就在他准备迈步时，徐阶突然沉声喝道：“站住！”
兄弟二人立刻停步。只听徐阶冷冷道：“你们谁也不准出面。”
徐璠急问：“父亲，那该如何应对？”
徐阶此时已完全恢复了往日的冷静与深沉。
兵来将挡，水来土掩，即便皇帝真要他死，他也绝不会引颈就戮。
他面色凝重，缓缓分析：“高拱奉了旨意，却自己不露面，只让宋之韩这个马前卒来打头阵，这不像是他的作风。”
“暂且……不要与他们起正面冲突，先让他们丈量。”
“府衙里面，有我们的人。届时……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉之色，声音压得极低，却字字带着寒意：
“便可制造事端，就说是那宋之韩，为求政绩，强夺民田，不惜指挥衙役，杀害无辜抗命的百姓！”
说完这句，他缓缓站起身。
示意仍跪着的次子徐琨起身。
吩咐道：“璠儿，你去将此事安排下去。务必拖住高拱，让他陷在松江这潭浑水里。为父……要亲自出去一趟！”
……
松江府府衙内。
高拱安然坐在主位，锦衣卫左都督朱希孝陪坐客位，陈名言则恭敬地侍立在朱希孝身后。
朱希孝有些好奇地问道：“定安伯，当真不需我等直接出面施压？”
他本打算亮明身份，以雷霆之势迫使徐阶就范，没想到高拱却只让松江知府宋之韩去打头阵。
若无他们坐镇，一个知府在徐阶这等致仕元辅面前，根本不够看。
高拱心情似乎不错，难得耐心地解释了一句：
“若那徐阶胆敢抗旨不遵，岂不是正中下怀？正好给了我们直接拿人的由头。”
站在朱希孝身后的陈名言闻言，忍不住悄悄咧了咧嘴。
皇帝为了试探他们陈家的忠诚，没少派他干这些得罪人的差事，
但不得不说，跟在定安伯身边，是真能学到东西——至少能见识到，什么叫真正的老谋深算，心狠手辣。
朱希孝恍然，又问道：“那定安伯接下来准备如何行事？”
高拱成竹在胸，淡然道：“若徐阶抗旨，便直接由锦衣卫锁拿进京，省却无数麻烦！”
“若他忍气吞声，束手就擒，那便正好推行度田！清丈完毕，立即着手清理田亩归属！”
“所有投献之田，一律归还原主，恢复其原籍！
强占之田，勒令退还！
并宣布，此后这些田亩，赋税减半征收！”
徐府通过“投献”名义兼并的土地数量极为惊人，虽无精确统计，
但“华亭徐氏，家人多至数千，有一籍记之，半系假借”的说法流传甚广。
这“假借”，便是百姓投献田产后，被赐予徐姓，登记为“家人”以逃避朝廷赋役。
当年海瑞巡抚应天时，曾大力清退，
“请其籍削之，仅留数百以供役使”，将大部分投献者恢复了原籍。
但人走了，地却没还。待海瑞被罢官，这些人很快又“自愿”重新成为了徐府的“家人”。
尤其这两三年，规模更是急剧膨胀，已近万人。
当初海瑞能留下数百人，说明徐府真正的家奴不过此数，这近万“家人”，绝大多数都是带着田产来投献，寻求庇护的农户。
如今高拱要重启“投献案”，势必要将这些投献者全部恢复原籍原姓，
逼迫徐府退还强占或变相强占的田地，并由原主耕种，享受减税之利。
朱希孝拱手道：“北镇抚司上下，谨遵定安伯调遣。”
锦衣卫北镇抚司专理诏狱，拥有独立于三法司之外的司法权。
只要他们下定决心，还没有办不成的“铁案”。
高拱摆摆手：“也是你们来了，老夫才好放开手脚。
此前诸多顾忌，一来掌控府衙需要时间，二来也怕徐阶狗急跳墙，煽动民变。”
“府衙仅有数十差役，而徐府名下‘家人’过万，半个松江的百姓都与其利益勾连。牵一发而动全身，不得不慎。”
