送走最后一波顾客,掩上“匠心阁”崭新的门板,喧嚣了一整日的铺面终于沉入宁静。李晚带着一身疲惫却满足的烟火气,带着同样熬红了眼的李杰、李旺,与齐府众人一起踏着府城初上的华灯,回到了齐府暂居的小院。
院中石桌上,早已备好了几样清爽小菜和温热的米粥。今天娟儿被安排到铺子里帮忙,晚饭是王嬷嬷做的。三人围坐,默默吃了几口,暖意顺着食道滑下,才感觉紧绷了一天的神经真正松弛下来。
李晚放下碗筷,目光落在两个弟弟依旧带着倦色、却比刚出贡院时鲜活了不少的脸上,这才有了心思细细询问:“好了,现在说说吧,里头这几日,过的怎样?没出什么大岔子吧?”她的声音放得很轻,带着一丝关切。
李旺立刻苦了一张脸,抢先诉苦:“大姐!别提了!我这运气,可真是背到家了!”他夸张地一拍大腿,“你猜怎么着?我抽到了‘臭号’!就是紧挨着茅房的那间!那味儿……唉哟!”他皱着鼻子,仿佛那可怕的气味还在鼻端萦绕,“头一天进去,差点没把我熏晕过去!幸好!幸好有大姐你做的这宝贝!”他献宝似的从怀里掏出那个厚实的棉布口罩,虽然皱巴巴沾了些灰,但依然没舍得扔了,显然是有些不舍他的“救命恩人”。
李旺绘声绘色地讲起考场里的“趣事”:“大姐你不知道,开考的第二天,有个巡考官走到我那号房门口,大概是被味儿熏着了,又看见我脸上罩着这么个怪模怪样的东西,眼神那个怀疑啊,盯着我看了老半天!当时我这心啊!紧张的突突直跳,后来我想起大姐你以前总说‘遇事别慌,慌也没用’,我就……我就硬着头皮,特镇定地把口罩取下来了。”李旺学着当时的样子,动作慢条斯理,一层一层掀开那厚实的棉布,“我就当着那考官的面,一层一层打开给他看。喏,最外头是厚棉布,吸汗挡灰;中间夹层是咱买的那个黑乎乎的炭粉,你说能吸味儿;最里头这层细软棉布贴着口鼻,我还按你说的,缝了个小香囊角角,塞了冰片薄荷脑,提神醒脑!”
他一边拆一边解说,语气竟带上了几分李晚平时说话时的样子,连旁边的李杰都听得连连追问:“后来呢?旺哥,后来咋样?那考官批评你了吗?”
“后来,那考官捏着鼻子凑近看了看,又捏了点炭粉在指头捻了捻,眉头还是皱着,问我:‘你这……真能管用?’”
李旺嘿嘿一笑,脸上露出点小得意:“我一看他好像有点信了,想要但又拉不下脸,立马就从考篮里摸出一个崭新的口罩,双手递过去:‘大人您试试?贴在口鼻处,吸气时能好受些。’ 我还顺手指了指我隔壁号房那个倒霉蛋——他比我还惨,正对着茅房门口呢,脸都绿了——我说:‘那位仁兄也分一个吧?’ 那考官愣了一下,大概是没见过考场里这么‘大方’的,居然真接过去揣袖子里了,还冲我隔壁喊了句:‘那个考生,接住!’ 嘿嘿,后来那两天,那考官再巡到我那片儿,脚步都快了不少,看我的眼神,好像也没当初那么凶了。”他讲得眉飞色舞,显然把这当成了考场里难得的调剂。
李晚听得又是心疼又是好笑,忍不住伸手戳了下李旺的额头:“你这小子!倒是会活学活用!没事就好。”
“大姐放心,我有分寸。”李旺揉揉额头,嘿嘿笑着。
李晚转向一直安静喝粥的李杰:“杰哥儿呢?你那儿还好吧?”
李杰放下碗,点点头:“我运气还行,号房还算干净通风。只是……”他顿了顿,脸上露出一丝凝重,“考题比县试难上不少,尤其是那道策论,问的是‘吏治积弊与清源之策’,范围甚广,需引经据典,切中时弊,不太好下笔。时间……也紧得很。”
李晚的心提了起来:“那……你们自己估摸着,有几分把握?”
李杰和李旺对视一眼。李杰抢着说:“过应该是能过的!姐你之前整理的那些往年府试集册,还有这次新买的,都帮了不少忙!好些题型、答题的路子都眼熟,不至于抓瞎。就是……”他挠挠头,有些不好意思,“名次嘛,估计悬乎,能吊个尾巴就不错了。”
李旺也接口道:“确实如此。题目刁钻,时间又仓促,想答得花团锦簇博取上等名次,难。但求稳过关,想来,应当无虞。”他的语气带着一种九岁男孩少有的沉稳和自知之明。
听到“能过”两个字,李晚一直悬着的心才算真正落回了肚子里,长长舒了口气,她相信两个弟弟的判断,名次高低,此刻反而不那么重要了。
“能过就好,能过就好!”她脸上漾开欣慰的笑容,给两人碗里又各夹了一筷子菜,“这几日真是熬坏了,什么都别想,先好好歇几天,把精神头养回来。”
看着两个弟弟埋头吃饭的侧影,昏黄的灯光柔和地勾勒出他们尚显稚嫩却已初具棱角的轮廓。一个念头在她心中盘旋了几日,此刻才斟酌着问出口:“那……若是府试顺利过了,再过四个月就是院试了。你们是怎么打算的?是像上次一样,先回李家村去,等日子差不多了再来府城?还是……”她顿了顿,声音放得更轻缓,“留在府城?找个好点的书院寄读,或是寻位有经验的先生指点指点?毕竟院试比府试更难,若有良师引导,或许会更好些。”
这个问题显然有些沉重。李杰嘴里塞着饭,含糊地“唔”了一声,没立刻回答,眼神有些迷茫。李旺也放下了筷子,眉头微蹙,似乎在认真权衡。离乡背井留在繁华却陌生的府城,投入不菲的束修,面对更激烈的竞争……这选择的分量,对他们而言并不轻松。
李晚见状,立刻温声道:“不急,不急。这事关前程,须得仔细思量。我明日再问问香姨,可有更好的意见。先不想这些,把这几天的乏劲儿歇透了再说!吃饱了没?不够让娟儿再添点?”
她体贴地岔开了话题,催促两人多吃些。灯光下,姐弟三人围坐的身影被拉长,投在青石板上,显得格外温馨宁静。白日里铺面的喧嚣、贡院的压力,都暂时被隔绝在这小小的院落之外。
窗棂外,更深露重,柳香主院的灯光还亮着,透过花木扶疏的间隙,投来一片暖融的光晕,无声地笼罩着这方天地,仿佛也在静静守候着少年们即将展开的、充满可能性的未来。