的渴望与恐惧。
看着他们如同蝼蚁般在巨大的贡院规则下被筛选、被驱赶。
“先生，时辰快到了。”
吴小良的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的紧张。
他手中捧着一个同样密封严实、贴着御封火漆的紫檀木匣。
里面装的，便是那份足以颠覆所有学子认知的考题。
苏晨没有回头，目光依旧落在窗外。
他看到最后一名学子也消失在甬道尽头，沉重的贡院大门在衙役的合力下，伴随着更加沉闷的“轰隆”声，缓缓合拢。
隔绝了内外两个世界。
“嗯。”苏晨终于转过身，目光落在那个紫檀木匣上。
他伸出手，指尖触碰到那冰冷坚硬的木质，以及火漆封印下微微凸起的纹路。
“走吧。”他声音平淡，听不出情绪，“该……开卷了。”
他率先走出主考房。吴小良捧着木匣，亦步亦趋地跟在后面。
几名礼部官员和负责考场秩序的亲军都卫军官早已在门外肃立等候。
一行人穿过回廊，走向贡院最核心的区域——至公堂。
至公堂内，气氛庄严肃穆。
堂下，数十名负责巡场、监考的礼部官吏和亲军都卫军官已列队整齐，垂手肃立。
所有人的目光，都聚焦在苏晨身上，更聚焦在他身后吴小良手中那个小小的紫檀木匣上。
苏晨走到主考官的座位前，并未立刻坐下。他环视全场，目光平静却带着无形的压力，让堂下众人不由自主地屏住了呼吸。
“诸位，”苏晨开口，声音不大，却清晰地传遍堂内每一个角落。
“今日江北恩科，非比寻常。陛下开此恩典，非为取那皓首穷经、空谈误国之辈，乃为求那能理事、能安民、能解困厄之实干之才。”
苏晨顿了顿，目光扫过众人各异的神色，继续道：“考题，乃本官奉陛下旨意所拟。或有离经叛道之处，或有惊世骇俗之言。”
“然，此乃为国选才之根，！望诸位监考巡场之时，务必秉持公心，严守考规。”
“凡有夹带、传递、喧哗、扰乱考场秩序者，无论何人，一经发现，即刻逐出，永不录用”
“凡有徇私舞弊、泄露考题、干扰考生者……”
苏晨的声音陡然转冷，如同数九寒冰：
“严惩不贷，定斩不赦。”
“是”堂下众人心头一凛，齐声应诺，声音带着敬畏与紧张。
苏晨微微颔首，目光转向吴小良：“开匣。”
吴小良深吸一口气，上前一步，将紫檀木匣置于主考案上。
他小心翼翼地用特制的铜刀，沿着火漆封印的边缘。
一点点地极其谨慎地将其撬开。随着“咔哒”一声轻响，匣盖被掀开。
里面，是厚厚一叠，用上好宣纸誊抄、字迹清晰锐利的——考题。
苏晨亲手将那一叠考题取出，并未立刻分发。
他拿起最上面一张，目光在熟悉的字句上扫过。
那关于争子、争地、争牛、修渠、安民等一道道题目，此刻如同淬火的利刃，即将刺破这千年贡院笼罩的沉沉暮气。
他抬起头，目光仿佛穿透了至公堂的屋顶，投向了那密密麻麻如同蜂巢般的号舍。
“传令”苏晨的声音带着一种宣告般的决绝，“各房考官，按号舍区域划分，领取考题卷宗，即刻分发考生。”
“是”早已等候在旁的礼部司官们立刻上前，恭敬地接过苏晨分发的考题卷宗。
然后如同捧着圣物般，快步奔向各自负责的区域。
很快。
金陵贡院，上千间号舍内。
所有考生都拿到了那份还散发着墨香的试卷。
他们迫不及待地展开，目光急切地扫向第一行字……
然后如同被无形的巨锤狠狠砸中。
整个贡院，上千个号舍，在短暂的、令人窒息的死寂之后，爆发出了一片压抑不住的、此起彼伏的。
倒吸冷气声！
“嘶——”