“如今有锦衣卫在此坐镇，方能震慑宵小，推行新政。”
他语气中透着一丝无奈，这也是中枢权威不振的体现。
无论办什么案子，若不带着足够的武力威慑，几乎寸步难行。
若在朝廷强势之时，仅凭中枢连发诏令，拖上几年，也能慢慢将事情办成。
陈名言在一旁忍不住附和道：“如此双管齐下，想必此案很快便能水落石出，顺利了结。”
话音刚落，一名扮作差役的锦衣卫便快步进来禀报：“都督、定安伯，徐府传来消息，
说他们家老爷徐阶……外出访友去了，需待其归来，方能签署田地转让契约。”
嗯？
几人皆是一怔。
徐阶在这个节骨眼上外出？
陈名言追问：“可知去了何处？”
那锦衣卫摇了摇头。
高拱也皱紧了眉头，沉吟不语。
朱希孝见状，主动请缨：“定安伯，是否需要我立刻遣人追踪索拿？”
他是秘密前来，若大张旗鼓搜捕，必然暴露行藏。
是否值得，需高拱决断。
高拱思忖片刻，却果断摇头：“不必！不能被徐老儿牵着鼻子走！我们按我们的计划行事！”
“立刻放出风声！府衙即日起，受理所有百姓对投献、夺田等事的揭发诉状！凡查实者，田地归还原主，赋税减半征收！”
……
十二月二十三，年关将近。
京城却比往年冷清了许多。
只因皇帝采纳了内阁的建议，取消了往年的灯会、烟火、游船等“铺张靡费”的庆典。
有人称颂少年天子俭朴，有圣王之姿，也称赞内阁辅臣教导有方，堪称贤相。
亦有百姓私下抱怨，觉得年味淡了，皇帝过于吝啬，内阁只会沽名钓誉。
但无论如何，皇帝并未禁止民间自行庆贺，而是身体力行，连皇城之内也一切从简，杜绝奢靡。
此刻，被指“沽名钓誉”的阁臣们，正与“吝啬”的小皇帝，一同在太液池边悠然垂钓，显得颇为闲适。
翰林学士陈经邦、沈鲤则在众人身后忙碌，负责煽风点火，支架烤鱼。
更远处，还有太监们小心翼翼地将鱼群往皇帝和阁臣垂钓的区域驱赶……
首辅张居正握着鱼竿，望着纹丝不动的浮漂，终于无奈地叹了口气，开口道：“陛下，您若有事，不妨直言。”
他钓了整整一下午，即便有太监暗中相助，仍是一无所获，耐心早已耗尽。
这“君臣同乐”听起来虽好，也总得找个有趣些的消遣才是。
朱翊钧这一世初次垂钓，似乎触发了某种“新手庇护”，接连有鱼上钩。
被张居正这么一打扰，他又利落地提起一尾肥美的鲫鱼，随手扔给身后的沈鲤去料理。
他扭头看向一脸郁闷的张居正，脸上露出轻松的笑容：“先生莫急。确有几件小事，想与内阁商议一番。”
腊月廿三，正是一年中最酷寒的时节。
太液池畔，北风卷着细碎的雪沫子，打在脸上像小刀子似的。
朱翊钧早命人停了那边凿冰捕鱼的喧闹，将钓竿随手塞给侍立一旁的蒋克谦，自己起身大大地伸了个懒腰。
他踱到翰林学士陈经邦身边，接过对方递来的烤鱼，瞥见鱼身焦黑，
便很是“体恤”地转手赏给了身后眼巴巴望着的中书舍人邓以赞，转而接过张宏精心烤制、外焦里嫩的另一条。
他挥手招呼几位内阁辅臣近前，围着中间那口烧得正旺的炭炉坐下。
四周用厚实的帷布挡住了寒风，倒也生出几分暖意。
“天寒地冻，朕就不绕弯子了，直接说正事。”朱翊钧将腿伸向炉火取暖，开门见山，
“关于两淮盐政的积弊，诸卿有何高见？”
原本说好去万寿宫议政，奈何首辅张居正对他御案上那方前朝留下的铜磬颇为忌惮，坚持要去文华殿。
双方都嫌天冷路滑，最后干脆折中，就在这冰天雪地里“围炉论政”。
说到正题，几位辅臣都收敛了闲适的神色。
张居正率先开口，声音沉稳：“陛下既议两淮盐务，不妨将吏部申侍郎与户部王尚书一并召来。”
