三日休整，犒军已毕。沈风麾下这支已然脱胎换骨的队伍，终于拔营启程，向江夏进发。
队伍规模空前庞大。核心战兵经过整编筛选，已达一万八千之众，其中多为汝南降卒。更为庞大的则是随军迁徙的家眷、匠户与民夫，林林总总，人数逾四万。车马辚辚，人流如织，队伍迤逦十余里，虽行进有序，但那冲天而起的烟尘与鼎沸人声，足以令沿途各方势力侧目警惕。
如此规模的军事迁移，自然无法瞒过沿途州郡的耳目。消息如同插上翅膀，先于沈风大军传至江夏郡治西陵城。
江夏太守黄祖，坐镇荆襄门户多年，绝非易与之辈。他出身荆州大族，久历战阵，最显赫的战绩，便是昔日于岘山一箭射杀不可一世的江东猛虎孙坚，致使其子孙策不得不暂投袁术。
此刻，闻听一支拥众数万、刚扫平汝南群寇的陌生大军正向自己的地盘开来，黄祖的第一反应绝非欢迎，而是深深的戒备。
他即刻下令加强边境哨卡，沿江水寨戒严，同时派遣快马斥候不间断打探沈风军的动向与意图。当确认沈风军并无攻击郡县迹象，只是沿边界谨慎行军，目标似是江夏南部的长江渡口时，黄祖紧绷的神经稍弛，然疑虑未消。
“沈风？何方神圣？据闻乃董卓麾下出身，如今脱离中枢，欲往吴郡赴任？”黄祖在府中与心腹商议，“数万人马，拖家带口，说是借道，安知非假途灭虢之计？即便不是，如此强龙过境，若处置不当，亦是心腹大患。”他对任何可能削弱江夏防务或引来外部干涉的因素都极为敏感。
于是，当沈风大军进抵江夏北部，距长江尚有百余里时，便遇上了黄祖派来的使者。
使者言辞客气，态度却明确：太守知将军远来，本应尽地主之谊，然江夏地小民贫，又肩负防务重责，实难容纳数万大军。请将军暂驻于此，太守愿与将军会晤，共商借道事宜。
沈风心知此乃黄祖的谨慎，亦含下马威之意。他并未动怒，反而从善如流，下令大军择地扎营，严明军纪，不得扰民。同时，他备下一份厚礼，包括从汝南缴获的精金美玉与上好绸缎，携蔡邕、周仓及五百亲卫，前往黄祖约定的会面地点。
黄祖选的会面地点是一处位于江畔的水陆要冲营寨。
营寨依山傍水，旌旗林立，荆州水军的战船在江面游弋，彰显着黄祖对水道的绝对控制。沈风一行被引至中军大帐，帐内甲士环列，气氛肃杀。
黄祖端坐主位，年约五旬，面容精悍，目光锐利如鹰，久居上位的气势迫人。他并未起身，只微微拱手：“沈将军远来辛苦。将军威名，近日已传遍荆襄，今日一见，果是少年英雄。”话语中带着审视与疏离。
沈风不卑不亢，执礼甚恭：“黄太守镇守江夏，威震江东，晚辈久仰。今日冒昧叨扰，实为借道南行，前往吴郡赴任。些许薄礼，不成敬意，还望太守行个方便。”随即示意随从呈上礼单。
黄祖扫过礼单，见价值不菲，面色稍霁，语气仍显谨慎：“将军借道，本非难事。然麾下兵多将广，声势浩大，我这江夏小郡，实难承风浪之险。不知将军欲如何借法？需多少舟船？停留几日？”
沈风早有准备，从容应答：“太守放心，我军只求稳妥渡过长江，抵达南岸豫章地界。舟船之需，愿按市价偿付资费，绝不让太守与荆州水军弟兄为难。渡江之后，即刻启程，绝不滞留。我军军纪严明，可立军令状，若有滋扰，任凭太守处置。”
