建文四年，二月二十八。
时近仲春，北平城的寒意却仍未彻底消散，尤其是早晚时分，风吹在脸上，依旧带着料峭的锋芒。原燕王府，如今的北直隶总督府，庭院中那几株百年古柏，枝头已绽出些许嫩绿的新芽，在微寒的春风中轻轻摇曳，为这座沉淀了太多权力更迭与阴谋气息的森严府邸，带来一丝不易察觉的生机。
辰时正，总督府正堂。
大堂开阔，梁柱高耸，虽经修缮撤换了所有燕王标识，但那份王府固有的威压之气依旧弥漫。阳光透过高窗的棂格，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影，却照不透堂内那股凝重得几乎令人窒息的氛围。
北直隶总督陈瑄，身着绯色孔雀补子常服，端坐于主位之上。他面容沉静，目光如古井无波，缓缓扫过堂下肃立的两排官员。这些是北平府及其周边核心州县的户房主事、仓大使、库使等，堪称北直隶财政体系的“神经末梢”。他们大多穿着半旧不新的官袍，低眉顺眼，姿态恭谨，但空气中弥漫的那份紧张，却如同拉满的弓弦，一触即发。
新任北直隶布政使司参议朱高炽，亦身着从四品官服，坐在陈瑄左下首的侧位上，他眼帘低垂，盯着自己紧握放在膝上的双手，仿佛那上面有无比吸引人的花纹，自始至终避免与堂下那些或许曾有数面之缘的旧吏有任何目光接触。
堂内鸦雀无声，连庭院里风吹新芽的细微沙沙声，都清晰可闻。
良久，陈瑄终于开口，声音不高，却异常清晰，每个字都如同小锤敲打在每个人的心坎上：
“本督奉陛下钦命，抚治北直隶，迄今旬日有余。”他语调平稳，听不出喜怒，“连日来，查阅卷宗，接见属员，巡视城防漕运，于北直隶之情形，略知梗概。”
他略作停顿，目光再次扫过众人，一些老吏的额头已然渗出细密的汗珠。
“北地历经战火，民生凋敝，百废待兴，此乃事实。陛下圣心焦灼，屡下恩旨，意在安抚。然，”陈瑄话锋陡然一转，语气加重，“安抚需有根基，兴废必赖钱粮！府库是否充实，税赋是否公平，仓廪能否应急，此乃社稷之命脉，治理之根本！根基不稳，则一切安抚、一切新政，皆为空中楼阁！”
堂下众吏心中俱是一凛，隐隐感到不妙。
果然，陈瑄接下来的话，如同惊雷炸响在众人耳边：
“故而，本督以为，当务之急，非在急于标新立异，亦非空谈宏大规划，而在——正本清源，厘清家底！”
他声音陡然提高，带着不容置疑的决断：“即日起，由总督府牵头，户部派驻专员协同，成立度支稽核房，彻查北平府及所辖各州县——自建文元年至今，所有府库银钱账目、税赋征收档案、仓廪粮食收支记录！一应账册、票据、文书，限三日内，全部封存，移交总督府待查！各衙门主官、经办胥吏，随时听候质询，不得以任何理由推诿、延误！”
“轰！”
尽管极力压制，堂下还是响起了一片压抑的惊呼和抽气声。几位年纪较大的户房主事脸色瞬间变得惨白，身体微不可察地摇晃了一下。他们万万没有想到，这位新总督上任后的第一把火，没有烧向容易出政绩的工程，也没有烧向敏感的人事，而是直接烧向了最复杂、最黑暗、也最盘根错节的财政账目深渊！这简直是不按常理出牌，直戳要害！
彻查建文元年至今的账目？那几乎涵盖了整个燕王府统治后期以及战乱、过渡时期！这期间有多少经不起推敲的“惯例”？有多少不能见光的“操作”？有多少层层盘剥的“陋规”？这一查，岂不是要掀起一场滔天巨浪，将无数人卷入灭顶之灾？
陈瑄将堂下的惊慌尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色：“此事关乎朝廷体统、陛下德政，更关乎北直隶万千生民之福祉。望诸位恪尽职守，配合清查。若有阳奉阴违、隐匿销毁、或试图串通舞弊者，”他目光骤然锐利如刀，“休怪本督以《大明律》及陛下所授‘临机专断’之权，从严惩处！散堂！”
