地下城第十二层“巨兽祭坛”遗址弥漫着令人窒息的压抑感。
特遣队成员们踩着脚下碎裂的古老地砖，每一步都回荡在空旷的洞穴中，显得格外刺耳。
空气中混杂着浓重的霉味、若有若无的血腥气以及一种类似硫磺的刺鼻气味，吸进肺里带着隐隐的灼痛。
四周岩壁上稀疏分布着散发幽光的磷光苔藓，它们的光芒似乎被某种无形的力量压制，只能照亮有限的范围，使得整个祭坛区域笼罩在一片诡异的昏暗中。
巨大的、倾颓的石柱和断裂的拱门如同史前巨兽的骸骨，沉默地矗立在阴影里，其上雕刻的古老符文早已被岁月和某种腐蚀性能量磨蚀得模糊不清，只偶尔反射出微弱的光，仿佛垂死者的最后喘息。
走在队伍最前方的芬恩·迪姆那突然抬起右手，握拳示意队伍停止前进。
小人族勇者锐利的目光如鹰隼般扫过前方祭坛中央那片相对开阔的区域。
他矮小的身躯在此刻却散发出如山岳般沉稳可靠的气势。
“里维莉雅，”
他声音低沉，不带丝毫紧张，“探测环境，重点注意能量流动异常点。”
“明白。”
精灵王族里维莉雅·琉斯·奥尔维越众而出，她手中的法杖顶端水晶随即亮起更加浓郁的幽蓝色光芒。
她闭上双眼，长长的睫毛在苍白得近乎透明的脸颊上投下浅淡的阴影，全身心沉浸于魔法的感知中。
法杖散发出的魔法波纹如同拥有生命的水母触须，更细致、更缓慢地向四周扩散，轻柔地拂过每一寸岩石、每一缕空气。
片刻后，她睁开翡翠色的眼眸，其中闪过一丝惊疑。
“芬恩，情况很古怪。”
她指向祭坛中心那个看似天然形成的、深不见底的裂缝，
“能量残留浓度极高，至少是外围区域的三十倍，但这能量的分布…极不自然。
它不是均匀弥漫，也不是从某个点源自然扩散开来的。
它更像…被人用无形的容器强行聚集、压缩在了以那条裂缝为中心的狭小区域内，形成了高浓度的能量淤积点。
这种控制力…非同寻常。”
就在里维莉雅汇报情况时，莉莉露卡·厄德已经凭借支援者特有的谨慎和敏锐，开始仔细检查裂缝周围的地面。
她蹲下身，几乎将脸贴到冰冷潮湿的石面上，手指轻轻拂过裂缝边缘那些深绿色的苔藓。
“这些苔藓…有被近期翻动过的痕迹，”她小声说道，像是怕惊扰了什么，
“看，这里的根系断裂口还很新鲜，旁边的苔藓颜色也更深，像是被压过又弹起不久。
”她又将一枚小巧的照明石丢进裂缝深处，借着微弱的光线眯眼向下看，“裂缝内壁…有新的刮痕，非常清晰，绝不是常年累月自然风化能形成的。”
她抬起头，看向芬恩和里维莉雅，语气肯定，
“这里近期肯定有‘东西’被放入，或者…被取出过。”
“能确定具体是什么吗？
或者是谁留下的痕迹？”芬恩问道，目光依旧警惕地扫视着周围可能存在的危险。
莉莉摇了摇头，脸上露出一丝懊恼，
“痕迹太模糊了，无法判断体型或种族。只能肯定动作很…
谨慎，刻意抹去了一些明显的印记，但这些细微之处还是留下了破绽。”
“艾丝，格瑞斯，警戒两侧通道口。
韦尔夫，注意头顶和后方。”芬恩迅速下达指令，整个特遣队立刻进入高度戒备状态。
艾丝·华伦斯坦无声地移动到左侧通道入口，绝望之剑微微出鞘，冰冷的金色眼眸扫视着黑暗深处。
格瑞斯·佛洛斯则像一堵厚重的墙壁，扛着战斧守在了右侧。
韦尔夫·克罗佐和其他几位冒险者则负责警惕队伍后方和洞顶可能出现的威胁。
“莉莉，试试看能不能把裂缝里的东西弄出来，小心点。”
芬恩示意道。
莉莉点了点头，从随身工具包里取出几件小巧精密的工具，包括带有钩爪的细长金属杆和柔韧的探镜。
她再次俯身，小心翼翼地将工具探入裂缝深处。经过几分钟耐心而谨慎的操作，她的动作突然停住，脸上露出惊讶的表情。
