朱漆大门在身后缓缓闭合。
那一声沉重的“吱呀”，仿佛是铡刀落下的预兆，斩断了堂内所有士族家主最后的退路。
门外，那数万百姓沉默的注视，像一片无形的、正在收缩的铁壁，将他们困在这座名为“民意”的囚笼之中。
议事堂内，死寂无声。
先前还一个个端着架子，神情倨傲的家主们，此刻都像是被抽掉了脊梁骨的泥偶，脸色煞白，神情恍惚。有的人，额角已经渗出了细密的冷汗，顺着鬓角滑落，却浑然不觉。
“王家主，你先前的意思是？”
霍天生重新走回主位，动作从容不迫，仿佛刚才那场惊心动魄的对峙，不过是一场寻常的茶会。
他没有坐下，只是单手撑着桌案，身体微微前倾，那双深不见底的眼眸，平静地落在早已六神无主的王琨身上。
王琨的身体剧烈一颤，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
就在这尴尬的死寂之中，万振南苍老而醇厚的声音，再次响起，打破了凝滞的空气。
“王贤侄年纪尚轻，行事难免有些急躁。不过，他对我益州的一片忠心，老夫还是信得过的。”
他先是轻描淡写地替王琨解了围，随即话锋一转，目光投向了霍天生，那双浑浊的老眼里，闪烁着最后一丝不甘的试探。
“只是，墨神有所不知。我等家族的私兵，大多是世代家仆，其父辈、祖辈，皆在我族中效力。他们只认家主，不听外人号令。若是强行整编，怕是会水土不服，反而坏了墨神的大计。”
这番话，说得滴水不漏。既点出了私兵的特殊性，又隐晦地提醒霍天生，这些人，不是你墨家军那些无根无萍的流民，不是你一纸神谕就能轻易收服的。
霍天生闻言，笑了。
那笑容很淡，却将万振南话语里那层温情脉脉的皮囊，给剖了个干干净净。
“万家主说笑了。”
他直起身，踱步到万振南面前，伸出一根手指，轻轻摇了摇。
“狗这种东西，没有那么多忠心可言。”
他俯下身，凑到万振南耳边，声音压得极低，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，带着森森的寒气。
“它只认得，谁手里的骨头，更大，更香。”
万振南脸上的笑容，彻底僵住。
霍天生没有给他任何反应的时间，他猛地转身，面向堂下所有神情各异的家主，声音陡然拔高，如同平地炸响的一记惊雷，震得整个议事堂都嗡嗡作响。
“诸位，不要忘了！”
“北境，陈安的三十万大军，已在百里之外，虎视眈眈！战火随时可能烧到我们的家门口！”
“覆巢之下，安有完卵？”
“你们以为，凭着你们府中那区区几百私兵，就能挡住陈安的铁蹄？就能护住你们的万贯家财，护住你们的妻儿老小？”
他的声音越来越高亢，每一个字都化作一柄重锤，狠狠地砸在每个人的心上。
“本神将他们统一整编，不是为了削弱你们，恰恰是为了保护你们！”
“本神承诺！”
霍天生高举起手臂，声音里注入了一股不容置喙的威严与决断。
“凡编入护粮军者，其所有军功赏赐、粮饷待遇，皆与我墨家军总部的精锐，一视同仁！”
“凡在此次备战中，立下功劳者，战后论功行赏，本神绝不吝啬！”
“凡战死者，其家眷由我墨恩司供养，其子女，可免费入我墨学堂读书识字，将来出人头地！”
霍天生先是以陈安的外部威胁施压，动摇他们的根基，再以丰厚到令人无法拒绝的利益诱惑，瓦解他们的联盟。
一推一拉，一打一抚。
这套组合拳下来，堂内那些家主们脸上的挣扎与不甘，渐渐被一种复杂的，混杂着贪婪与无奈的情绪所取代。
他们看向彼此，眼神里不再有同仇敌忾，只剩下互相猜忌与盘算。
万振南看着眼前这个年轻人，看着他那张有些过分俊朗的脸，心中第一次，涌起了一股深不见底的茫然。
他终于明白，自己所以为的联姻与制衡，自己所以为的棋局与算计，到头来，都成了这位天资不凡的年轻人的炼金石。
自己所以为的牵线木偶，早已在不知不觉中，挣脱了所有的丝线。
他不是棋子。
他，才是那个执棋的人！
万振南缓缓闭上眼，再睁开时，所有的情绪都已敛去，只剩下一片死水般的平静。
他站起身，对着霍天生，深深地，郑重地，行了一个大礼。
“墨神深谋远虑，老夫……心悦诚服。”
他这一拜，如同一道旨意，彻底宣告了益州士族阶层，一个旧时代的落幕。
王琨看着自己的叔父，看着那些平日里眼高于顶的家主们，一个个如同斗败的公鸡，垂下了高傲的头颅，他的世界，在这一刻，彻底崩塌了。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙里干得发不出任何声音，最终，只能颓然地，跟着所有人一起，弯下了那根早已不再坚挺的腰。
……
三日后，城外西大营。
这里原本是益州军的一处屯兵之所，如今已被改造成了“护粮军”的整编大营。
数千名从各家抽调而来的私兵，被集中在此。
他们懒散地靠在栅栏边，三五成群地聚在一起，有的在赌钱，有的在吹牛，还有的，正用一种轻佻的，带着审视的目光，打量着那些来回巡视的墨家军士兵。
这些人，名为私兵，实为家奴。
他们从小在各自的府邸长大，吃的，是主家赏的饭。穿的，是主家赐的衣。他们骨子里，早已烙上了各家的印记。
让他们听从一个外人的号令，简直是天方夜谭。
蔡鸣与孟山并肩站在高高的点将台上，俯瞰着下方这片乱糟糟的景象，眉头都拧成了一个疙瘩。
“他娘的，这哪是兵，简直就是一群地痞无赖！”
孟山瓮声瓮气地骂道，手中的开山大斧被他捏得咯咯作响。
“要我说，就该挨个拖出来，先打上三十军棍，让他们知道知道，什么叫规矩！”
“别急。”
蔡鸣的眼神，却比他沉稳得多。
他看着那群私兵中，最为张扬跋扈的一伙人，嘴角逸出一丝冰冷的笑。
那伙人，约莫有百余人，个个身形健硕，眼神凶悍，身上穿的铠甲，也比旁人要精良几分。
他们簇拥着一个身材高大，满脸横肉的队率，正是王琨手下最得力的打手，张三。
张三正翘着二郎腿，坐在一只倒扣的木桶上，一边用小刀剔着指甲，一边用一种极其轻蔑的眼神，扫视着点将台上的蔡鸣。
那眼神，像是在看两个跳梁小丑。
“都他娘的给老子听好了！”
张三将手中的小刀往地上一插，霍然起身，对着手下的弟兄们，扯着嗓子喊道。
“咱们是王家的人！吃的是王家的饭！到了这鸟不拉屎的地方，也别忘了自己姓什么！”
“以后，谁要是敢在外人面前，丢了咱们王家的脸，别怪老子不认兄弟！”
他这番话，说得嚣张至极，根本没把点将台上的蔡鸣和孟山放在眼里。
他手下的那群私兵，闻言更是发出一阵哄笑，看向墨家军士兵的眼神，愈发挑衅。
孟山气得脸色涨红，提着斧子就要冲下台去。