“锈蚀骨，莫回首，回首不见来时路。”
“梦中影，镜中魂，一步踏错万劫覆。”
阿秀那句无心的梦呓，如同投入死水潭的石子，在江眠心中激起了惊涛骇浪。锈主……也曾是外来者？一个被执念和这片土地同化、最终成为规则一部分的“前辈”？
这个猜想带来的寒意，比锈蚀峡谷的阴风更加刺骨。它像一面扭曲的镜子，映照出江眠自身可能面临的、最恐怖的未来。她追求的解脱，她执着的复活，会不会最终将她拖入同样的深渊，让她变成另一个盘踞在此、散播绝望的怪物？
左眼的黑暗不安地躁动着，仿佛在呼应她内心的波澜。江眠用力掐了一下自己的掌心，尖锐的痛感让她暂时驱散了这令人窒息的联想。现在不是沉溺于恐惧的时候，苏玉衡的残魂还在纸匠手中，黑石碎片是她必须拿到的东西。
她看了一眼身边因耗尽心力而昏睡的阿秀。这个织罗府少女的出现看似偶然，但其灵织之术确实帮了大忙。是巧合，还是……某种安排？江眠不敢细想，在这归墟城，尤其是在这规则混乱的锈蚀峡谷，任何看似偶然的相遇，背后都可能隐藏着更深的算计。
休息了约莫一炷香的时间，阿秀悠悠转醒，脸色依旧苍白，但眼神恢复了些许神采。
“仙子，我们……还要继续深入吗？”阿秀的声音带着畏惧，但更多的是认命般的平静。她知道，离开了江眠，她独自在这峡谷根本活不下去。
“嗯。”江眠站起身，目光投向峡谷更深处。那里，灰雾更加浓郁，隐约可见一些巨大、扭曲的阴影，如同蛰伏的巨兽。“跟紧我，尽量感应能量流动，避开最危险的区域。”
两人再次上路。越往深处，地面的锈渣颜色越深，从红褐色逐渐变为近乎漆黑的墨色，踩上去发出令人牙酸的“咯吱”声，仿佛踩碎了无数枯骨。空气中那股铁锈和臭氧的味道更加浓烈，甚至还混杂了一丝若有若无的、甜腻的腐败气息，闻之欲呕。
四周开始出现更多人为（或者说非自然）的痕迹。残破的、风格诡异的石刻图腾半埋在锈渣中，上面雕刻着扭曲的人形和无法理解的符号；一些巨大的金属管道如同怪物的肠子，从岩壁伸出，插入地下，汩汩地流淌着暗红色的粘稠液体；偶尔还能看到一些锈迹斑斑的、类似祭坛的建筑残骸，上面残留着干涸的、暗褐色的污渍。
这里的一切，都透着一股古老、邪恶、体系化的意味，绝非自然形成。
“仙子，你看那边！”阿秀突然压低声音，指向左侧一片相对开阔的区域。
只见那片区域的地面上，散落着数十具残缺不全的骸骨。有些骨骼巨大，不属于已知的任何生物，有些则明显是人类。而最引人注目的，是散落在骸骨之间的，数十个巴掌大小、制作精巧的纸人。
这些纸人与之前遇到的巡逻纸人不同，它们穿着各色各样的、略显华丽的纸衣，脸上画着栩栩如生的五官，只是那些表情都凝固在一种极致的惊恐或痛苦之中。它们的胸口，都用朱砂画着一个复杂的、如同锁链般的符文。
“是‘探荒者’……”阿秀声音发颤，“还有一些是……是被‘锈祠’驱逐出来的失败‘祭品’……这些纸人，是‘标记’，也是……‘囚笼’。”
“囚笼？”
“嗯，”阿秀指着纸人胸口的朱砂符文，“据说，锈主会将失败者的部分残魂封印在这种特制的纸人里，让它们永远徘徊在峡谷外围，既是警告，也是……某种力量的补充。这些纸人怨气极重，非常危险……”
