王秀才来得很快，青布长衫一丝不苟，步履从容。进了李家堂屋，他先郑重地向李杰李旺拱手道贺，清癯的脸上带着由衷的笑意：“恭喜！恭喜！少年得志，蟾宫折桂，实乃我李家村之光！” 言辞恳切，目光温润，是真心为这两个后辈高兴。
寒暄落座，李老头吧嗒着烟锅，烟雾缭绕里，浑浊的眼睛带着希冀看向王秀才：“先生啊，你是明白人。李杰李旺要去府城进学，家里头商量着，想请您这位有见识、有学问的秀才公一同前往，路上有个照应，到了府城，住在晚丫头置办的小院里，也能时时提点他们功课。听说您也要备考明年的秋闱，府城书院到底比咱们这县里强，您看……” 话里话外，满是期待。
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在王秀才身上。
王秀才微微欠身，脸上露出一丝歉意而温和的笑容，声音清朗却带着不容置疑的婉拒：“多谢大家厚爱，晚生铭感五内。府城书院文风鼎盛，晚生亦心向往之，若能得入其中，于秋闱自然大有裨益。” 他话锋轻轻一转，如同溪流遇石悄然分岔，“然而，晚生确有难处，不得不辜负诸位的美意了。”
他顿了顿，坦然而平静地陈情：“府城居，大不易。柴米油盐，笔墨纸砚，束修往来，样样所费不赀。我家中虽薄有田产，尚可温饱，可支撑府城数年进学之资，仍需精打细算，量入为出。若举家之力供我一人，于心难安。” 他目光清澈，并无半分扭捏作态。
李老头一听是这个，烟锅也忘了抽，立刻道：“先生您这话就见外了！您肯去指点阿杰阿旺，那是我们李家求之不得的！您在府城的一切花销，只管算在我们李家账上！” 李老太、李母等人也纷纷点头附和，脸上满是诚恳。
王秀才却轻轻摇头，那拒绝温和却坚定：“多谢诸位盛情，晚生心领。然无功不受禄，此其一也。” 他抬眼，目光扫过堂上众人，声音里多了一份沉甸甸的责任感，“其二，晚生不能走。村中这间小小塾学，虽只收得十数蒙童，却是他们开蒙启智之所。我若一走，这些孩子何处去寻先生？乡野之地，寻一位坐得稳书案、认得清字句的读书人，又岂是旦夕可成之事？我既在此开馆，便当善始善终，此乃读书人的本分。”
“本分”二字，如同两块沉石，轻轻落下，却压得整个厅堂鸦雀无声。先前商议时那股因李有才提议而升腾起的希望之火，被这冷静而无可辩驳的现实之水，无声无息地浇灭了。李老太张了张嘴，最终只化作一声无声的叹息，浑浊的眼里满是理解与无奈。李老头吧嗒烟锅的节奏乱了，烟雾也显得滞重起来。
李杰李旺小哥俩，原本因王秀才到来而挺直的脊背，此刻一点点弯了下去，头也垂得低低的。府城书院那明亮的讲堂、渊博的先生、热烈的辩难，仿佛都随着王秀才那句“不能走”，变成了遥不可及的幻影，被硬生生掐灭在眼前。巨大的失落如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他们。
厅堂里只剩下压抑的沉默，连窗外偶尔的鸟鸣都显得格外刺耳。
就在这令人窒息的静默里，王秀才的声音再次响起，温和依旧，却带着一种拨开迷雾的力量：“晚生虽不能同行，但李杰李旺能去府城书院进学，实乃天大的好事！切莫因晚生之故而放弃。府城名师云集，文风鼎盛，眼界开阔，于两位小公子日后科举前程，裨益远胜县学十倍！”
李有田看着儿子和侄儿沮丧的样子，心中不忍，忍不住将一家人的忧虑和盘托出：“先生说的是正理。可……府城路远，孩子年岁尚小，这一去经年，路上安危，起居饮食，身边没个稳重可靠的长辈照应，我们这心，实在是放不下啊！总不能真让他们两个半大孩子独自在外闯荡几年吧？” 他粗糙的大手无意识地搓着膝盖，道出了所有长辈心底最深的焦虑。
