联军大营的帐篷拆得只剩几根歪歪扭扭的木杆时，曹操正一瘸一拐地跟在残兵后面，裤腿上还沾着荥阳战场上的泥垢和暗红血迹。他骑不了马——上次被徐荣的士兵追得摔下马，腿还肿得像根发面馒头，只能拄着根从路边撅的杨木棍子，一步一挪地往陈留走。
“主公，歇会儿吧！”夏侯渊扛着半袋从战场上捡的、掺着沙子的糙米，喘着粗气追上来，“前面有片歪脖子柳树，咱们坐那儿喝口凉水。”
曹操停下脚步，扶着腰往地上一坐，看着身边不到一千人的士兵——一个个面黄肌瘦，衣服破得露着胳膊肘，有个小兵还光着脚，脚趾甲缝里全是泥，活像一群刚从地里刨出来的土豆。他叹了口气，把杨木棍子往地上一戳：“想我曹操，当初带着五千弟兄出征，满脑子都是斩董卓、扶汉室，结果呢？被徐荣那小子用临时挖的土坑就给收拾了，回来连个能遮风的帐篷都没了！”
旁边的曹洪凑过来，递过一个啃得只剩核的野果子：“主公，别气！胜败乃兵家常事，再说咱也没全输——至少我从敌军尸体上扒了件还算完整的铠甲。”他说着，拍了拍身上那件满是破洞、还沾着不明污渍的铠甲，“你看，这甲片虽破，好歹能挡挡风。”
曹操接过野果子，没心思吃，扔在一边：“挡风有啥用？咱们现在连口热饭都吃不上！袁绍那厮，占了冀州就装大爷；袁术抢了南阳，天天啃红烧肉；就连孔融那老小子，都回北海吃梨酥写诗去了，就咱们，像丧家之犬一样往回窜！”
他越说越气，伸手就想摔点啥，摸了半天，怀里只有一块皱巴巴的麻布——还是从帐篷上撕下来的，只能恨恨地把麻布揉成一团，往地上一扔：“不行！我不能就这么算了！咱们回陈留，招兵买马，囤粮练兵，迟早要把丢的面子挣回来！”
士兵们本来都蔫头耷脑的，一听“招兵买马”“囤粮练兵”，眼睛里总算有了点光。有个老兵小心翼翼地问：“主公，回陈留真能有饭吃？不用再啃野菜、吃掺沙的糙米了？”
“有！必须有！”曹操一拍胸脯，忘了腿疼，差点蹦起来，“到了陈留，咱们不仅有白米饭吃，顿顿都有肉！只要大伙儿跟着我干，以后吃香的、喝辣的，封官加爵，少不了你们的！”
这话一出，士兵们瞬间精神了不少，连拄棍子的力气都大了几分。一行人加快脚步，又走了五天，总算看到了陈留的城门——虽然城门上的漆掉了大半，城墙也有几处塌陷，但在曹操眼里，这简直就是救命的港湾。
进了城，曹操先找了处闲置的宅院——原先是个老地主的，听说战乱跑了，院子里的草长得比人还高。他让人把草割了，简单收拾出几间屋子，就算是临时的军营了。当天晚上，他让人把仅有的半袋糙米煮了粥，虽然稀得能照见人影，但士兵们还是喝得狼吞虎咽。
“主公，粥喝完了，明天咋办？”曹洪舔着碗边，一脸愁容，“咱们现在既没粮，又没人，连件像样的武器都没有。”
曹操坐在门槛上，望着天上的月亮，心里盘算着：“粮食的事，我去跟陈留的富户们借——就说我要讨伐董卓，保境安民，他们总不能眼睁睁看着董卓打过来，抢他们的家产吧？至于人，我写信给夏侯惇、夏侯渊那两个族弟，他们在当地有些威望，肯定能帮我招些人来。”
第二天一早，曹操就揣着几张写好的“借粮信”，挨家挨户去敲富户的门。第一家是张大户，家里有几百亩地，听说曹操来了，赶紧让人把大门关上，从门缝里探出头：“孟德啊，不是我不借，实在是家里也没粮了——去年闹蝗灾，今年又打仗，存的那点粮，够自家吃就不错了。”
曹操隔着大门喊：“张老哥，我借粮不是白借！等我打败了董卓，朝廷论功行赏，我保你当个县太爷！”