仿佛是为了印证阿秀的话，一阵阴风吹过，地面上那些静止的纸人，忽然齐齐地、极其轻微地颤动了一下。它们脸上那凝固的惊恐表情，似乎在这一瞬间变得更加鲜活、更加扭曲。
江眠心中一凛，立刻拉起阿秀：“快走！”
然而，已经晚了。
那数十个纸人如同被无形的线提起，猛地从地面上悬浮起来！它们僵硬的脖子发出“咔咔”的声响，齐刷刷地“看”向了江眠和阿秀。空洞的眼眶里，亮起了两点幽幽的、充满怨毒的绿光。
“侵……入……者……”
“魂……拿来……”
“锈主……需要……”
杂乱、尖锐、充满恶意的意念，如同冰冷的针，直接刺向两人的脑海！
紧接着，这些纸人如同被激怒的蜂群，带着凄厉的破空声，朝着她们猛扑过来！它们的纸张手臂化作利刃，口中喷吐出污浊的、带着强烈锈蚀性的黑气，速度快得惊人！
江眠左眼的黑暗全力展开，扭曲力场瞬间笼罩了周围数丈范围。扑入力场的纸人速度骤减，动作变得迟滞，但它们身上的朱砂符文猛地亮起，竟在一定程度上抵抗住了力场的侵蚀！
而且，这些纸人的攻击方式极其刁钻，它们似乎懂得简单的配合，一部分正面强攻，吸引江眠的注意力，另一部分则试图绕过她，攻击看起来更弱的阿秀！
“小心！”江眠挥掌拍散一个试图偷袭阿秀的纸人，那纸人爆裂开来，化作漫天带着腐蚀性的黑色纸屑和一股浓烈的怨念冲击。
阿秀吓得花容失色，但她还是强忍着恐惧，双手快速舞动，灵织丝线在空中交织成一张张柔韧的、闪烁着微光的网，试图阻挡纸人的进攻。但这些丝网在纸人锋利的边缘和腐蚀黑气面前，往往支撑不了多久便被撕裂。
江眠眼神冰冷，她知道不能久战。这些纸人杀之不尽，而且它们的核心怨念被朱砂符文保护，难以彻底摧毁，继续纠缠下去，只会引来更麻烦的东西。
“跟我冲出去！”江眠低喝一声，不再保留。她左眼的黑暗如同墨汁滴入清水，迅速弥漫开来，不仅仅是扭曲力场，更带上了一种“湮灭”的气息！这是她初步融合“寂灭之契”与自身“误差”特质后，领悟到的新应用。
凡是触及这片深邃黑暗的纸人，身上的朱砂符文剧烈闪烁，然后如同被烧灼般迅速变得黯淡，最终连带着纸人身躯一起，无声无息地消融、湮灭，连怨念都被彻底抹除！
然而，这种力量的消耗也是巨大的。江眠感到左眼传来一阵阵灼痛，精神力的流逝如同开闸的洪水。
她抓住阿秀的手，如同利刃切入腐朽的木材，强行在疯狂的纸人围攻中撕开了一条通道，头也不回地向着峡谷深处冲去。
身后，纸人凄厉的尖啸和怨毒的诅咒声不绝于耳，但它们似乎受到了某种地域限制，追出一段距离后，便不甘地停留在原地，用那怨毒的绿光死死盯着她们远去的背影。
直到确认暂时安全，两人才气喘吁吁地停下。江眠脸色微微发白，左眼的灼痛感尚未完全消退。阿秀更是几乎虚脱，依靠在一块冰冷的岩石上，大口喘着气。
“仙……仙子，您的力量……”阿秀看着江眠，眼中充满了敬畏与一丝不易察觉的恐惧。那种湮灭一切的气息，让她从灵魂深处感到战栗。
