晨光渐炽，葡萄架下的光影由斑驳碎金凝成一片完整的暖色。
王曜帮着母亲将碗筷收拾进灶房，陈氏却执意不让他沾手浆洗的活计，只推他回院中歇息，或是去村里走走看看。
王曜知母亲心意，也不再坚持，便从背篓里取出几卷书简，在木桌旁坐下，就着明朗的天光，翻阅起裴元略所赠的农书笔记。
书中关于区田法开沟深浅、溲种法配料比例的详细记述，与他记忆中家乡田土的墒情、肥力相互印证，心中渐渐有了几分计较，只待午后便去自家那几分薄田实地勘验一番。
山间的宁静忽然被一阵沉重而有力的脚步声打破，由远及近，伴随着粗重的喘息和某种重物拖拽过地面的摩擦声。
王曜抬头望去，只见院门处的柴扉被一只筋肉虬结、布满旧伤疤的大手推开，一个高大魁梧如同铁塔般的身影堵住了门口，逆着光，投下好大一片阴影。
来人正是李虎。村里人都唤他虎子，年方十九，却已长得比寻常壮汉还要高出一头，膀大腰圆，一身赭褐色粗布短打被汗水与山林间的露水泥渍浸得深一块浅一块，紧紧裹在身上，勾勒出岩石般坚硬的肌肉轮廓。
他面色黝黑，浓密的络腮胡须如同钢针般虬结，一双环眼大若铜铃，此刻因用力而微微泛红，额上青筋暴起，汗珠顺着脸颊滚落，砸在脚下的尘土里。
最引人注目的是他肩上竟扛着一头体型硕大的野猪，那畜生少说也有两百斤，獠牙外翻，鬃毛粗硬，颈项间插着一支羽箭，箭杆没入极深，只余箭羽在外，显然是一箭毙命。
野猪的四肢被藤条牢牢捆住，软塌塌地垂着，腥热的血气混合着山野的粗犷气息扑面而来。
“婶子！曜哥儿！”李虎声若洪钟，带着山民特有的直率和见到故人的欣喜，“俺听说曜哥儿回来了！一大早就进山转了转，运气不赖，撞上这厮在溪涧边喝水，正好给曜哥儿打打牙祭，接风洗尘！”
他说话有些喘，却掩不住那股子憨厚豪迈之气。他将肩上的野猪“砰”地一声卸在院门内的空地上，激起一片尘土，地面都似乎震了震。
陈氏闻声从灶房出来，见状又是惊喜又是心疼，忙不迭地道：
“哎哟！是虎子啊！你这孩子！怎地又弄这么大家伙来！快歇歇，快歇歇！瞧这一身汗！”她赶紧舀了一瓢清水递过去。
王曜早已放下书简，快步迎上前，看着地上那硕大的猎物，再看向李虎那张因劳累和兴奋而愈发显得威猛的脸庞，心中暖流涌动，用力拍了拍他结实的臂膀：
“虎子！你这……何苦如此辛劳！我这回来又不是客，哪需这般阵仗！”
李虎接过水瓢，“咕咚咕咚”一饮而尽，用袖子抹了把嘴，嘿嘿笑道：
“不辛苦！曜哥儿你去长安念大书，是俺桃峪村的荣耀！俺没啥本事，就会摆弄这几下弓刀，弄点野味给你补补身子，应当应分的！”
他目光落在王曜身上，仔细打量着，眼中满是纯粹的欢喜，“曜哥儿，你瘦了些，可精气神更足了，像个真正的官人老爷了！”
他注意到王曜腰间那枚在日光下微闪的银鱼袋，好奇地多看了两眼，却并未多问，只是由衷地替兄弟高兴。
王曜心中感动，知李虎性情质朴，不擅言辞，这一片心意却比千金还重。他拉着李虎在院中石墩上坐下，问道：
“虎子，这数月我不在家，多亏你时常照应我娘。近来山中光景如何？猎物可还丰足？”
李虎道：
“婶子这边你放心，俺隔三差五送些山鸡野兔来，柴火也管够。山中嘛，老样子，饿不死人也发不了财。开春后畜生活动多了，这头野猪算是撞到俺箭尖上了。”
他顿了顿，环眼扫过王曜带来的书简，语气带着几分羡慕和不解。
“曜哥儿，那长安城……是不是真的人多得挤不下？楼高得能戳破天？你在大学堂里，整天就跟这些竹简打交道？不闷得慌吗？”
在他单纯的世界里，山林、弓箭、猎物才是实在的，那些之乎者也的学问，遥远得如同天边的云彩。
王曜知他心意，笑着将长安的见闻拣些有趣的说了，诸如太学屋舍连绵、学子如云，崇贤馆辩论的激烈，东郊籍田的壮观，却略去了其中的险恶争斗。李虎听得瞪大了眼睛，时而啧啧称奇，时而摇头晃脑，仿佛在听一个光怪陆离的神话故事。
两人正说话间，忽听得村口方向传来一阵急促的脚步声和惶急的呼喊：
“曜叔！曜叔！不好了！出大事了！”
王曜与李虎同时起身，只见七叔公的孙子王铁气喘吁吁地狂奔而来，少年脸上满是惊惶与愤怒，额上汗水淋漓，衣衫也被荆棘划破了几道口子。
