葬神谷的硝烟尚未散尽，一股比死亡更可怕的阴影，便已悄然笼罩了整个南中基地。
起初，只是几个在打扫战场时不慎被尸骨划伤的士兵。他们的伤口不起眼，但第二天，伤口周围便浮现出一片诡异的，如同蛛网般的黑色纹路。
紧接着，便是高烧，胡言乱语，皮肤以肉眼可见的速度溃烂，流出带着恶臭的黑水。
最可怕的是，他们死前的几个时辰，会变得力大无穷，状若疯魔，不识亲友，见人就咬。
传统的隔离和草药治疗，在这场诡异的疫病面前，脆弱得如同纸糊。
南中的医者们束手无策，连李易阳亲自开炉炼制的，能解百毒的“清蕴丹”，也只能稍稍延缓病发的进程，却无法根除那蚀骨的毒素。
恐慌，如同潮湿季节里疯长的霉菌，迅速爬满了基地的每一个角落。
死亡的人数，从个位数，攀升至两位数，然后是三位数。甚至连一些没有直接接触过战场的墨家军士兵，也开始出现相似的症状。
“是山神的诅咒！我们打扰了山神的安宁！”
“是那些南越蛮子的冤魂在索命！”
流言，比疫病传播得更快。军心开始浮动，一些新归顺的南蛮部落甚至出现了小规模的骚乱。
临时指挥所内，气氛压抑得能拧出水来。
“神使大人！不能再拖了！”
一名玄武卫的校尉满脸焦躁，他指着沙盘上几处已经用红色标记出来的疫病爆发点，声音都在发颤。
“南三营已经有超过百人出现症状！昨天夜里，有几十个新兵想要冲击岗哨，逃离基地！被陈武将军……当场格杀了。”
帐内一片死寂，只有炭盆里焦炭偶尔爆开的轻微哔啵声。
萧穆凡，这位戴着黑色面纱的“黑纱神使”，静静地立于沙盘之前。
她没有看那些惊慌失措的将领，只是用那双锐利如鹰隼的凤眸，冷冷地盯着沙盘上那片代表着基地的模型。
她知道，霍天生将南中交给她，不是让她来当一个和稀泥的摆设。
这座钢铁之城，是霍天生所有蓝图的根基，绝不容许出现任何一丝动摇。
“传我使令。”
她的声音响起，冷傲，决断，不带一丝人间的温度。
“第一，将所有出现症状者，无论兵民，全部集中至西山隔离营。由墨烬军看守，任何人不得擅自出入，违者，格杀勿论。”
“第二，所有水源，必须经过三次煮沸后方可饮用。所有食物，必须经过高温蒸煮。全基地范围，每日以石灰水进行三次消杀。”
“第三，”
她的声音顿了顿，变得更加森然。
“再有煽动骚乱，妖言惑众者，不必审讯，不必上报。其头颅，我要在第二天清晨，看到它挂在营地的旗杆之上。”
这三道铁血命令，如同三记重锤，将基地内那股即将失控的恐慌与骚乱，硬生生地砸了下去。
军心暂时稳住了，可萧穆凡藏在面纱之后的那双凤眸深处，却也藏着一丝她自己都未曾察觉的无力。
她可以杀人，可以镇压，却无法战胜那看不见的，正在吞噬生命的敌人。
就在此时，李易阳跌跌撞撞地冲了进来。
这位总是仙风道骨，处变不惊的道长，此刻却头发散乱，道袍上沾满了不知名的药渍，脸上，是前所未有的惊骇与凝重。
“神使大人！找到了！老夫找到了！”
他手中捧着一卷早已泛黄残破的兽皮古籍，声音因为激动而颤抖。
“《南疆异物志》！这是贫道从上清观带来的孤本！上面有记载！”
他将古籍摊开在桌案上，指着其中一页上，那幅画着扭曲人形与诡异虫豸的插图，用一种近乎梦呓的语调说道：“此蛊，名为‘活蛊’。乃是南疆巫蛊之术中最是阴毒的一种。以百种毒虫、瘴气、再辅以战死者之怨气，炼制九九八十一天而成。其毒，并非寻常毒物，而是一种……一种活的，可以自行繁衍的‘怨灵’。它通过空气，通过水源，甚至通过……死者的血液与骨骸传播。寻常汤药，根本无法伤其分毫。”
帐内众人，无不骇然色变。
李易阳深吸一口气，继续道：“但书上说，此蛊……畏惧至阳至刚之物，以及某些……相生相克的天然矿石。”
至阳至刚？
相生相克？
一旁的杜衡与范长生听得云里雾里，他们虽博览群书，却对这神神鬼鬼的巫蛊之术，一窍不通。
然而，一道身影，却从内帐缓步走出。
是霍天生。
他不知何时已经来到了这里，脸上没有众人想象中的焦急与惊慌，反而带着一丝若有所思的，属于学者在面对未知领域时的，专注与探究。
“至阳至刚，说的是温度。”
霍天生的声音很平静，却让所有人都精神一振。
“相生相克，说的是酸碱。”
他走到沙盘前，看着那片已经开始糜烂的土地，一个大胆到近乎疯狂的设想，在他脑海中瞬间成型。
“传我神谕！”
霍天生的声音，在这一刻，仿佛成了这片绝望之地上，唯一的真理。
“命赵铁川，立刻改造十座高炉，全力烧制生石灰！我要在一天之内，看到足够的石灰水，泼洒到基地的每一个角落！”