黄祖沉吟。沈风态度诚恳，条件合理，加之厚礼在手，若再强硬拒绝，反易激化矛盾。
正当他权衡利弊，欲作答复之际，坐于沈风身侧一直沉默的蔡邕，轻咳一声，缓声开口。
“黄府君，”蔡邕音色平和，却自带名士雍容气度，“老夫蔡邕，冒昧插言一句。”
黄祖目光一凝，细看沈风身旁这位儒雅老者。蔡邕名满天下，虽历经波折，其学问声望在士林中分量极重。黄祖可怠慢沈风，却不能不敬蔡邕。他神色稍缓，拱手道：“原是伯喈先生在此，祖失敬了。先生有何见教？”
蔡邕捋须道：“见教不敢当。老夫随沈将军南行，一路所见，将军治军严整，秋毫无犯，意在觅地安身，以图报效朝廷，绝非扰民之徒。将军赴吴郡，乃奉朝廷敕令，名正言顺。江夏乃荆襄重镇，府君守土有责，谨慎自是应当。然，与人方便，亦是与己方便。将军承诺按价付资，立状保境，其诚可鉴。若府君玉成此事，既全同僚之谊，亦显江海之量，天下士人闻之，必赞府君通情达理，顾全大局。反之，若一味阻挠，恐生误会，于江夏安宁，恐亦非善事。”
蔡邕此言，平和之中暗藏机锋。既点明沈风行为的正当性，夸赞其军纪，又暗示黄祖阻拦可能带来的声誉之损，末了更轻点“恐生误会”之虞，软硬兼施，分寸极佳。
黄祖闻言，面色变幻。他可不太在意沈风态度，但蔡邕之言却不得不慎。蔡邕代表着清议风向，若被冠以“阻碍王师”、“不通情理”之名，于声名有损。且蔡邕提及“奉朝廷敕令”，虽今时朝廷权威不振，名义仍是正统，公开对抗非明智之举。
他再观沈风，见其神色坦然，目光清澈，不似奸狡之徒，又有蔡邕作保，心中疑虑又减几分。
“伯喈先生所言甚是。”黄祖终露今日首个略显真诚的笑容，“倒是祖过于谨慎，显得局促了。沈将军借道之事，老夫应允。具体需多少舟船，停留几日，我即派人详加接洽，必使贵军顺利渡江。”
沈风心中大石落地，忙与蔡邕一同致谢：“多谢黄太守成全！此情沈风必当铭记。”
正事既定，帐内气氛顿缓。黄祖命设宴款待。席间，双方推杯换盏，言谈渐洽。黄祖亦趁机探问中原局势及沈风汝南战绩，沈风皆谨慎应对，不卑不亢。
宴毕，沈风与蔡邕告辞。黄祖起身相送，虽未远送出帐，礼数已算周全。双方约定次日由属吏对接渡江细则。
走出略显压抑的中军大帐，江风拂面，带着水汽清凉，沈风顿觉心胸一畅。他正与蔡邕低语后续安排，目光不经意扫过帐外值守军校行列，却被一个颇为惹眼的身影吸引。
那人距主帐十余步，按刀而立。与周遭顶盔贯甲、服饰统一的荆州军将校相比，其穿着堪称“特立独行”。虽也身着制式皮甲，内里战袍却是极鲜艳的绛紫色，领口袖口以金线绣繁复纹样，盔上更插一支修长雉鸡翎，随江风轻摇。这身装扮，在肃杀军营中，显得格外扎眼。
然与此张扬服饰相映成趣的，是此人神情。他年约二十二三，面容本也算英武，此刻却微蹙眉头，眼神飘向江面，嘴角下撇，流露出难以掩饰的落寞与失意。周围军士似也与他保持些许距离，更衬其形单影只。
沈风心中一动，放缓脚步，低声问身旁引路的黄祖亲卫：“那骚包是谁？”