“铁娃子，慌什么！慢慢说！”李虎声如沉雷，稳住少年心神。
王铁跑到近前，双手撑着膝盖，大口喘气，急声道：
“曜叔！虎子叔！不好了！县里……县里来的差役，要抓顺子叔！现在就在村口，我阿爷和阿爹正在那儿拦着说情，可那帮差役凶得很，根本不听！阿爷让我赶紧来寻曜叔，请你快去说说话！”
王曜心中一沉，与李虎对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。他立刻对闻声出来的陈氏道：
“娘，我去村口看看情况。”
陈氏脸上血色褪去，双手在围裙上紧张地搓着，连声道：
“快去！快去！好好说，千万别动手！顺子一家老实巴交的，可经不起折腾啊！”
王曜点头，与李虎、王铁三人立刻拔腿向村口奔去。李虎甚至顺手抄起了靠在院墙根的一根结实的栎木棍。
桃峪村本就不大，从王曜家到村口老槐树下，不过两百来步距离。此刻，老槐树下已围了数十名村民，人声嘈杂，夹杂着妇人孩童的哭泣和差役凶狠的呵斥声。
只见一名身着皂隶公服、腰挎铁尺锁链的户曹掾，正满脸不耐地站在中央，他留着两撇鼠须、眼珠滴溜溜乱转，另外还有七名穿着号褂、手持水火棍的役卒在一旁虎视眈眈。
村民刘顺已被套上了沉重的木枷，铁链锁住双手，他本就瘦小，此刻更是面如土色，身子抖得如同风中落叶。
他的妻子阿惠扑在顺子身边，死死抓着他的胳膊，哭得撕心裂肺，两个年幼的孩子吓得抱住母亲的腿，哇哇大哭。
七叔公和王伍正围着那户曹掾，不住地作揖恳求，老人花白的胡须因激动而颤抖，王伍也是满脸焦急。
“差爷！差爷开恩啊！”七叔公声音沙哑，“顺子家的情况您也看到了，不是有意抗粮，实在是前次刚缴完，家里早已空空如也，连春播的种子都是借的！您宽限几日，容我们想想办法，村里各家凑一凑，定把缺额补上！”
那鼠须县吏冷哼一声，三角眼斜睨着七叔公，用铁尺敲打着掌心，阴阳怪气道：
“王老里正，不是我等不给面子！县尊有严令在此，此次加征粮秣，乃朝廷急需，关乎战事大局！限期之内，颗粒不能少！你们桃峪村，上报应缴粮二十石三斗，今日我等前来，只收到不足八石！这分明是刁民蓄意抗税！若不抓个典型重重惩治，如何向上峰交代？如何警示他人？”
王伍急道：“差爷，天可怜见！去年收成本就不好，年初又为襄阳战事纳过一次粮，家家都见了底！如今青黄不接，实在是拿不出来了啊！您看看顺子家，娃娃都饿得皮包骨了，哪还有余粮？”
“少废话！”班头不耐烦地一挥手，“没粮？那就按律办！人锁走，两日内若还不缴齐，板子伺候，下狱候审！至于为什么抓他？”班头用铁尺指向顺子，狞笑道，“谁让他家是外来户？全村就他一家姓刘！不抓他立威，抓谁？难道抓王里正你家的人不成？”话语刻薄阴损，引得周围村民一阵骚动，怒目而视。
就在这时，王曜、李虎、王铁挤开人群，走了进来。
“七叔公，伍哥。”王曜先向两位长辈行礼，目光扫过被枷的顺子和哭泣的阿惠，最后落在那县吏身上，神色沉静，拱手道：
“这位差爷，在下弘农郡学子王曜，现为长安太学生，蒙陛下恩典，赐羽林郎衔。不知顺子哥所犯何罪，竟要动此重枷？”
那户曹掾原本趾高气扬，忽见来个青衫学子，气度不凡，又听其自报家门，竟是太学生兼羽林郎，脸色顿时一变。
他虽在县衙为吏，却也知晓太学生地位清贵，羽林郎更是天子近卫的虚衔，虽无实权，却非他一个小小县吏能轻易得罪的。他忙换上一副略显恭敬却依旧透着官腔的笑脸，拱手还礼道：
“原来是王郎君！失敬失敬！在下县衙户曹掾赵干。非是我等要与乡邻为难，实在是上命难违啊！”
赵干将方才对七叔公说的话又重复了一遍，强调是县令董迈奉了太守之命，为支援他处战事而加征粮税，桃峪村缴纳不足，顺子家是典型，必须抓走法办，以儆效尤。
王曜听罢，眉头微蹙。他虽不知朝廷即将在何处另辟战场，但连番加征，百姓显然已不堪重负。他沉声道：
“赵户曹，朝廷用兵，百姓输粮纳赋，本是分内之事。然‘民惟邦本，本固邦宁’。桃峪村地处僻远，土地贫瘠，今春至今，连番征敛，民生已极为艰难。刘顺一家勤勉本分，若非实在无粮，断不会拖欠。可否请赵户曹行个方便，暂且放人，宽限数日，容村民设法筹措？若逾期不缴，再行处置不迟。如此既全了朝廷法度，亦显官府仁政爱民之心。”
