欧拉丽公会总部中央议事厅的公告栏前，人头攒动，喧哗声几乎要掀翻镶嵌着彩绘玻璃的穹顶。
一张用最高等级魔法羊皮纸书写、边缘烫着金色公会纹章的巨幅公告，在数名全副武装的圣骑士护卫下，被郑重地张贴在最醒目的位置。公告标题用加粗的古代神文书写，每一个字符都散发着不容置疑的权威：
公告详细阐述了“为应对近期异常事件，查明潜在外部威胁，保障欧拉丽长远安全”的崇高目的，宣布将组建一支由精锐冒险者组成的先遣调查团，远赴南方未知的“大树海”区域进行侦查。
公告承诺将配备最精良的装备、最充足的补给，并授予调查团临机决断的巨大权限。末尾，是公会会长乌拉诺斯冰冷的魔法签名印记。
消息像一场突如其来的风暴，瞬间席卷了整个欧拉丽。兴奋、担忧、贪婪、恐惧……各种情绪在每一个眷族驻地、每一间酒馆、每一条街道上发酵、碰撞。
战略室内，芬恩·迪姆那站在巨大的欧拉丽全景沙盘前，沉默地看着沙盘上那些代表各大眷族驻地的、密密麻麻的光点。
沙盘旁，一张临时加设的魔法水镜上，正实时滚动显示着物资市场的价格指数——魔晶、附魔金属、治疗药剂、耐久皮革……几乎所有与远征相关的物资价格，都在公告发布后的几个时辰内，如同脱缰的野马般疯狂飙升。
“洛基眷族申请增加五个核心成员名额！并要求优先配给三套神话级探险装备！”
“芙蕾雅眷族表示愿意提供资金支持，但要求获得相应的情报共享权和决策参与权！”
“赫菲斯托丝眷族的工坊订单已经排到三个月后了！锻造优先级怎么定？”
“迦尼萨眷族抗议物资调配不公，认为他们作为维护城市秩序的主力，资源不应被过度挤占！”
传令官进进出出，带来的消息一条比一条紧迫。各大眷族的代表、商会首领、甚至一些有影响力的独立冒险者，挤满了外面的接待厅，每个人都想在这场突如其来的盛宴中分得一杯羹，或者至少，确保自己不会是被牺牲的那一个。
里维莉雅·琉斯·奥尔维静立在芬恩身侧，精灵王族绝美的面容上看不出喜怒，但翡翠色的眼眸深处，却凝结着一层化不开的忧虑。她看着水镜上那刺眼的红色数字，轻声对芬恩说：“物价飞涨，底层冒险者购买基础补给都变得困难。怨气正在积累。”
格瑞斯·佛洛斯重重地哼了一声，战斧的斧柄顿在地面上，发出沉闷的响声：“哼！还没见到敌人的影子，自己人倒先乱起来了！这帮家伙，眼里只有资源和权力！”
芬恩没有回头，目光依旧停留在沙盘上，指尖无意识地敲击着沙盘的边缘，发出规律而轻微的嗒嗒声。
他的声音平静得可怕，与室外的喧嚣形成鲜明对比：“声势造得越大，动作搞得越响，藏在暗处的对手，就越容易看清我们的‘意图’，也越容易利用这场混乱。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，
“这场远征，从它被摆上台面的那一刻起，背负的就不再仅仅是调查任务，而是……各方势力的博弈，和整个欧拉丽浮躁的人心。”
他转过身，看向里维莉雅和格瑞斯，碧蓝的眼眸中锐光一闪：
“按照既定计划推进。该争的资源要争，该让的步也要让。但要把握好度，既要展现出我们的‘决心’，也不能真的让内部矛盾失控。真正的重心，”
他压低了声音，“放在我们自己的‘影子’上。远征队的公开筹备是幌子，我们要利用这个机会，把真正精锐的暗线布置下去。”
“明白。”里维莉雅和格瑞斯齐声应道。
工坊深处，一间被改造成临时实验室的房间内，空气中弥漫着金属加热、魔法药剂和旧羊皮纸混合的独特气味。