“找到了！是金属制品…
卡得很紧，感觉…不小。”
在芬恩的指挥下，格瑞斯和另外两名力量见长的冒险者上前，小心翼翼地用撬棍等工具扩开裂缝边缘卡住物体的石块。
随着碎石窸窸窣窣地落下，一件物品的轮廓逐渐清晰。
当它完全呈现在众人眼前时，几乎所有人都倒吸了一口冷气。
那是一枚锈迹斑斑的青铜残片——
约有成年人的手掌大小，形状不规则，但边缘锋利，依稀能看出是某种匕首或短剑的尖端部分。
它的表面覆盖着厚厚的、斑驳的铜绿和暗红色的污垢，
但依然可以辨认出上面蚀刻着扭曲、繁复的纹路，那纹路既像纠缠的毒蛇，
又像某种从未见过的荆棘藤蔓，透着一股邪异的美感。
最令人心悸的是，这残片正散发着一股微弱却持续不断的能量波动——
一种与他们在第十一层遭遇的那些强化怪物同源、
令人心生厌恶的混沌能量，如同沉睡恶兽的心跳，缓慢而有力地搏动着。
随队的公会资深学者，一位头发花白、戴着厚重水晶眼镜的老法师，激动得差点把眼镜掉在地上。
他几乎是扑到残片前，颤抖着从魔法材料制成的工具箱里取出各种仪器。
“女、女神在上…这、这纹饰…我从没见过！”
他一边用特制的软刷小心清理残片表面的浮尘，一边通过一个多棱面的魔法透镜仔细观察，
“材质…也不是已知的任何一种合金！
看这结晶结构…太奇特了！
还有这魔力导性…诡异，太诡异了！”
他取出一个更加精密的罗盘状仪器，将残片放在中央，仪器上的几根指针立刻疯狂转动起来，最终指向几个不同的刻度。
“能量签名…和怪物样本的匹配度…近乎百分之百！
但是…这工艺风格…似乎…似乎有点古树海早期‘血祭时代’的影子？
可又不太像，更粗糙，更…原始暴戾。像是…拙劣的模仿？
或者…未完成的试制品？”
老学者陷入了一种极度兴奋又极度困惑的状态，嘴里不停念叨着各种专业术语，眉头拧成了一个疙瘩。
芬恩没有打扰学者的研究，他再次蹲下身，这次检查得更加仔细。
他的指尖拂过残片旁边的每一寸地面，甚至捏起一小撮泥土在指尖捻开。
“没有脚印，没有拖拽痕迹，没有喷射状或滴落状的血迹…连灰尘的覆盖都均匀得不像话。
”他站起身，目光扫过里维莉雅、艾丝，最后落在紧紧盯着残片的贝尔和无咎身上，语气沉重而清晰，
“这东西，出现的时机、地点、方式，都太‘恰到好处’了。
它不像是在战斗中遗落，也不像是在仓皇逃窜时掉落。
它更像被人小心翼翼地擦拭干净，调整好角度，然后像摆放展览品一样，精准地放置在这个我们必然会检查的位置。”
他顿了顿，说出了那个让所有人心中一沉的词，“一个精心布置的舞台，一件等着我们发现的‘关键道具’。”
几乎在芬恩话音落下的同时，
贝尔·克朗尼腰间的“白兔誓约”突然发出了一阵低沉却清晰的嗡鸣，剑身甚至微微自行出鞘半寸，散发出一种冰冷的、带着明显排斥意味的微光。
贝尔下意识地握紧剑柄，天蓝色的眼眸中充满了困惑和一丝不安，
“它…它在抗拒这东西…很不舒服…就像碰到了什么…虚伪肮脏的东西。”
一直沉默站在稍后方的无咎，此时也缓步上前。他没有像其他人那样盯着残片，而是闭上了眼睛，缓缓抬起右手，掌心虚悬在残片上方。
一股温和却异常坚韧的能量波动——他所独有的守护之力，如同无形的丝线，从他掌心蔓延而出，轻柔地缠绕上那枚青铜残片。
数秒后，他猛地睁开双眼，深邃的眼眸中闪过一丝极快的诧异和凝重，他看向芬恩，语气罕见地带着肯定：
“芬恩先生的判断，很可能没错。这残片上的能量…感觉很…矛盾。