王曜这番话，有理有据，不卑不亢，既点明了民情艰辛，又给了对方台阶。
若在平时，或有转圜余地。
然而赵干却面露难色，压低声音道：
“王郎君，您是高才，明事理。可您有所不知，此次董县令催逼甚急，言明若有延误，拿我等是问！实在是……唉，并非小的不给您面子，只是这差事办砸了，小的回去没法交代啊！况且……”
他瞥了一眼王曜，意有所指。
“郎君您家是县尊特意吩咐免了的，您又何必为这等刁……为这等小事强出头？”
此言一出，周围村民顿时哗然。他们这才知道，原来王曜家是因他太学生和羽林郎的身份被特免了税粮！一时间，羡慕、嫉妒、乃至一丝不易察觉的隔阂目光，纷纷投向王曜。
王铁年轻气盛，早已按捺不住，闻言更是火冒三丈，跳脚骂道：
“好个狗眼看人低的贼厮！凭什么曜叔家就不用缴，顺子叔家就要抓人？还不是欺负顺子叔家没靠山！乡亲们，咱们不能眼睁睁看着顺子叔被抓走！跟他们拼了！”
说着就要往前冲。他这一鼓动，几个年轻气盛的后生也群情激愤，摩拳擦掌，围拢上来。
李虎虽未言语，但环眼怒睁，手中栎木棍握得咯咯作响，魁梧的身躯如同即将爆发的火山，挡在王曜身前，死死盯着那几个役卒。
那七个役卒见势不妙，也紧张地握紧了水火棍，色厉内荏地喝道：
“干什么！想造反吗？谁敢动手，一并锁了！”
场面瞬间剑拔弩张，冲突一触即发！
王曜心知不妙，若村民一旦动手，便是暴力抗法，性质截然不同，后果不堪设想！他立刻厉声喝道：
“铁娃！住手！诸位乡亲，切莫冲动！”同时一把拉住蠢蠢欲动的李虎，目光严厉地扫过王铁和那几个后生。
七叔公和王伍也吓坏了，连忙呵斥村民后退：
“都退下！不许胡来！听曜哥儿的！”
王曜深吸一口气，强迫自己冷静下来，对赵干道：
“赵户曹，村民情绪激动，乃因生计所迫，情有可原。然王曜在此保证，绝不会纵容乡邻抗法。顺子哥，你们今日且先带走，但请务必依律行事，勿要滥用私刑。两日之内，我必亲往县衙，面见县令，陈说本村实情，力求妥善解决此事。”
赵干见王曜镇住了场面，心中也松了口气，他也不想真在这山村里闹出民变，连忙拱手道：
“王郎君深明大义！既然如此，人我们就先带走了。一切按律法办，绝不会无故加害。只盼郎君早日与县尊商议出个结果来。”说罢，一挥手，命令役卒：“带走！”
役卒们一边背起八石粮粟，一边推搡着戴枷的顺子，向村外走去。阿惠哭喊着扑上去，被王伍和几个妇人死死拉住。
顺子回过头，看了妻子儿女一眼，那眼神充满了绝望与无助，又望向王曜，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，最终却只化作一声长叹。
村民们眼睁睁看着顺子被带走，个个面带悲愤，却又无可奈何，人群中响起一片压抑的哭泣和咒骂声。
王曜站在原地，望着差役们押着顺子消失在蜿蜒的山路尽头，只觉得胸口堵得发慌，一股混合着无力、悲凉与愤怒的情绪在胸中激荡。
他方才那番冷静的应对，不过是情势所迫的权宜之计。面对强横的胥吏、冰冷的律令和底层百姓的血泪，他这太学生、羽林郎的身份，竟也显得如此苍白无力。
阿惠瘫坐在地上，搂着两个孩子，哭得几乎晕厥过去：“这可叫我们娘仨怎么活啊……顺子要是有个三长两短……”
王曜走上前，蹲下身，温言安抚道：
“阿惠嫂子，你别太担心。明日我便去县城，定会设法将顺子哥救出来。这两日，家里若有难处，尽管来找我娘，或是七叔公。”
七叔公也叹着气道：
“阿惠，放心，村里不会不管你们。曜哥儿既然说了，就一定有办法。”
阿惠抬起泪眼，望着王曜，如同抓住最后一根救命稻草，连连叩头：
“曜兄弟，全靠你了！全靠你了！”
王曜将她扶起，心中却沉甸甸的。他知道，明日去见那县令董迈，绝不会轻松。那是一个狡猾冷酷的官吏，能否说动其放人，实是未知之数。
艳阳高照，将老槐树的影子拉得极长，如同一个巨大的叹息，笼罩着悲戚的桃峪村。李虎默默走到王曜身边，低声道：
“曜哥儿，明日我陪你一起去县城。”
王曜看着李虎坚定而担忧的眼神，点了点头。