命令既下，雷厉风行。由户部青年干吏周忱（字恂如，时年二十八）担任主事的度支稽核房迅速组建，并从陈瑄带来的随员以及户部支援人员中抽调精干算手、书吏，即刻进驻位于城北的北平府最大府库及户房档案库。
查账的地点，设在府库旁一间宽敞但略显阴暗的廨房内。连日来，烛火通明，算盘声噼啪作响，几乎从未停歇。空气中弥漫着旧纸张、墨汁、灰尘以及一种陈年霉味混合的独特气息，压抑而沉重。
周忱虽年轻，却以精通算学、做事严谨着称。他挽起袖子，亲自带领小组成员，一头扎进了堆积如山的账册票据之中。起初，地方户房派来协助的几名老吏还试图用专业术语和复杂的旧例搪塞、引导，但很快他们就发现，这位年轻的周主事，心思之缜密、对数字之敏感、对漏洞之洞察，远超他们的想象。
随着核查的深入，一桩桩触目惊心的“惯例”和“陋规”，如同沉渣泛起，暴露在烛光之下：
火耗之苛，骇人听闻。 朝廷为弥补税粮在征收、运输过程中的正常损耗，允许地方征收少量“火耗”作为补充，惯例不过百分之一二。然而，周忱在核对保定府清苑县近三年的夏税秋粮账簿时发现，实际征收的“火耗”附加，竟高达正税的百分之八！询问经手胥吏，支吾半天才道出实情：从县令到户房书办、乃至最底层的征粮差役，层层加码，美其名曰“辛苦钱”、“车马费”，这多出的部分，几乎全部落入私囊。而这，还并非个例，邻近几个州县，情况大同小异，只是数额略有差异。
摊派之滥，名目繁多。 在核查杂税和力役折银账簿时，周忱发现了更多问题。除了国家正税，地方上以“修葺城墙”、“犒赏戍军”、“疏浚河道”、“甚至“迎送上官”等各种五花八门的理由，进行的非法摊派层出不穷。这些摊派往往没有朝廷明文许可，没有统一规范的票据，全凭胥吏口头传达，或一张白条了事。数额巨大，且征收随意，贫困之家往往因无法缴纳而被迫卖儿鬻女，而豪强士绅则可通过贿赂胥吏得以豁免。真可谓“田连阡陌者诸科不与，室如悬磬者无差不至”。
诡寄之弊，积重难返。 最令周忱感到棘手和愤怒的，是田赋征收中的“诡寄”和“飞洒”之弊。通过比对鱼鳞图册、黄册与历年实际征收记录，他发现大量肥沃田产被隐匿或“诡寄”在拥有功名（可免税或减税）的士绅、乃至与旧燕王府关系密切的豪强名下。这些土地的实际拥有者只需向这些“保护伞”缴纳远低于国家正税的好处费，便可逃避大部分赋税。而官府征收税赋时，则往往将亏空部分“飞洒”到无权无势的小自耕农或佃户头上，加重他们的负担。这套体系盘根错节，牵涉众多，几乎成了北直隶田赋征收中“公开的秘密”。
“这哪里还是朝廷税制？分明是一张敲骨吸髓的罗网！”夜深人静时，周忱愤然将手中的账册拍在桌上，声音因愤怒而有些颤抖，“燕藩旧制，竟糜烂至此！上行下效，积弊已深！若不彻底革除，陛下仁政何以下达？百姓何以安生？”
他意识到，这绝非个别官吏贪腐那么简单，而是一整套在燕王府纵容甚至默许下形成的“潜规则”体系。这套体系如同毒瘤，早已渗透到北直隶财政的骨髓里，各级官吏胥厕从中分肥，视之为理所当然的“生计”。如今新朝欲正本清源，无异于要剜掉这个毒瘤，其阻力之大，可想而知。
查账行动的深入，如同利刃刺入了巨大的利益网络，立刻引发了强烈的反弹。较量在看似平静的水面下激烈展开：
糖衣炮弹，悄然试探。 查账开始后的第五日深夜，周忱在廨房整理白日所获，一名自称是涿州户房主事的县丞提着个食盒前来“慰问”。寒暄过后，县丞留下食盒告辞。周忱打开，上层是几样精致的点心，下层却压着一张面额百两的银票，附有一张便笺，言辞恳切，言称“深知大人清苦，此乃家乡土仪，聊表心意”。周忱面色一沉，当即唤来侍卫，命其连夜将食盒与银票原封不动送回该县丞住处，并附言：“周某奉皇命查账，只食朝廷俸禄，不取民间‘土仪’，望好自为之。”此事虽未声张，但很快在相关小圈子内传开，试探者暂时收敛。
