日头西沉，天边铺开橘红与金红的霞光，将安王妃别院的飞檐翘角勾勒得明亮而温暖。
持续了一整日的赏春宴，终于在一片宾主尽欢的气氛中落下帷幕。
别院门前车马络绎，仆从往来引导，各府马车依次驶离。
夫人们相互道别，笑语中带着倦意；小姐们三三两两低语，目光不时瞥向那辆带有镇国公府徽记的马车，神色各异。
安王妃亲自将林氏母女送至二门外。
她容光焕发，格外亲热地拉着沈清韵的手，轻轻拍着，目光慈爱中含着赏识与考量，温声道：
“好孩子，今日真让本妃大开眼界。行事稳妥，气度从容，更难得的是这份仁厚之心。
我那侄儿……咳，我是说，京城闺秀若都如你这般，实乃我朝之幸。
日后有空，定要常来府里走动，陪我说说话。”
她的话点到即止，却足以让明白人听出其中深意——那是对沈清韵极高的认可，甚至隐隐牵涉东宫。
沈清韵心中微动，面上依旧恭谨谦逊，屈膝一礼，声音清越：
“王妃娘娘厚爱，清韵愧不敢当。能得娘娘教诲是清韵的福分，日后定当谨记。”
礼数周全，姿态优雅，未因这份青睐流露半分得意或惶恐。
这份定力，令安王妃眼中赞赏更深。
镇国公府的马车宽敞舒适，铺着厚绒毯，角落鎏金铜兽香炉里熏着淡淡百合香，宁神静气。
车厢随马蹄声轻轻摇晃，隔绝了外间喧嚣，却掩不住内里微妙的沉寂。
林氏靠在锦缎引枕上，微微阖眼。
一整日应酬周旋，虽未劳力，却极耗心神。
晃动的灯影下，她眼角细纹比平日更清晰，透出倦色。
然而她嘴角微扬，眉宇间欣慰与骄傲难掩。
今日，她亲眼见女儿在一众高门贵女中脱颖而出，从容应对刁难，化险为夷。
女儿已非需她庇护的雏鸟，展露出独当一面的锋芒与智慧，这让她在疲惫之余，更多是感慨与安心。
沈清韵安静靠在另一侧软垫上，也闭目养神。
傍晚光线透过晃动的车窗帘隙，在她沉静面容上投下斑驳光影。
她看似平静，脑海中却细致复盘着今日每一幕：
安王妃意味深长的笑容、孙婉莹直白挑衅、回廊上险些酿祸的意外碰撞、水榭中各方夫人投来的复杂目光、席间暗藏机锋的问答……
每一帧画面、每一句对话都清晰如刻。
这场看似风光的宴会，实则步步惊心，暗流汹涌，如同薄冰起舞，稍有不慎便前功尽弃，累及家族。
这不仅是社交，更是她正式踏入京城顶级权力圈外围的“投名状”与“试金石”。
沈清月独自缩在靠近车门的软凳上，几乎将单薄身子嵌进阴影里。
她始终深低着头，目光死死盯住自己裙摆上那简单得近乎寒酸的缠枝莲花纹，仿佛上面有绝世奥秘。
纤细手指无意识地反复绞着已发皱的衣角，布料上残留的菜肴香与脂粉味混合在密闭车厢里，非但不令她愉悦，反让她胸口憋闷，几欲窒息。
耳边似仍回响着宴会上对嫡姐不绝于耳的赞美，眼前晃动着母亲看向沈清韵时毫不掩饰的欣慰目光，以及嫡姐始终如一的从容姿态……
这一切，像无数无形毒针，绵绵密密扎在她早已千疮百孔的心上。
车轮碾过官道，发出单调规律的“轱辘”声，在过分安静的车厢内放大，衬得气氛愈发凝滞。
良久，林氏率先打破沉默。
声音带着长久说话后的沙哑疲惫，但字字清晰有力：
“韵儿，”她目光柔和落在沈清韵身上，充满肯定与骄傲，“今日……你做得极好，超出为娘预期。”
她顿了顿，似在寻找最恰当措辞，
“宠辱不惊，临危不乱。
面对孙家小姐带火气的刁难，你能不急不躁，以柔克刚，四两拨千斤。
既全了自家体面，也未与将门之女正面冲突，反引得安王妃出面圆场，这份沉稳与急智，着实难得。
后来回廊上，你毫不犹豫扶助那位家世寻常的翰林院小姐，化险为夷，更显仁厚之心与担当。
分寸拿捏恰到好处，娘……心里很为你骄傲。”
这番赞扬发自肺腑，不仅是对女儿今日表现的肯定，更是对她为人处世之道的认可。
沈清韵闻声，缓缓睁眼。
清亮眸子在昏光下澄澈如水，不见丝毫得意波澜，只微微颔首，轻声道：