“命楚翁，带领所有匠人，立刻赶制高压水泵与耐热管道！我要用高温蒸汽，对整个营区，进行无死角的，地毯式的消毒！”
“命李易阳，调动所有方士，用墨研署库存的硫磺与硝石，给我以最快的速度，制备出足够的……强酸！投入所有水源！”
高温蒸汽消毒？
强酸强碱改变环境？
李易阳听着霍天生这一连串闻所未闻，却又仿佛暗合了“以至阳克至阴”之道的指令，整个人都呆住了。
他看着霍天生，看着这个年轻得过分的男人，第一次，感到了一种发自灵魂深处的，对更高维度智慧的……仰望。
就在霍天生的“科学消杀”方案，准备以一种雷霆万钧之势强行推行时，一个噩耗，传来了。
“墨神！不好了！巧工仙子……仙子她……也染上活蛊了！”
霍天生猛地回头。
巧工阁内，那个总是飘着一股淡淡机油味的房间里，楚巧儿安静地躺在床上。
她那张总是充满活力的脸颊，此刻却泛着一种不正常的潮红，嘴唇干裂，眉头紧锁，仿佛正承受着巨大的痛苦。
一道道蛛网般的黑色脉络，从她的脖颈处开始蔓延，触目惊心。
霍天生冲上前，握住她的手。
入手滚烫，像一块烙铁。
楚巧儿，这个关系到他整个工业帝国蓝图能否快速实现的天才少女，这个在他心中占据了特殊位置的女人，竟也倒下了。
霍天生的心，猛地一沉。
“墨神大人……”
李易阳的声音，在他身后响起，带着一丝决绝。
“科学消杀，虽是正道，但见效太慢。如今仙子病危，时不我待。贫道……还有一法，或可一试。”
“说。”
“以毒攻毒。”
李易阳的眼中，闪烁着一种近乎疯狂的光芒。
“古籍记载，‘活蛊’之克星，是一种名为‘雷噬木’的奇特植物。此木非雷击之地不生，常年承受天雷之威，蕴含至阳至刚的雷霆之力，能净化世间一切阴邪。”
“但，”
他话锋一转，面色变得无比凝重。
“雷噬木本身，亦是剧毒之物。需配合一种名为‘地龙涎’的，由特殊矿脉中渗出的液体，方可中和其毒性，化为救命的灵药。”
“东西在哪？”
霍天生的声音，不带任何犹豫。
李易阳从怀中，取出一张古旧的兽皮地图，指向南中腹地，一片被标记为“雷鸣泽”的禁区。
霍天生看了一眼地图，又看了一眼床上那个还在昏迷中，嘴里却无意识地呢喃着“齿轮……压力……”等词语的少女。
他当即立断。
“传顾清霜！”
片刻之后，一身黑色劲装，面容清冷的顾清霜，快步走进营帐。
“顾清霜，率你麾下‘魅影军’，即刻护送李道长，携带墨安司绘制的南中深处最详尽的地形图，出发！”
霍天生的声音，斩钉截铁。
“我要你在三天之内，将‘雷噬木’与‘地龙涎’，带回我的面前！”
顾清霜看了一眼床上那个因为高烧而满脸通红的少女，又看了一眼霍天生脸上那毫不掩饰的焦急与关切。
她那双总是清冷如霜的眸子里，有什么东西，极其细微地，波动了一下。
随即，又恢复了绝对的，机械的平静。
她没有问任何问题，只是对着霍天生，单膝跪地，声音清冷，却又带着一种足以劈开一切的决绝。
“墨神放心。”
四个字，重逾千斤。
萧穆凡站在营帐的阴影里，看着顾清霜那毅然决然离去的背影，又看了看那个为了楚巧儿而方寸微乱的男人。
她那藏在面纱之后的嘴角，缓缓地，勾起了一抹无人察觉的，冰冷的弧度。
深夜，霍天生亲自守在楚巧儿的床边，用浸了凉水的布巾，一遍遍地为她擦拭着滚烫的额头，试图为她降下那致命的高温。
楚巧儿在昏迷中，辗转不安，嘴里胡乱地呢喃着，手还在空中无意识地比划着，仿佛在计算着某个复杂的机械结构。
霍天生握住她冰冷，却又因为发烧而显得滚烫的纤细手掌，心中某个坚硬的角落，被这无意识的执着，轻轻地，触动了一下。
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声。
“益州急报！”
霍天生眉头一皱，接过亲卫递上的信函。
信，是王昭宁的亲笔。
信中除了汇报益州近来风平浪静，以及她的“慈安堂”又收容了多少孤儿寡母之外，还着重提及，她听闻南中疫病横行，心急如焚。已连夜组织了一支由“慈安堂”内最精锐的郎中组成的医疗队，携带了王家库藏中所有最珍贵的药材，不日即将启程，前来南中，“为夫君分忧”。
霍天生看完信，脸上那最后一丝温情，也消失得无影无踪。
他将那封写满了“体贴”与“贤惠”的信纸，凑到烛火前。
看着它，在火焰中，一点点地，化为灰烬。
他的眼中，闪过一丝冰冷的，令人不寒而栗的讥诮。
好一个为夫分忧。
好一个王昭宁。
这盘棋，真是越来越有意思了。