软性拖延，百般阻挠。 更多的阻力是以更隐蔽的方式出现。负责看守旧档案库的一名老库吏，推说存放关键年份鱼鳞册的库房钥匙不慎遗失，正在全力寻找；另一名经手多年杂税账簿的书办，则声称部分账册年前因库房漏雨受潮，字迹模糊，需时间晾晒辨认；更有甚者，搬出洪武年间或燕王府时期的某些早已过时或不合新法的“旧例”，试图证明某些不合理收支的“合法性”。种种手段，目的只有一个：拖延时间，增加查账难度，盼望着新总督的热度过去，或出现其他变故，使此事不了了之。
匿名威胁，阴风骤起。 最令人心寒的事件发生在查账的第十日。稽核房中最年轻的官员，名叫沈涟，新科进士出身，因做事认真、笔迹工整被选入小组，负责誊录和初步核对。这日清晨，他接到一封从河北老家辗转送来的家书。信中父母言语惶恐，称三日前收到一封匿名信，信中措辞阴狠，警告沈家“管好自家子弟，勿要断了他人财路，否则恐有血光之灾”。沈涟读罢，脸色煞白，双手颤抖，他年少离家，苦读多年，深知父母在乡不易，如今竟因自己公务而受牵连。然而，短暂的惊惧过后，一股书生的倔强和正气涌上心头。他并未声张，而是将家书密封好，直接呈交给了主事周忱。
周忱览信大怒，即刻禀报总督陈瑄。
陈瑄闻报，并未显露出过多惊讶，只是嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“果然按捺不住，开始狗急跳墙了。手段如此下作，可见其心虚已极！”
他当即下令：一、增调一队可靠的新军护卫，日夜保护度支稽核房及主要查账人员住所安全；二、明示所有参与清查人员：“凡有贿赂、恐吓、阻挠清查公务者，无论何人，一经查实，立劾拿问，以儆效尤！”；三、对沈涟安抚嘉奖，称其“忠勤可勉”，并以其为例，激励众人。
是夜，总督府书房，灯火阑珊。
陈瑄与周忱对坐，案上放着沈涟收到的那封威胁家书的抄件。
“恂如，连日清查，你看这北直隶财政积弊，根源究竟何在？”陈瑄沉声问道，目光深邃。
周忱经过这些时日的历练，眉宇间更添几分沉稳与凝重，他沉吟片刻，条理清晰地分析道：“回禀部堂，下官以为，其弊根深蒂固，源于三端：
“其一，在于燕藩旧制之纵容。燕逆视北直隶为私产，为笼络人心、蓄积财力，默许乃至鼓励下属层层盘剥，形成了一套独立于朝廷法度之外的‘潜规则’体系，视陋规为常例。
“其二，在于制度本身之庞杂。税目繁多，征收环节琐碎，账册管理混乱，给了胥吏上下其手、浑水摸鱼的可乘之机。手续越繁，漏洞越多。
“其三，亦是最关键者，在于监管之长期缺失。上下勾结，利益输送，盘根错节。上官或知情而默许分肥，或受蒙蔽而无力监管，致使贪墨之风愈演愈烈，终成痼疾。”
陈瑄缓缓点头，眼中露出赞许之色：“剖析甚当。故欲在北直隶推行陛下之新政，无论是清丈田亩、均平赋役，还是兴修水利、鼓励农桑，皆需一个清明、高效的财政体系作为支撑。若容此痼疾存续，则一切新政，终将如沙上筑塔，徒劳无功。故此战，乃奠基之战，非胜不可！”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压低，带着一丝冷冽：“沈涟家人受威胁一事，对外暂勿声张，以免打草惊蛇，亦免其他查账人员恐慌。但，”他手指轻轻敲了敲那封抄件，“你需将此事详加记录，连同可疑线索，以最机密渠道，急报南京皇城司宋指挥使。本督倒要借此机会，看看究竟是哪路魑魅魍魉，在幕后急不可耐地跳将出来！”
周忱心神领会，郑重应道：“下官明白！”
窗外，夜色深沉，北平城的初春之夜，万籁俱寂。然而，在这寂静之下，一股源自财政清查引发的巨大暗流，正以前所未有的速度悄然汇聚、涌动。山雨，欲来风满楼。
（第115章 完）