“母亲过奖。女儿只是遵循本心，不愿因小事多生事端，更不愿因言行不慎让家族门楣蒙羞。”
谦逊非虚伪客套，源于内心清醒认知。
她比谁都明白，今日“风光”与赞誉背后，是无数双或善或恶的眼睛在审视衡量，一步登天与万丈深渊，往往只一线之隔。
“遵循本心自是好，是为人的根基。”
林氏点头赞同，但语气转为凝重，目光似有若无扫过角落里那几乎僵化成石像的身影，意有所指道：
“但需知人心叵测，世情复杂。害人之心断不可有，然防人之心亦不可无。
尤其日后你身处繁华之地，名利场中，更需时刻警醒，眼观六路，耳听八方，要懂如何保护自己，不轻易授人以柄。”
她特意停顿，声音压低，带着一丝不易察觉的冷意：
“今日回廊上那桩意外……韵儿，你当时离得最近，感触最深，依你看……可曾觉察有何不妥？或……有什么不同寻常动静？”
林氏话音刚落，角落里沈清月身子猛颤，如被冰冷毒蛇缠上，头皮发麻。
她将头垂得更低，几乎埋进膝盖，恨不得就此消失。
攥衣角的手指因用力骨节突出，泛出青白，连呼吸都屏住，生怕引更多关注质问。
沈清韵神色却无丝毫变化，连纤长睫毛都未颤动，语气平稳听不出情绪起伏，仿佛陈述与己无关的寻常小事：
“回母亲，当时廊桥上宾客众多，难免拥挤，加之近水湿滑，木板反潮，行走间推搡碰撞，亦情理之中、难以完全避免的意外。
女儿觉得，或许……真只是一场巧合下的意外。万幸最终未酿祸事，无人受伤，便是最大幸事。”
她未顺势指责或暗示沈清月可能嫌疑，也未刻意开脱辩解，只平静客观描述最大可能性情况。
将最终判断权与处置权不着痕迹交还经验更丰富的母亲，同时维持车内表面平静，避免可能爆发的难堪当面冲突。
林氏深深看沈清韵一眼，眼中闪过一丝极复杂情绪
——有对女儿如此年轻便这般通透识大体的欣慰赞赏，也有对某些潜在隐患无法根除的深深担忧。
她最终几不可闻轻叹，点头，不再就此深究，转而将话题引向更积极方面：
“安王妃今日对你，显然青眼有加，青睐非常，是难得机缘，亦是你造化。
经此一宴，我儿才名贤德之声，必随今日宾客之口迅速传扬，日后在京城闺秀圈中，你分量将大不同。”
然而语气随即语重心长，带着浓浓告诫意味：
“但是，韵儿，你需牢牢记住，树大招风，木秀于林，风必摧之；堆高于岸，流必湍之。
日后你身处风口浪尖，瞩目者众，嫉恨者亦不会少。
一言一行，更需如履薄冰，谨言慎行，时时自省，切莫因一时得意忘形，授人以可乘之机。”
“是，女儿谨记母亲教诲，不敢片刻或忘。”沈清韵恭顺应下，声音不大，却带着不容置疑坚定。
她深知母亲每句告诫，都是浸淫高门内宅与京城社交圈数十年金玉良言。
今日鲜花着锦之盛况，其下潜藏更汹涌澎湃、危机四伏暗流。
车厢再陷沉默，只剩车轮碾压路面单调声响，及窗外渐清晰、带晚凉气息的风声。
沈清韵重新闭眼，却非为休息。母亲话字字敲在她心坎上。
京城贵女圈子，表面光鲜亮丽，吟风弄月，实则是缩小的名利场，风云暗涌，机锋处处。
今日孙婉莹直来直去挑衅或只开始，回廊上那场看似意外却透蹊跷的碰撞，更像一记响亮警钟，提醒她未来路绝非坦途，只会更崎岖难行，需耗更多心力应对。
她思绪不由自主飘向那座巍峨壮丽、象征权力顶峰的宫城，飘向东宫方向。
萧景珩……他今日是否知晓她来参加安王妃赏春宴？
是否……已通过某些隐秘渠道听说宴会上波折与她的应对？
那支他年前所赠质地温润、雕工精湛的白玉兰簪子，她今日特意簪在发间，素净典雅，与她当时装束相得益彰。
不知他若得知此事，会是莞尔一笑，觉得她懂他心意，还是会认为她过于招摇，不够沉稳？
一丝淡淡、带微甜暖意又杂些许对未来不确定性隐隐担忧的思念，如春夜里悄然升起、带草木清香薄雾，无声无息在她心底蔓延开来。
与她对自己前路期许、对家族责任认知紧密交织，萦绕盘旋，久久不散。