“哦？原来是为这个？” 王秀才闻言，竟轻轻笑了起来，那笑容里透着读书人特有的通达和世事洞明后的从容，“李大哥多虑了。此等小事，何至于难住人？”
他目光扫过众人，条理清晰地分析开来，如同在学堂里为学生拆解文章：
“其一，路途安全。这有何难？待进学之期临近，家中择一二稳重可靠的男丁，亲自护送两位小公子至府城安顿妥帖。待一切安置妥当，至多不过耽搁数日，护送之人便可返回。若家中人手实在不便，” 他顿了顿，语气轻松，“府城与县里往来，自有镖局车马行专司其职。只需花费些许银钱，请其派两名精干趟子手沿途护送，安全无虞，此乃常例。”
“其二，府城起居。” 他看向李母、张氏等女眷，“嫂子们若不便长居府城照应，更简单不过。府城之中，专有那等手脚麻利、为人本分的老成妇人，受雇于人，照料饮食起居、浆洗洒扫。只需寻个可靠的牙行中人，细细打听，择一忠厚勤勉者，签订契约，言明工钱职责，日常管束两个孩子的饮食起居，足矣。”
他最后看向李晚，眼中带着笑意：“再者，我听闻李姑娘与府城齐府大夫人颇有交谊？齐夫人乃府城体面人物，又是本地人。届时李姑娘修书一封，托付柳掌柜闲暇时，能偶尔去那后街小院走动一二，一则看看两位小公子，二则……” 他意味深长地笑了笑，“也顺带‘敲打’一下那雇来的婆子，让她知晓主家并非无人过问，行事自然更加尽心尽力，不敢懈怠。如此内外兼顾，岂不周全？”
还能这样？
王秀才一番话，如同春风拂过冰封的湖面，瞬间消融了李家众人心头的坚冰与愁云。那原本看似无解的难题，被他三言两语拆解得条条是道，每一个顾虑都给出了清晰可行的解决路径！请镖局、雇婆子、托熟人照看……这些市井生活中最寻常不过的法子，从这位方正秀才口中说出来，竟显得如此合情合理，且充满了可操作性。
厅堂里的空气仿佛重新流动起来。李母紧蹙的眉头松开了，眼中有了亮光。张氏忍不住低声道：“是了是了，府城里定有这样的人手……” 李老太和李老头对视一眼，都在对方眼中看到了如释重负的轻松和豁然开朗的欣喜。
最开心的莫过于李杰李旺。小哥俩猛地抬起头，黯淡的眼睛重新被希望点亮，像两颗骤然擦亮的星子。他们眼巴巴地望向坐在上首、掌握着最终决定权的爷爷李老头，脸上是毫不掩饰的、混合着紧张与强烈期待的迫切。
所有的目光，带着重新燃起的希望和无声的催促，都汇聚在李老头身上。李老头深深吸了一口旱烟，辛辣的烟气在肺腑里滚了一遭，又被他缓缓吐出。烟雾缭绕中，他那张被岁月刻满沟壑的脸显得格外沉毅。
烟锅在坚硬的鞋底上重重一磕，发出“笃”的一声脆响，如同惊堂木拍下，尘埃落定。
“好！” 李老头的声音不高，却带着一家之主的决断和不容置疑的分量，“就这么定了！杰哥儿旺哥儿，三日后，启程，府城城南书院，进学！”
他目光扫过两个孙子，语气斩钉截铁：
“明日一早，老大，你带上束修文书，亲自跑一趟县学！该办的手续，一样不许落下！咱们李家，送儿郎出去读书，也要堂堂正正，按官府的规矩来！”
“是，爹！” 李有田立刻应声，声音里充满了干劲。
“老婆子，老大媳妇，老二媳妇！” 李老头继续吩咐，“你们赶紧合计合计，该给俩小子准备的行装，该请托柳掌柜的书信，还有那照应婆子的事儿，都抓紧！别临了手忙脚乱！”
“哎，知道了！” 女眷们齐声答应，脸上愁容尽扫，取而代之的是忙碌前的兴奋和有条不紊的盘算。
李杰李旺激动得小脸通红，互相用力捏了捏对方的手，巨大的喜悦让他们几乎要跳起来。李晚看着眼前峰回路转的局面，看着家人脸上重新焕发的光彩，看着弟弟们眼中那重新燃起的、对更广阔天地的向往，心底最后一丝悬着的石头也终于落了地。
窗外，午后的阳光正烈烈地泼洒下来，将李家院子照得一片透亮，仿佛也照亮了两个少年即将奔赴的前程。那满地庆典留下的红纸屑，在光里打着旋儿，像是为新的启程而欢舞。