表层极其狂暴，充满了攻击性和侵蚀性，但它的内核…却异常空洞、虚浮，死气沉沉。
就像…
一具被抽走了灵魂、只凭本能活动的空壳，或者…一个精心伪造的幻象。”
贝尔的剑的反应和无咎的感知，让团队内部的气氛瞬间变得微妙起来。
贝尔虽然也感受到了剑传递来的不适，但发现“重要证据”的兴奋和对“物证”的天然信赖，让他倾向于认为这至少是一条不可忽视的线索：
“可是…它上面确实有混沌能量，这和怪物身上的情况对得上啊！
就算放置的方式可疑，但它本身总归是条线索吧？
我们总能从上面分析出点什么的！”
莉莉此时却显得更加犹豫和谨慎，她快速翻动着随身携带的那本厚厚的、贴满了各种纸条和注释的笔记本，手指在某些关于古代树海文明的记载段落上划过，眉头紧锁：
“但是…根据现存的所有史料，哪怕是那些最荒诞不经的传说——
大树海的古文明虽然神秘莫测，信仰自然之力，有时甚至有些…血腥的祭祀传统，
但也从未有过任何与‘混沌能量’这种纯粹代表混乱、毁灭的力量相关的记载。
这残片上的能量属性，和树海文明整体追求‘与自然共存’（哪怕是残酷的共存）的基调…
感觉根本是格格不入，甚至背道而驰。”
赫斯提雅眷族的年轻女神虽然此刻远在地面的教堂中心急如焚，但她通过眷族连接能模糊感知到孩子们遇到的争议。
她紧紧握着胸衣前的神灵宝石，喃喃自语：
“笨蛋贝尔…有时候看起来最直接的线索，往往是最危险的陷阱啊…芬恩那家伙的怀疑，可不是无缘无故的…”
“……这残片上的能量…感觉很…矛盾。
表层极其狂暴，充满了攻击性和侵蚀性，但它的内核…却异常空洞、虚浮，死气沉沉。
就像…一具被抽走灵魂、只凭本能活动的空壳，或者…一个精心伪造的幻象。”
无咎的断言在寂静的祭坛中回荡，让原本就凝重的气氛几乎凝固。
贝尔握紧了仍在微微震颤的白兔誓约，天蓝色的眼眸中挣扎与困惑交织。
他本能地相信手中圣剑传递来的排斥感，也信任无咎那源自灵魂契约的特殊感知，但眼前这枚散发着与怪物同源能量的，又让他无法轻易否定。
可是...这能量波动做不得假啊！
少年忍不住反驳，声音因急切而略显尖锐，它确实和那些发狂的怪物同出一源！
就算放置的方式可疑，但东西本身总归是条线索！我们至少该带回去让公会仔细研究！
贝尔说得有道理。
队伍中一位隶属迦尼萨眷族的资深冒险者插话道，他指着残片上那些诡异的纹路，
这些图案确实透着邪气，但万一真是古代某种失传的邪恶仪式器物呢？
我们不能因为发现的方式可疑就全盘否定它可能的价值。
价值？
芬恩的声音冷静地切入争论，
它的价值很可能就是引导我们走向错误的方向。
小人族勇者的目光扫过在场每一个人，
我们现在的每一个决定，都可能影响整个欧拉丽的安危。
在证据如此明显充满人为痕迹的情况下，盲目采信才是最大的不负责任。
但如果我们因为过度谨慎而错过了关键线索呢？
又有人提出质疑，
现在地下城的异变每天都在加剧，每拖延一天都可能意味着更多伤亡！
争论在团队中迅速发酵，不同眷族、不同经历的冒险者们各执一词。
支持立即以此为核心展开深入调查的一派认为，无论来源如何，残片与怪物强化的关联性毋庸置疑；
而支持芬恩谨慎立场的一派则强调，越是危机的时刻越需要保持清醒，否则很可能落入更深的陷阱。
就在争论渐趋激烈之时，一直沉默观察的里维莉雅再次举起法杖。
一道柔和的蓝色光晕以她为中心扩散开来，暂时平息了现场的躁动。
能量的流动...在变化。
精灵王族的语气带着前所未有的凝重，
不是残片本身，是周围的环境..
