正月十五，上元佳节。
京城再陷狂欢。昨夜除夕是阖家守岁的内敛，今日上元则是全民纵情的宣泄。天色未暗，各主要街市已是灯火如龙，各式精巧绝伦的花灯将御街、、东四牌楼等处装点得恍如不夜天。舞龙舞狮，杂耍百戏，喧天的锣鼓声中夹杂着百姓的阵阵喝彩。待到金乌西坠，玉兔东升，全城更是沸腾到了极点。勋贵官宦之家，纷纷搭起彩灯牌楼，竞奇斗艳；平民百姓亦扶老携幼，倾巢而出，谓之“走百病”。青年男女难得有了相对自由的接触机会，暗流涌动，眉目传情。空气中弥漫着香甜的元宵气息和燃放烟花的硝烟味，整个京城仿佛一锅滚开了的、名为“太平盛世”的浓汤。
然而，这股几乎要冲破云霄的热浪，抵达忠勇伯府高高的院墙时，便如同撞上了一层无形的屏障，声势骤减，只余下一些模糊的、遥远的回响，更反衬出府内的静谧。府门依旧紧闭，连那两盏大红灯笼，也似乎比别家黯淡几分。门房老仆靠在耳房内，听着墙外隐约传来的鼎沸人声，轻轻叹了口气，往火盆里添了块炭。他知道，今年这上元节，伯府是注定要与这份“热闹”绝缘了。
府内，尤其是何宇所在的外书房，更是静得只能听到炭盆中银骨炭偶尔爆开的轻微噼啪声，以及书页翻动的沙沙声响。书房窗扉紧闭，厚重的帘幕低垂，将外界所有的光影与喧嚣都牢牢隔绝在外。只有多宝格上那座西洋进贡的白鸣钟，不疾不徐地走着，用规律的“滴答”声，丈量着这一方天地里缓慢而充实的时间。
何宇穿着一身半旧的青布直身，未系腰带，显得十分闲适。他正埋首于宽大的紫檀木书案之后，案上左右两边，如同垒起了两座小小的书山。左边，是《大明会典》、《皇明经世文编》、《天下郡国利病书》、《漕运通志》等大部头典籍，还有一摞摞用黄绫包裹的、过往数年的邸报抄本；右边，则是厚厚一叠他自制的桑皮纸笔记，以及数张摊开的、墨迹犹新的草图。
他读得很慢，很细。右手执一支狼毫小楷，笔尖在端砚中蘸饱了浓墨，却时常悬停良久，方才落下，在笔记上添上几行批注，或是在草图上勾勒几笔。他的眉头时而紧锁，时而舒展，目光锐利如鹰隼，穿透泛黄书页上那些密密麻麻的馆阁体文字，试图看清其背后所隐藏的这个庞大帝国肌体上，一道道深刻而危险的裂痕。
他从《大明会典》和历年邸报中，梳理着朝廷的财政税收结构。越看，心头越是沉重。“太祖高皇帝定制，田赋征收本色（粮食），乃为稳固国本。然时至今日，地方豪强兼并日甚，诡寄、飞洒、花分……种种手段，将税赋转嫁于小民，致使国家税基日益萎缩。而太仓库岁入，竟大半依赖江南漕粮折银与盐引！此犹如将命脉系于一线，漕运或盐政稍有风波，则国库立见窘迫……”他提笔在笔记上写道：“理财之要，首在清丈田亩，均平赋役；次在开拓税源，不可过度依赖漕、盐。”
他的目光又落到那些关于漕运的记载。《漕运通志》中记载的漕粮数额、沿途损耗、运军粮饷，与他在北疆时了解到的实际入库数目，以及第229章暗中查访所知的内幕一对照，触目惊心。“漕粮自江南起运，至京通二仓，名义损耗已有定例，然层层盘剥，淋尖、踢斛、鼠雀耗……加之运丁、仓吏、乃至沿河衙役的勒索，实际耗损远超定额数倍！此等积弊，吸食民脂民膏，腐蚀国家根基，竟成痼疾！”他画了一张简易的运河图，在几个关键的漕运枢纽和钞关处重重标上记号，旁边批注：“弊窦丛生，蠹吏如蚁，非大刀阔斧不能革除。”
他又翻到记录各地灾异和民变的章节。水患、旱灾、蝗灾、地震……几乎无年不有。而朝廷的应对，除了惯例的减免钱粮、派遣官员祭祀祷告，便是从本就捉襟见肘的太仓库中拨出有限的银两赈济，往往是杯水车薪。更可怕的是，灾荒之后，经常伴随着小规模的民变。“陕北连年大旱，赤地千里，人相食……有王二聚众掠富户粮……”看到这样的字句，何宇的心猛地一沉。他想起了前世明末那席卷天下的农民起义风暴。如今虽看似承平，但这些零星的火花，是否预示着干燥的草原下早已遍布燎原的星火？
“民生之多艰，一至于斯！”他放下笔，揉了揉有些发胀的眉心，靠在椅背上，长长吁出一口气。书案一角，摆着贾芸方才让人送来的宵夜——一碗酒酿圆子和两样清淡小菜，还微微冒着热气。但他此刻毫无食欲，胸中被方才所阅所思塞得满满当当，沉甸甸的。
他站起身，踱到窗前，轻轻掀开帘幕一角。窗外，伯府庭院中亦悬挂了几盏应景的花灯，在清冷的月光下散发着孤寂的光晕。远处，隐隐传来市井间燃放烟花的轰鸣和人群的欢呼声，如同另一个世界传来的背景噪音。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”他低声吟诵着杜甫的诗句，心中感慨万千。这京城上元节的极致繁华，是建立在怎样一种脆弱而危机四伏的基础之上？边关的烽火虽暂熄，但内部的痈疽正在加速溃烂。财政的窘迫、吏治的腐败、漕运的积弊、民生的困苦……还有那在关外舔舐伤口、随时可能卷土重来的后金（皇太极已站稳脚跟，改国号为清的趋势已显）……
