江南的暗流，并未因林凡的警惕而消退，反而借着运河之水，悄然北上，浸润了京城的舆论土壤。这一次，对手吸取了河间府直白蛮干的教训，手段更为精巧，直指林凡权力结构的核心——他与皇权的关系，以及其个人威望的根基。
新的流言不再纠缠于新政的利弊，而是充满了诛心的暗示。
· 茶楼酒肆间，开始有人“忧心忡忡”地议论：“林阁老与宸亲王殿下过往甚密，亲王年少，易受蛊惑，长此以往，恐非国家之福啊……” 言下之意，直指林凡结交藩王，有图谋不轨之嫌。
· 在某些清流文人的圈子里，则流传起对林凡“德不配位”的质疑：“听闻林阁老府上日用奢靡，其夫人所用胭脂水粉，皆乃江南珍品，价值不菲。一个寒门出身之人，若非贪墨，何来如此用度？” 更有甚者，翻出旧账，隐晦提及顾莲舟罪臣之女的出身，影射林凡“结交非类，其心难测”。
· 这些流言如同淬毒的细针，精准地刺向官员们最敏感的神经——结党、僭越、品行。它们不再公开反对新政，而是试图从根本上瓦解皇帝对林凡的信任，以及同僚对林凡人品的认可。
流言铺垫足够后，正式的攻击终于在朝会上爆发。
这一日，讨论完常规政务，一位素以“耿直”闻名的御史出班，并未直接弹劾林凡，而是呈上一份来自江南的“万民伞”（实为伪造）和联名状，声泪俱下地奏道：
“陛下！江南士子百姓，联名泣血上奏！林阁老推行之新政，于北地或可见效，然于江南水乡，实为苛政！新式农具不合南方水田，强令推广，徒耗民财；吏治考成，苛责太过，致使江南官员人人自危，无心政事，只求无过！长此以往，江南财赋重地，恐生变故啊陛下！”
他绝口不提林凡个人，只攻新政“不合南方水土”，并将江南官场的普遍畏难情绪，归咎于考核过于严苛。
此论一出，立刻得到几位籍贯江南或在江南有巨大利益的官员附和。他们纷纷陈述新政在南方推行遇到的“实际困难”，语气悲切，仿佛林凡的新政要将江南逼入绝境。
龙椅上的皇帝眉头微蹙，江南乃国家财赋根本，不容有失。他看向林凡：“林爱卿，江南之事，你如何看？”
林凡心知，这是对手精心选择的战场。江南士族盘根错节，利益关系复杂，远非河间府可比。他从容出班，并未直接反驳那御史，而是面向皇帝，沉稳奏道：
“陛下，江南乃鱼米之乡，情况确与北方不同。新政推行，自当因地制宜，岂能一概而论？臣此前已命人搜集江南各地地理水文、农事习惯，正在研议调整方案。”
他话锋一转，目光扫过那御史和几位附议的官员，语气平和却带着压力：“然，臣有一事不明。江南若真有如此多‘实际困难’，地方官员为何不依程序上报阁部，详陈缘由，请求调整，反而要劳烦御史大人，以‘万民伞’之名，越级直奏天听？此乃为臣之道，还是……有意绕过朝廷法度，挟民意以自重？”
此言一出，那御史脸色顿时一变。林凡轻轻一句话，便将问题从“新政是否合理”，引向了“官员是否遵纪守法”、“是否有人幕后操纵”的层面。
不待对方反驳，林凡继续道：“至于吏治考成，旨在激励实干，惩治慵懒。若江南官员果真因‘求无过’而‘无心政事’，臣倒要请问，他们昔日‘有心政事’时，又将江南治理得如何？漕运积弊、胥吏横行，莫非便是他们‘有心’之结果？”
他再次躬身对皇帝道：“陛下，空谈误国，实干兴邦。江南事宜，臣请派遣得力干员，携《新政则例》南下，会同当地官员实地勘察，共商调整推行之策。若确有不便，自当修改；若有人阳奉阴违，借故阻挠，亦当按律惩处，以正视听！”
一番话，有理有据，有退有进。既表明了灵活调整的态度，守住了新政的底线，更反将一军，质疑了对手的动机和江南官员的行政能力。
皇帝沉吟片刻，显然更倾向于林凡务实的态度：“准奏。江南新政推行事宜，由林凡统筹，选派人员南下调研，因地制宜，务求实效。若有借机生事、阻挠国策者，严惩不贷！”
朝会散去，高拱与林凡并肩走出大殿。
高拱忽然开口道：“慎之，江南非比北地，牵一发而动全身。你锐意进取是好事，但过刚易折。”
林凡侧目，知道这是高拱难得的提醒，亦是对他权力边界的一种警示。他微微颔首：“多谢高阁老提醒。林凡行事，但求无愧于心，有益于国。江南之局，必当谨慎处置，不至动摇国本。”
高拱深深看了他一眼，不再多言，转身离去。林凡明白，他与高拱之间那层“和而不同”的薄纱，正在逐渐褪去，未来的分歧与碰撞，恐怕难以避免。
回到府中，林凡将与江南相关的卷宗带回书房，眉宇间带着一丝凝重。
顾莲舟端来安神汤，轻声道：“江南士林关系盘根错节，夫君此次南下调研的人选，至关重要。”
林凡点头：“是啊，此人需精通实务，不畏权贵，还要懂得与士绅周旋，方能打开局面。” 他心中虽有几个人选，但仍觉难以权衡。
顾莲舟沉吟片刻，道：“妾身听闻，新任工部都给事中王文轩，虽是寒门，但籍贯湖广，与江南世家瓜葛较少，且曾在漕运衙门观政，熟悉南方事务，为人刚正，或可一用。”
林凡眼中一亮，王文轩此人，他亦有印象，确是干才。“娘子一言，令我茅塞顿开。” 他握住顾莲舟的手，“此外，我欲让老周随行，负责技术层面的核查，确保数据无人能篡改。”
“正该如此。”顾莲舟微笑，“夫君以雷霆手段震慑河间，此次对江南，则需刚柔并济，既要展示朝廷决心，也要给予士绅体面。或许，可从他们最在意的‘文教’入手，在调整新政时，允诺在江南增扩官学名额，或由朝廷资助修缮一些着名书院……”
林凡闻言，不禁赞叹地看着妻子：“莲舟，你真是我的女诸葛！此计大善，可消解不少阻力。”
夫妻二人于灯下细细商议，直至夜深。窗外月色朦胧，京城看似平静，但林凡知道，一场更为复杂、关乎新政能否推行天下的关键战役，即将在烟雨江南拉开序幕。而他，必须赢。