...有东西被惊动了。
几乎在她话音落下的瞬间，整个祭坛的地面开始剧烈震颤！
碎石从洞顶簌簌落下，岩壁深处传来令人牙酸的刮擦声，仿佛有无数利爪正在刨挖岩石。
防御阵型！
芬恩的指令清晰果断，瞬间压下所有争论。
特遣队成员长期磨合形成的默契此刻展现无遗——
前排重装战士迅速靠拢，盾牌重重顿地形成弧形防线；
中排的魔导师和支援者被护在中央；艾丝、格瑞斯等近战好手则如同出鞘利剑，守在防线最薄弱的两翼。
下一秒，噩梦般的景象出现了。
数以百计的变异杀人蚁从四面八方每一个可能的缝隙中涌出！
它们的甲壳呈现出不正常的暗红色，复眼闪烁着混沌的光芒，口器中滴落的酸液将地面腐蚀出滋滋作响的白烟。
与以往遭遇的怪物不同，这些杀人蚁的行动带着一种令人心悸的协调性，它们并非一窝蜂地胡乱冲锋，而是分成了数个小组，有的正面强攻，有的试图绕后，还有的甚至从洞顶垂直扑下！
它们的目标很明确！是残片！
莉莉尖声提醒，她看到数只杀人蚁完全无视了近在咫尺的冒险者，直扑向放在临时石台上的青铜残片。
艾丝！
左翼交给你！
格瑞斯，顶住正面！
里维莉雅，净化魔法准备！
芬恩的指挥沉着冷静，他手中的不灭闪电化作一道金色流光，精准地刺穿了一只试图偷袭魔导师队伍的飞行蚁。
战斗瞬间进入白热化。
艾丝·华伦斯坦的身影化作一道金色闪电，
绝望之剑每一次挥出都带起刺耳的破空声，剑光过处，变异杀人蚁坚硬的甲壳如同纸糊般被轻易撕裂。
但令人心惊的是，这些怪物仿佛没有痛觉，即使被斩断肢体，剩下的部分依然疯狂进攻。
格瑞斯·佛洛斯发出震天的战吼，巨大的战斧带着开山裂石的力量横扫，将正面涌来的怪物成片击飞。
但杀人蚁的数量实在太多，它们的酸液喷射在盾牌和铠甲上，发出令人不安的腐蚀声。
净化之光！
里维莉雅的吟唱终于完成，法杖顶端爆发出耀眼的白色光芒。
圣洁的光辉如同水波般扩散，被光芒笼罩的杀人蚁发出凄厉的嘶鸣，动作明显迟滞，甲壳上的暗红色光芒也黯淡了不少。
贝尔在战阵中灵活穿梭，白兔誓约在他手中舞动，剑身散发的纯净白光对变异怪物有着明显的克制效果。
每一次剑锋掠过，都能在杀人蚁的甲壳上留下深深的灼痕。
但他很快发现，这些怪物似乎对他的剑格外，越来越多的杀人蚁开始放弃其他目标，疯狂地向他涌来。
贝尔！小心右侧！
无咎的提醒及时响起，一面半透明的光盾瞬间出现在少年右侧，挡住了三股同时喷射而来的酸液。
无咎的脸色比刚才更加苍白，强行调动守护之力让他的旧伤隐隐作痛，但他眼神依旧坚定。
它们的攻击有重点...它们在试图清除对它们威胁最大，或者...对质疑最甚的人。
芬恩也注意到了这个异常现象。
这些怪物的行为模式，与其说是狩猎，不如说是在执行某种清除任务——
优先攻击持有净化之力的贝尔，以及试图靠近或保护残片的人。
这更加印证了他的猜测：
整个祭坛，从残片到怪物，都是一个精心布置的舞台，而他们，则是被迫登台的演员。
改变战术！
芬恩高声下令，
艾丝，格瑞斯，掩护我！
其他人固守！
莉莉，准备烟雾弹！
我们必须带着撤离！
既然有人希望我们带走它，那我们就如他所愿！
但主动权，必须掌握在我们手里！
战斗又持续了将近半小时，当最后一只变异杀人蚁在里维莉雅的净化魔法下化为飞灰时，祭坛内已是一片狼藉。
几乎每个人都挂了彩，贝尔的轻甲上布满了酸液腐蚀的痕迹，
无咎因魔力透支而需要人搀扶，
就连艾丝的金发也被烧焦了一缕。
格瑞斯的盾牌上坑坑洼洼，
里维莉雅的魔力也消耗巨大。
芬恩小心地将那枚引发争端的青铜残片用特制的隔绝布包裹好，放入一个铭刻着封印符文的金属盒中。
撤退！保持警戒！
他看了一眼满目疮痍的战场和疲惫的同伴，眼神深邃。
这场遭遇战，与其说是危险，不如说是一个警告，或者说...
一个催促他们尽快将带回去的。
返回地面的路程显得格外漫长而沉默。
每个人都沉浸在各自的思绪中。贝尔看着被严密保管的那个金属盒，
又看了看身边伤痕累累的同伴，第一次对二字产生了深刻的怀疑。
无咎闭目调息，通过灵魂契约，他能感受到远方赫斯提雅的担忧，以及...