工作台上摊满了各种设计草图、能量传导率测试记录和废弃的金属零件。韦尔夫·克罗佐赤膊着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，正全神贯注地调整着一个结构精巧的罗盘。
罗盘的主体由一种暗银色的合金铸造，表面蚀刻着极其复杂的导魔纹路。中心并非普通的磁针，而是一小块被特殊力场禁锢的、不断散发微弱暗红色波动的能量碎片——
正是里维莉雅提供的、那份无法解析的“神秘印记”的能量样本。罗盘边缘，则镶嵌着两枚小巧的、分别散发着柔和白光和淡金光的晶石，与贝尔的净化之力和无咎的守护之力隐隐共鸣。
“好了！最后一次校准完成！”韦尔夫长舒一口气，用沾满油污的手背擦了擦额头的汗，将罗盘递给一旁的贝尔，“试试看，注入你们的能量，但记住，要慢，要同步！”
贝尔和无咎对视一眼，同时伸出手指，轻轻按在罗盘边缘对应的晶石上。贝尔天蓝色的眼眸微闭，一丝纯净的净化之力缓缓注入；无咎冰蓝色的眼眸凝视罗盘中心，一股温和的守护之力也随之流入。
嗡——！
罗盘中心的指针猛地颤抖起来，发出低沉的嗡鸣。指针剧烈摇摆着，最终颤巍巍地指向工坊的某个方向——那里放着封印有印记样本的保险箱。
“成功了！”莉莉露卡·厄德兴奋地小声叫道。
“别高兴太早，”韦尔夫表情严肃，“这只是静态测试。地下城环境复杂，能量干扰严重，实际效果如何，还得下去试试。”
数小时后，全副武装的贝尔小队出现在了地下城第十四层。这一层被称为“水晶回廊”，环境相对开阔，但遍布着发出幽光的巨大水晶簇，能量场有些紊乱。他们的任务本是常规的巡逻和资源采集，但真正的目的，是测试罗盘并尝试追踪可能存在的印记残留。
贝尔手持“白兔誓约”在前方警戒，无咎握紧臂盾紧随其后，莉莉则小心地捧着那个感应罗盘，琉·璃昂如同幽灵般悄无声息地游弋在队伍侧翼，精灵长弓随时准备应对突发状况。
罗盘指针不停轻微晃动，受到环境中杂乱能量的干扰，指示并不稳定。小队只能耐着性子，在错综复杂的回廊中缓慢移动，仔细甄别每一次指针的异常偏转。
就在他们途经一处靠近岩壁的偏僻角落时，莉莉手中的罗盘指针突然发生了剧烈的变化！不再是之前的摇摆不定，而是像被磁石吸引般，死死地指向岩壁底部一道不起眼的、被发光苔藓半遮掩的裂缝！
“有反应！很强的反应！”莉莉压低声音，带着一丝紧张和兴奋。
琉立刻示意队伍停止前进，她冰蓝色的眼眸锐利地扫视四周，确认没有埋伏。格瑞斯上前，用战斧小心地撬开裂缝周围的岩石。随着碎石落下，一枚约拇指指甲盖大小、边缘锐利、通体漆黑却隐隐流动着暗红色光泽的金属碎片，赫然出现在众人眼前！碎片表面，蚀刻着与之前发现的印记同源、但线条更加清晰、能量波动也明显活跃数倍的诡异纹路！
“是新的碎片！”贝尔蹲下身，仔细查看，天蓝色的眼眸中充满了震惊，“能量……比保险箱里那个样本还要强！像是……刚留下没多久！”
无咎的眉头紧紧皱起，冰蓝色的眼眸中闪过一丝凝重。他感受到这碎片散发出的能量波动，带着一种令人不适的侵略性和……活性。
莉莉小心地将碎片收入特制的隔绝盒中。作为支援者，她的观察力远超常人。在收起碎片后，她并没有立刻离开，而是俯下身，几乎将脸贴在地面上，仔细观察着碎片周围的痕迹。