而一旁始终如隐形人的沈清月，此刻心中早已翻江倒海，五味杂陈，苦不堪言。
母亲方才意有所指、冰冷如铁的警告，如淬毒冰锥狠扎她本就脆弱心窝，痛彻心扉；
而嫡姐那轻描淡写、仿佛全不将回廊惊魂事放心上的从容姿态，更像一把钝锈刀子，在她敏感自卑心上来回切割，凌迟她仅剩尊严。
她原心底还存一丝微弱幻想，盼借这次难得走出府门的机会，哪怕只得某位夫人一句随口不经意的问询，或引起某位年轻公子片刻注目，都能为她灰暗看不到尽头的人生带来一线微弱曙光，一点改变契机。
可残酷现实给了她最沉重一击。
她不仅未获任何渴望已久的关注认可，反更像多余、碍眼、甚至可能带来厄运的黯淡影子，连一向还算公允的母亲都开始用那种怀疑、审视目光看她……
绝望如冰冷刺骨，散发淤泥腥气潮水，从四面八方无声涌来，一点点淹没她脚踝、膝盖、胸口，直至没顶，让她无法呼吸，眼前阵阵发黑。
难道她沈清月一生，从她降生、注定为庶出那刻起，就永远只能活在沈清韵耀眼夺目光环阴影下，如卑微依附在华美锦袍上的虱子，徒劳吮吸一点点残羹冷炙，最终悄无声息枯萎、凋零，被人遗忘吗？
这种命运，她如何能甘心！
马车终于缓缓驶入镇国公府高大威严门楼，在二门前稳稳停下。
母女三人各自沉默下车，简单相互行礼，便由早已等候多时的丫鬟婆子簇拥，分别走向自己居住院落。
暮色四合，天际最后一抹亮光也被夜幕吞噬，府中各处廊下灯笼次第亮起，昏黄光晕将母女三人渐行渐远身影拉得长长，投射在青石板上，仿佛也带各自不同心事与重量，最终消失在庭院深处。
沈清韵回到自己温暖雅致、一草一木都颇为用心的锦华堂。
室内烛火通明，暖意融融，立刻驱散身上春寒。
她卸下一身虽华美却显沉重的宴会礼服和繁复钗环首饰，换上轻软舒适旧日家常衣服，顿觉浑身筋骨松弛，长长舒了口气。
大丫鬟云鬓手脚麻利端来温水，用温热细棉毛巾为她细细敷脸，拭去疲惫，然后拿起那把触手温润的犀角梳，为她一下下梳理如瀑乌黑长发，脸上洋溢与有荣焉的兴奋笑意，声音清脆：
“姑娘今日可真出尽风头！奴婢方才去大厨房给姑娘取宵夜点心时，听见那些管事嬷嬷和粗使婆子们都在议论呢！
说现在满京城都在夸赞咱们姑娘！
说姑娘不仅模样生得顶尖儿好，性子更是沉稳娴静，才学见识连安王妃都连连称赞，真真给咱们镇国公府长了脸面！”
沈清韵抬眸，望镜中那张尚带几分稚气、却已初具风华、眉宇间沉淀超越年龄沉静与通透的容颜。
她轻轻摇头，唇角勾起一抹极淡、却透清醒与坚定的弧度，语气平和却不容置疑：
“云鬓，这些话日后在咱们院子里说说便罢，切勿外传，更不可因此生出骄矜之心。
虚名浮誉如镜中花、水中月，看似美好，实则虚幻，转眼即空，最不足挂齿。
外人夸赞十分，我们自家心里需有分寸，明白自己真正立足的根本是什么。”
她顿了顿，目光掠过镜中云鬓仍带兴奋红晕的脸庞，转向窗外那沉沉、缀几颗疏星的夜色，吩咐道：
“去把我书案上那本《漕运疏议》拿来，再添一盏亮些的灯。”
比起那些虚无缥缈、随时可能因风向转变消散的赞誉，她更关心、也更觉切实的，是太子萧景珩近日来信中虽语焉不详、却隐约透出的关于今年漕运改革遇到的巨大阻力与重重困境。
漕运关乎南北货物流通命脉、朝廷税赋根本、沿河百万民生安定，其间牵扯的利益纠葛、吏治清浊、政策利弊权衡，才是真正能牵动时局、影响国计民生的大事。
这些是她能与萧景珩站在同一高度，真正走入他那个波诡云谲、瞬息万变的权力世界，与他并肩面对风雨的基石，而非仅作为被欣赏、被庇护的“闺中良师”或未来附属品。
夜色渐深，万籁俱寂，明珠阁内书案上烛火却燃至深夜，灯花偶尔爆出轻微噼啪声，映照着少女伏案研读的沉静专注身影，在那本关乎国策的《漕运疏议》上，投下一片坚定执着的剪影。