“县太爷就算了，”张大户的声音透着敷衍，“我就想安安稳稳过日子，你还是找别人吧。”说完，就再也没动静了。
曹操碰了一鼻子灰，又去了李大户家。李大户更直接，让管家出来说：“我家老爷说了，现在兵荒马乱的，粮食比金子还贵，概不外借。”
接连跑了五家，一家比一家抠门，别说借粮了，连口水都没喝上。曹操气得回到宅院，一屁股坐在地上：“这些老狐狸！一个个守着粮食当宝贝，等董卓打过来，看他们的粮食保不保得住！”
夏侯渊出主意：“主公，要不咱们……去抢？”
“不行！”曹操瞪了他一眼，“咱们是讨伐董卓的义军，怎么能抢百姓的粮食？传出去，谁还敢跟着咱们？”
正说着，门外传来马蹄声，一个士兵跑进来汇报：“主公！外面有个人，带着几百人，还拉着几车粮食，说是来投奔您的！”
“哦？”曹操眼睛一亮，赶紧站起来，一瘸一拐地往外跑，“快带我去看看！”
到了门口，就看见一个身材魁梧的汉子，穿着一身粗布短打，腰里别着把大刀，正指挥着人卸粮食。那汉子看见曹操，赶紧跑过来，拱了拱手：“族兄！我可算找着你了！”
曹操一看，正是夏侯惇！他激动得上去抱住夏侯惇：“元让！你可来了！你再不来，我就要带着弟兄们去挖野菜了！”
夏侯惇哈哈大笑：“族兄放心，我带来了三百弟兄，还有十车粮食——都是我从家里和几个乡邻那儿凑的，够咱们吃一阵子了。”
曹操看着卸下来的粮食，心里比吃了蜜还甜——有了人，有了粮，这东山再起的第一步，总算踏出去了！
他拉着夏侯惇进了屋，刚坐下，就听见外面又有人喊：“主公！夏侯渊将军带着人来了！”
曹操更高兴了，赶紧出去迎接。夏侯渊带着两百多人，手里还牵着几匹马，见了曹操，拱了拱手：“主公，我听说你在陈留招兵，特意带着弟兄们来投奔。对了，我还给你带了个好东西——一个谋士。”
说着，他往旁边让了让，身后走出一个身穿青衫、手摇羽扇的年轻人，看起来文质彬彬的。那年轻人对着曹操深施一礼：“在下荀彧，字文若，久闻孟德公胸怀大志，今日特来投奔。”
曹操一看荀彧气度不凡，赶紧上前扶住他：“文若先生，久仰大名！我正愁身边缺个出谋划策的人，你来得太及时了！”
荀彧笑了笑：“孟德公过誉了。如今董卓乱政，天下大乱，唯有像公这样心怀汉室、敢作敢为的人，才能平定乱世。荀彧不才，愿为公效犬马之劳。”
曹操拉着荀彧的手，激动得话都说不出来——夏侯惇带来了人粮，夏侯渊带来了人马，还附赠一个谋士，这运气，简直是踩了狗屎运！
当天晚上，曹操让人杀了两头猪，煮了几大锅肉，士兵们总算吃上了一顿饱饭。院子里摆满了桌子，大家围着桌子，大口吃肉，大碗喝酒，热闹得像过年一样。
夏侯惇端着酒碗，站起来说：“弟兄们！咱们跟着孟德公，就是要干一番大事业！以后，咱们吃香的、喝辣的，抢地盘、封官爵，让那些看不起咱们的人，都睁大眼睛看看！”
“好！”士兵们齐声呐喊，声音震得屋顶都在颤。
曹操看着眼前的景象，心里豪情万丈。他端起酒碗，对着众人说：“弟兄们！今日有酒今日醉，明日咱们就开始练兵！等咱们兵强马壮了，就去打地盘、讨董卓，让天下人都知道，我曹操，不是那么好欺负的！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。
接下来的日子，曹操就带着弟兄们，在院子里操练。夏侯惇负责教士兵们刀法、枪法，夏侯渊负责训练骑兵，荀彧则在一旁出谋划策，帮曹操制定规矩、整顿军纪。
可没过几天，就出了乱子——士兵们大多是农民出身，没经过正规训练，操练起来东倒西歪，还总有人偷懒。