他重新坐回书案前，目光变得愈发坚定和清明。这段被迫“韬光养晦”的时光，对他来说，并非惩罚，而是上天赐予的宝贵机会。让他可以从尸山血海的战场上抽身，从权力争夺的漩涡中暂时脱离，得以冷静地、系统地审视这个时代，这个帝国。他不再仅仅是一个冲锋陷阵的将领，他开始尝试以一个更高、更全面的视角，去理解他所处的世界，去思考问题的根源和可能的解决之道。
他的前世记忆，如同一个巨大的知识宝库，虽然很多具体细节已经模糊，但那些关于社会运行、经济发展、技术变革的基本规律和方向性的认知，却在此刻与这个时代的现实产生了激烈的碰撞和融合。他知道简单的照搬照抄是行不通的，必须找到一条符合当下实际、能够逐步推行的路径。
他再次提笔，在新的纸页上写下几个大字：“韬光养晦期思虑纲要”。然后，分为“军政”、“财政经济”、“吏治民生”、“技术储备”等几个大类，开始将自己零散的思考系统化。
在“军政”下，他写道：“京营、边军腐化，战力堪忧。当务之急，需编练新军。新军不在多，而在精。需饷械充足，训练得法，将领得力。可参考戚继光之法，结合北疆经验，制定新操典。火器为未来趋势，需重视研发与操练。” 这既是对北疆经验的总结，也是为将来可能再次被启用做准备，甚至是为更长远的安全考虑。
在“财政经济”下，他列出：“清丈田亩，整顿漕运，或可试行‘一条鞭法’简化税制？鼓励工商，开拓海外贸易？然海禁森严，此非易事。或可先于皇庄、勋贵庄园试点新农法、新作物（番薯、玉米？），增产亦可缓和社会矛盾。” 他想到了第三卷将要进行的商业布局，此刻的思考为其提供了更深层的理论支撑。
在“吏治民生”下，他痛感：“吏治败坏为万恶之源。需严考成，明赏罚，汰冗员。然积重难返，牵一发而动全身。或可从整顿盐政、漕运等肥缺部门入手，打击贪腐，亦可充实国库。兴修水利，预防灾荒，至关重要。” 这与他暗中查访漕运积弊的发现完全吻合。
在“技术储备”下，他想到的更多是长远基础：“兴新学，育人才为根本。格物致知，非奇技淫巧。可先从农学、水利、算学、医学等实用之学入手，编撰书籍，培养工匠。若能提高农具效率、改进纺织机械、探矿冶炼，皆可富国利民。” 这已然是在为第三卷的“格物兴学”做思想和理论上的铺垫了。
他写写停停，时而查阅典籍，时而凝神深思。窗外的喧嚣不知何时已彻底平息，白鸣钟清脆地敲了子时的钟声。夜深人静，万籁俱寂，只有书房内的灯火，依旧明亮而温暖。
贾芸轻手轻脚地推门进来，见何宇仍伏案疾书，案上的宵夜早已凉透。她眼中闪过一丝心疼，拿起一件厚实的玄色斗篷，轻轻披在何宇肩上。
“爷，已是子时了，该歇息了。这些书册又不会长腿跑了，明日再看也不迟。”她的声音温柔，带着几分劝慰。
何宇抬起头，眼中虽有血丝，但精神却异常振奋。他握住贾芸的手，微笑道：“芸儿，你来得正好。我今日读书，方知以往见识之浅陋。这天下之大，问题之多，远超战场厮杀之复杂。以往只知提刀杀敌，乃是下策；若能寻得治国安邦之良方，方为上策。这段清静日子，于我而言，实是受益匪浅。”
贾芸看着丈夫眼中闪烁的、如同发现新大陆般的光芒，心中既感骄傲，又微觉酸楚。她柔声道：“妾身不懂这些军国大事，但知道爷做的，定是利国利民的正经事。只是，爷也要爱惜身子才是。来日方长，不急在这一时。”
何宇点点头，揽着贾芸的肩，一起走到窗前，望着中天那轮皎洁的明月。“是啊，来日方长。但有些事，现在不想，不做准备，等到需要时，就来不及了。”他顿了顿，低声道，“芸儿，你说，若有一天，我不再只是带兵打仗，而是想做些别的、或许更难、但可能对百姓更有益的事情，你会支持我吗？”
贾芸将头轻轻靠在何宇肩上，语气坚定无比：“爷去哪里，妾身便去哪里。爷想做什么，妾身便支持什么。无论爷是将军，是伯爷，还是别的什么，在妾身心里，您只是我的爷。”
何宇心中涌起一股暖流，紧紧握住了妻子的手。书房内的灯火，将相依相偎的两人身影投在窗纸上，在这上元节后的深沉夜色里，显得格外温馨而坚定。
埋首书海，并非逃避。而是为了积蓄力量，洞观时局，等待下一次亮剑的时机。何宇知道，他脚下的路，还很长。