“看这里！”她突然指着一道从裂缝边缘延伸出去的、极其细微的刮痕，“这不是怪物爪子或者自然崩塌造成的……像是……某种东西被拖拽过去时留下的痕迹！很新！”痕迹的方向，指向回廊更深处，那片更加黑暗、能量反应也更加混乱的区域。
所有人的心都沉了下去。这意味着，留下碎片的“东西”，可能刚刚离开不久，甚至……可能还在附近。
当晚，碎片被紧急送回赫斯提雅教堂。赫斯提雅仔细检查着隔绝盒中的碎片，翡翠色的眼眸中充满了前所未有的凝重。娇小的女神伸出手指，指尖萦绕着一丝微弱的神力，轻轻拂过碎片表面。
片刻后，她收回手，脸色异常严肃：“这印记……上面的能量残留，‘新鲜’得可怕。残留的神力波动甚至还没有完全平息。留下它的人或者‘东西’……离开的时间，绝对不会超过十二个时辰。”
她抬起头，看向围拢过来的贝尔、无咎、莉莉和琉，声音低沉：“对方不仅存在，而且……活动非常频繁、非常大胆。他们已经不再满足于在边缘地带投放诱饵，而是……已经深入到了我们的腹地。这是在试探，也是在……挑衅。”
教堂内的气氛瞬间降到了冰点。
芙蕾雅慵懒地斜倚在神座之上，绝美的脸庞在朦胧的神光映照下如梦似幻。她面前的水晶球内，清晰地映出赫斯提雅教堂内那片凝重的气氛，以及赫斯提雅那严肃的表情。另一幅画面，则是公会战略室内，芬恩正对着地图上第十四层那个被标记出来的发现点，眉头紧锁。
“哦？这么快就找到了？”芙蕾雅唇角勾起一抹玩味的弧度，如同欣赏一幕有趣的戏剧，“小狼的嗅觉，还是这么灵敏。还有那只小兔子……对‘同类’的气息，果然很敏感呢。”她似乎毫不意外，甚至带着一丝愉悦。
她轻轻抬起手，一枚约鸽卵大小、通体漆黑、内部却仿佛有无数扭曲符文在缓缓流转的水晶，凭空出现在她纤长的手指间。水晶散发出一种不祥的、令人心悸的波动。
“奥塔。”她轻声唤道。
如同山岳般沉稳的猛者，从最深的阴影中无声迈出，微微躬身。
芙蕾雅指尖轻弹，那枚黑色水晶划过一道优美的弧线，精准地落入奥塔摊开的巨大手掌中。“找个合适的时机，把它‘送’到……第18层，‘叹息之壁’的裂缝里。记得，要让它看起来……像是不小心遗落的。”她的声音轻柔，却带着不容置疑的威严，“是时候，让这场捉迷藏的游戏，变得更……有趣一点了。”
奥塔沉默地握住水晶，巨大的身影再次融入阴影，仿佛从未出现。
芙蕾雅重新将目光投向水晶球，看着芬恩那凝重的表情，轻笑出声：“嗅到挑衅的味道了吗？亲爱的芬恩……但这只是开胃菜。真正的盛宴，还在后面呢。我很期待……当你发现自己亲手点燃的火把，最终烧向的是自己的粮仓时，会露出怎样精彩的表情？”
公会总部，芬恩的办公室内。他独自站在巨大的地图前，指尖重重地点在第十四层那个新发现的标记点上。贝尔小队的详细报告就摊在桌上，包括碎片的能量分析、莉莉发现的拖拽痕迹，以及赫斯提雅关于碎片“新鲜度”的判断。
窗外，欧拉丽的夜空被远征筹备的灯火映照得一片通明，喧嚣声隐约可闻。但芬恩的办公室内，却是一片死寂。他碧蓝的眼眸死死盯着地图，仿佛要穿透那层羊皮纸，看到隐藏在黑暗中的对手。
“挑衅……深入腹地……”他低声自语，声音冰冷如铁，“看来，光是演戏已经不够了。你们是想逼我……提前亮出底牌吗？”
他拿起笔，在地图那个标记点旁边，画上了一个鲜红的、代表最高危险等级的叉。然后，他的笔尖缓缓移动，落在了代表第十八层安全区边缘的“叹息之壁”区域，画上了一个问号。
远征尚未开始，但一场更加凶险、更加无声的暗战，已经在这座迷宫都市的阴影下，悄然升级。