有一次，夏侯惇教士兵们劈砍，一个士兵没砍几下，就把刀扔在地上，坐在地上喘气：“将军，太累了！我以前在家种地，都没这么累过！”
夏侯惇气得上去踹了他一脚：“种地能打跑董卓吗？能抢回地盘吗？不想练的，现在就滚蛋，没人拦着你！”
那士兵被踹得一屁股坐在地上，呜呜地哭了起来：“我不滚，我就是太累了……”
曹操正好路过，看见这一幕，赶紧走过去，扶起那个士兵：“兄弟，别灰心。操练是累，但只有练好了本事，才能在战场上活下去，才能保护家人，才能过上好日子。这样吧，咱们每天少练一个时辰，中间加一顿点心，怎么样？”
士兵们一听有点心吃，都高兴地喊：“主公英明！”
夏侯惇有点不乐意：“主公，这操练就得严格，不然怎么练出精兵？”
曹操拍了拍他的肩膀：“元让，我知道你是为了弟兄们好，但也得循序渐进。咱们的士兵都是刚放下锄头的农民，一下子让他们练那么狠，肯定受不了。慢慢来，总会好的。”
荀彧也附和道：“孟德公说得对。治军当恩威并施，既要严格训练，也要体恤士兵，这样才能让士兵们心服口服，愿意为咱们效命。”
夏侯惇听了，点了点头：“还是主公和先生想得周到，我听你们的。”
从那以后，曹操就调整了操练计划，每天上午练两个时辰，下午练两个时辰，中午加一顿点心——不是啥好东西，就是掺了点糖的麦麸饼，但士兵们已经很满足了。
除了操练士兵，曹操还让荀彧帮他制定“招兵计划”。荀彧建议道：“主公，咱们可以贴出告示，凡来投奔者，每人赏半斗粮食，家里有困难的，还可以额外补助。这样一来，肯定能吸引更多人来。”
曹操觉得这个主意好，赶紧让人写了告示，贴在陈留的各个城门和集市上。告示一贴出去，果然有不少人来报名——都是些吃不饱饭的农民，还有些打散了的士兵，听说有饭吃，还能有机会封官，都纷纷来投奔。
没几天，士兵就从五百多人，涨到了一千多人。曹操看着越来越多的人来投奔，心里别提多高兴了，但新的问题又来了——粮食不够吃了。
夏侯惇找曹操汇报：“主公，咱们现在有一千多人，每天要吃不少粮食，我带来的那十车粮，快见底了。”
曹操皱了皱眉：“文若先生，你看这粮食的事，该怎么办？”
荀彧想了想，说：“主公，咱们可以去附近的县城，找县令借粮。就说咱们是义军，要讨伐董卓，保护地方百姓，县令应该会给咱们几分薄面。另外，咱们还可以组织士兵们开垦荒地——现在很多田地都没人种，咱们种上粮食，秋天就能有收成了。”
“好主意！”曹操点头，“就按文若先生说的办。元让，你带几个人去附近的中牟县借粮；妙才，你组织士兵们开垦荒地，找些会种地的士兵当队长，教大家怎么种。”
夏侯惇和夏侯渊领命而去。夏侯惇去中牟县借粮，还算顺利——中牟县令听说曹操要讨伐董卓，怕董卓打过来自己保不住县城，就借了五车粮食给夏侯惇。
夏侯渊组织士兵开垦荒地，却遇到了麻烦——士兵们大多是农民，种地倒是会，但没工具。有个士兵说：“将军，没有锄头、犁耙，咱们总不能用手刨地吧？”
夏侯渊也犯了难，只能回来找曹操。曹操想了想，让人去城里的铁匠铺，跟铁匠们商量，能不能先借些工具，等以后有了钱再还。铁匠们听说曹操是义军，要讨伐董卓，都很支持，纷纷把家里的锄头、犁耙拿了出来。
有了工具，士兵们就开始热火朝天地开垦荒地。曹操也没闲着，每天除了看操练，就去地里帮忙——虽然腿还没好利索，但他还是拄着棍子，跟士兵们一起翻地、播种。士兵们见主公都这么卖力，一个个也更有干劲了。