他考虑的是涉及人事与钱粮，相关主官需在场。
朱翊钧从善如流，对侍立记录的中书舍人邓以赞道：“邓卿，去将户部尚书王国光、吏部左侍郎申时行请来。”
他略一沉吟，又补充道，“将司经局洗马余有丁也一并唤来。”
邓以赞领命，躬身退下，快步往六部衙署方向而去。
张居正待邓以赞走远，直接切入核心：“不知陛下所指‘看法’，是关于盐政的哪个方面？”
他边说，边解下厚重的貂皮大氅叠放在膝上，将冻得有些发僵的手塞进柔软温暖的绒毛里汲取热量。
朱翊钧咬了一口烤鱼，坦诚道：“根据海瑞陆续发回的奏报，两淮盐务积弊如山，触目惊心。”
“朕相信海刚峰有能力刮起一阵风暴，涤荡污浊。”
“然，钦差巡盐，终是权宜之计，犹如一阵狂风，朕忧心风过之后，一切照旧，了无痕迹。”
中枢不可能年年派遣海瑞这样的铁面御史下去，况且未来的钦差未必都是海瑞，也可能是鄢懋卿之流。
钦差的作用在于强行撕开铁板一块的地方利益格局，但要确保税源长流，必须依靠更稳固的顶层制度设计。
根据半月前南直隶的最新奏报，海瑞已开始雷厉风行地动作，中枢也必须趁势跟进，做好全面接手的准备。
高仪婉拒了太监李进递来的烤肉，接口道：“陛下的意思，是想将巡盐御史之职常态化、制度化？”
朱翊钧转过头看向自己的老师，摇了摇头：“非仅如此，先生。”
“钦差巡盐不过是治标之术，朕想借此东风，彻底革新盐政之根本。”
“只是朕年轻识浅，此乃愚者千虑，具体章程，还需倚仗诸位先生拾遗补缺。”
张居正自动过滤了皇帝的谦辞，沉吟片刻，直指要害：“彻底改制两淮盐政……
海瑞的密报，内阁也已详阅，据其估算，两淮隐匿未报的盐产，恐不下五十万引。”
“如此一来，两淮实际产盐将占天下盐产之半壁江山。”
“确实已是尾大不掉，不得不治。”
大明设有六个都转运盐使司，其中两淮额定产盐七十万引，两浙四十万引，其余长芦、山东、福建、河东四处加起来亦不过七十万引。
若两淮再增五十万引，则天下半数食盐皆出其地，其地位与影响力将更为举足轻重。
吕调阳闻言眼皮一跳，忍不住出言提醒：“陛下，元辅，南直隶情况特殊，历史渊源深远，税赋种类盘根错节，远不止盐政一项。”
他想起嘉靖末年，权臣鄢懋卿为讨好世宗，也曾试图在两淮盐课上动刀，增加课额，
结果被时任首辅徐阶巧妙利用御史谏言挡回，徐阶也因此更遭帝忌。
盐政改革，只是触及部分权贵的利益，尚属“割肉放血”；
若操作不当，引得整个南直隶的官绅商贾群起反对，那便是“刮骨疗毒”了。
关键在于，明处的对手再强大，总有办法对付；
若激起整个地域阶层的隐性对抗，朝廷也将难以招架。
他唯恐皇帝与首辅操之过急，引发全面反弹。
朱翊钧伸出手在炭炉上方翻烤着取暖，点头认可：“吕先生的意思，朕明白。
今日，我们便只聚焦于盐政本身，不论其他。”
南直隶的问题错综复杂，远不止盐课一项，还牵扯茶税、田赋、官制、行政区划乃至文化认同。
诚如吕调阳所忧，若真引得上下离心，想要平息，绝非易事。
以朝廷目前的力量，能集中精力先解决盐政，已属不易。
杨博也忍不住插话，带着北方官员特有的务实与忧虑：“陛下，如今仅是敲打盐税，南直隶今岁的秋粮便已借口拖延了两月未足额起运。
此事……不得不慎啊。”
比起白银，他更关心粮食。
山西、宣大等边镇，很大程度上依赖南粮北运。
一旦漕运彻底梗阻，这些地方将首当其冲。
朱翊钧一怔，此事他倒未曾听闻，户部日常事务他已放手交给内阁。
“拖延两月？以何为由？”他追问。