一丝若有若无、来自更高层面的窥视感。
当他们终于走出地下城入口，沐浴在夕阳的余晖下时，等在外面的公会官员和眷族成员们立刻围了上来。
看到队伍狼狈的模样和芬恩手中那个散发着不祥气息的金属盒，人群中爆发出一阵骚动。
快！
送去最高级别实验室！
公会的技术理事几乎是抢过盒子，在一队圣骑士的护送下匆匆离去。
芬恩没有停留，他需要立刻向公会高层进行详细汇报，尤其是关于这场恰到好处的袭击和他的严重怀疑。
他知道，一场看不见硝烟的战争，现在才真正开始。
而那个被带回的，究竟是揭开真相的钥匙，还是引向深渊的诱饵，答案或许就藏在接下来的争论与博弈之中。
……
当特遣队带着那枚充满争议的青铜残片和一身疲惫返回地面时，欧拉丽早已被深沉的夜色笼罩。
然而，公会总部却灯火通明，如同白昼。接到紧急消息的高级官员和各大眷族代表早已齐聚议事厅，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
那枚残片被立刻送入防守最严密的分析实验室，由数名顶尖的魔法师、炼金术士和古代符号学家联手进行最精密、最彻底的检测。
与此同时，在巴别塔那遥不可及的顶层，芙蕾雅的神室内依旧弥漫着奢华与宁静的气息。
女神慵懒地倚在铺着珍贵星兽毛皮的软榻上，优雅地晃动着手中盛满琥珀色神酿的水晶杯。
她的目光落在悬浮于面前的水晶球上，球体内清晰地映出公会总部议事厅内那场激烈争吵的每一个细节——
保守派官员的忧心忡忡，激进派将领的迫不及待，以及中间派的摇摆不定。
她的唇角，勾起一抹一切尽在掌握的、冰冷而玩味的弧度。
“争论吧，猜疑吧…在绝对的‘证据’和蔓延的恐慌面前，个人的智慧与谨慎，又能坚持多久呢？”
她轻声自语，如同最温柔的耳语，却带着洞悉人性的冷酷，
“真相并不重要，重要的是…人们愿意相信什么。
而恐慌，是最好的催化剂，它会自动筛选出大多数人愿意相信的‘真相’。”
她微微侧首，对着空无一人的阴影处淡然吩咐：
“奥塔。”
如同从岩石中诞生的巨人，奥塔·布朗的身影无声无息地从最深的阴影中浮现，微微躬身。
“是时候了，”
芙蕾雅的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，
“让恐慌…再发酵得浓郁一些。
你知道该怎么做。”
奥塔沉默地颔首，巨大的身躯下一刻便再次融入阴影，仿佛从未存在过。
芙蕾雅重新将目光投向水晶球，看着那些为了一枚伪造的残片而争得面红耳赤的“大人物”们，眼中闪过一丝怜悯与嘲讽交织的复杂神色。
她轻轻举起酒杯，对着水晶球中那些忙碌、焦虑、各怀心思的身影，做出了一个无声的祝酒动作。
“为人类的局限…与那自以为是的光芒…干杯。”
而在地面，赫斯提雅眷族那略显破旧的教堂内，贝尔·克朗尼独自一人坐在后院的长椅上，仰头望着被都市灯火映照得有些朦胧的星空。
他的手中，依旧紧紧握着那柄名为“白兔誓约”的短剑。
少年的眉头紧锁，天蓝色的眼眸中充满了前所未有的迷茫与挣扎。
芬恩团长冷静的分析、里维莉雅小姐严谨的魔法数据、无咎那玄妙却笃定的感知、莉莉查阅典籍后的质疑，
还有公会里那些大人物们看到残片时如获至宝的眼神…
这一切在他的脑海中反复回响、碰撞。
他第一次如此清晰地意识到，在地下城这个巨大的迷宫中，通往“真相”的道路，或许远比对抗可怕的怪物更加曲折、更加险恶。
而有些看似明亮的线索，其尽头等待着的，可能不是答案，而是更深、更黑暗的陷阱。
祭坛下的阴影，已然投下。而它所带来的风暴，此刻，才刚刚开始悄然凝聚。
欧拉丽的夜空下，有人看到了希望，有人看到了危机，有人则在暗中编织着更大的罗网。
所有人的命运，都因这枚小小的青铜残片，而被推向了一个更加扑朔迷离、更加危险的方向。