这天，曹操正在地里干活，荀彧跑过来，手里拿着一封信：“主公，袁绍派人来了，给你送了封信。”
曹操接过信，打开一看，里面写着：“孟德贤弟，近日闻你在陈留招兵买马，甚是欣慰。如今董卓未除，天下未定，愚兄愿与你联手，共讨国贼。若需粮草相助，可派人来冀州支取。”
曹操看完，冷笑一声，把信扔在地上：“这袁绍，现在想起我了？当初我追击董卓，找他借兵借粮，他一口回绝，现在我稍有起色，就来装好人了。”
荀彧捡起信，看了看：“主公，袁绍此举，无非是想拉拢你，壮大他的势力。咱们可以表面上答应他，跟他虚与委蛇，暗地里继续发展自己的实力。”
“文若先生说得对。”曹操点了点头，“我就给他回封信，说感谢他的好意，等我兵强马壮了，就去冀州与他会合。至于粮草，我就算饿死，也不找他借！”
过了几天，曹操收到了夏侯惇从老家带来的消息——他又凑了五车粮食，还拉来了一批武器，都是些大刀、长枪，虽然不算精良，但总比士兵们手里的木棍强。
曹操大喜，赶紧让人把武器分下去。士兵们拿到新武器，一个个精神抖擞，操练起来也更有劲了。
这天，曹操正在看士兵们操练，一个士兵跑进来汇报：“主公！外面有个叫典韦的壮士，说要投奔您，还说要跟夏侯惇将军比试比试！”
“哦？典韦？”曹操听说过这个人，据说力大无穷，勇猛过人，赶紧让人把典韦带进来。
典韦身高八尺，虎背熊腰，手里拿着一双铁戟，看起来威风凛凛。他见了曹操，拱了拱手：“在下典韦，久闻孟德公英名，特来投奔。听说夏侯惇将军武艺高强，想跟他切磋切磋。”
夏侯惇一听，当即就来了兴致：“好！既然你想切磋，我就陪你玩玩！”
两人来到院子里，士兵们都围过来看热闹。夏侯惇拔出大刀，典韦举起铁戟，两人你来我往，打了起来。刀光戟影，看得众人眼花缭乱，叫好声此起彼伏。
打了几十个回合，两人还是不分胜负。夏侯惇心里暗暗佩服：“这典韦，果然名不虚传！”
曹操看在眼里，喜在心里——又来一个猛将，这东山再起的底气，更足了！
他赶紧喊停：“两位将军，都住手！都是自己人，点到为止就好。”
两人停下手，互相拱了拱手。典韦说：“夏侯惇将军武艺高强，典韦佩服。”
夏侯惇也说：“典韦兄弟，你也不错，以后咱们一起跟着主公，好好干！”
曹操走上前，拍了拍典韦的肩膀：“典韦兄弟，欢迎你加入！以后有你和元让、妙才在，咱们的军队，就算是有了顶梁柱了！”
典韦单膝跪地：“末将典韦，愿为孟德公赴汤蹈火，在所不辞！”
曹操哈哈大笑，扶起典韦：“好！快起来！今晚咱们杀羊喝酒，为你接风！”
日子一天天过去，曹操的军队越来越壮大，从一千多人涨到了五千多人，粮食也因为开垦了荒地，有了一定的储备。士兵们操练得越来越熟练，武器也越来越精良，整个军营里，充满了朝气蓬勃的气息。
这天，曹操召集夏侯惇、夏侯渊、荀彧、典韦等人，在屋里开会。他指着墙上挂着的地图，说：“兄弟们，文若先生，咱们现在有了五千多士兵，粮食也够吃一阵子了，是时候制定‘打地盘’的计划了。”
荀彧走上前，指着地图上的兖州：“主公，兖州地处中原，四通八达，土地肥沃，是个兵家必争之地。如今兖州牧刘岱，能力平庸，手下士兵也不多，咱们可以先拿下兖州，作为咱们的根据地。”
夏侯惇点头：“文若先生说得对！兖州离咱们陈留近，咱们打过去，事半功倍。拿下兖州，咱们就有了稳固的地盘，以后再慢慢向外扩张。”
夏侯渊也说：“我赞成！刘岱那老小子，上次在联军大营，就知道跟着袁绍后面拍马屁，根本没什么本事，咱们肯定能打赢他。”