江眠没有回答，只是默默调息。她知道自己正在滑向一个未知的领域，力量在增长，但代价是什么？她越来越不像以前的自己了。
休息片刻后，她们继续前行。穿过一片由无数巨大、交错的白骨形成的“森林”，眼前的景象豁然开朗，却又更加令人心悸。
那是一片巨大的、凹陷的盆地。盆地的中央，矗立着一座完全由森森白骨和锈蚀金属搭建而成的、宏伟而邪异的建筑——锈祠。
它不像任何已知的庙宇，更像是一个巨大、扭曲的活物巢穴。无数粗大的、搏动着的锈红色血管状组织从建筑基座蔓延出来，深入盆地四周的岩壁，如同植物的根须，汲取着养分。建筑的主体由各种生物的骨骼垒砌而成，颅骨作为装饰镶嵌在墙壁上，空洞的眼窝注视着来人。金属部分则布满了厚厚的、不断剥落又再生的锈迹，形成各种狰狞的图案。
一股庞大、混乱、充满锈蚀与死寂的意志，如同实质的潮汐，从锈祠中弥漫出来，笼罩着整个盆地。在这里，连空气都变得粘稠，呼吸都感到困难。
而就在锈祠那洞开的大门入口处，悬挂着两串由无数细小指骨串成的风铃。阴风吹过，指骨相互碰撞，发出的却不是清脆的响声，而是一种低沉、沙哑，如同无数冤魂在同时呜咽的诡异声音。
“骨铃响，魂灯晃……”阿秀面无血色，喃喃道，“这是……锈祠的‘迎客铃’……听到铃声者，皆被视为‘锈主’的客人……或者说……祭品。”
江眠凝视着那座邪异的建筑，体内的“钥匙”特质产生了前所未有的强烈共鸣，指向锈祠的深处。纸匠要的“寂灭黑石”碎片，一定就在里面。
同时，她也能感觉到，那股庞大的意志似乎注意到了她们的到来，一种冰冷、审视的“目光”落在了她们身上。
就在这时，一个身影，从锈祠大门内的阴影中，缓缓走了出来。
那是一个穿着残破不堪、依稀能看出原本是某种制式铠甲的男子。他的身体大部分已经锈蚀，露出了内部暗红色的、如同金属般的结构，只有半边脸还保留着人类的皮肤，但也布满了锈斑。他的眼神浑浊，充满了痛苦与挣扎，行走间发出“嘎吱嘎吱”的摩擦声。
他走到门口，那双浑浊的眼睛看向江眠和阿秀，张了张嘴，发出一种如同生锈齿轮转动般艰涩的声音：
“锈主……有请……二位……入祠……”
江眠心中警铃大作。锈主竟然主动邀请？这绝非好意。是陷阱，还是某种她尚未理解的规则？
阿秀已经吓得瑟瑟发抖，紧紧抓住江眠的衣袖。
江眠深吸一口气，强迫自己冷静下来。她观察着那个半锈蚀的“引路人”，又看了看那深邃、如同巨兽之口的锈祠大门。
进去，九死一生。
不进去，前功尽弃，苏玉衡残魂不保，自己也未必能安然离开这锈蚀峡谷。
她的目光最终落在那半锈蚀男子残留的人类半边脸上，那痛苦挣扎的表情，似乎与阿秀描述的“失败前辈”形象重叠。
“好。”江眠的声音平静无波，仿佛只是答应一场普通的邀约。“带路。”
她拉着几乎走不动路的阿秀，迈步走向那悬挂着骨铃的锈祠大门。
在踏入大门阴影的瞬间，江眠似乎听到，耳边响起了一声极轻极轻的、带着无尽悲凉与嘲弄的叹息。
那声音……依稀有些熟悉。
仿佛……是萧寒的声音。
江眠的脚步几不可察地顿了一下，左眼的黑暗深处，闪过一丝极其复杂的情绪，但转瞬便被更深的冰寒与决绝所取代。
她一步踏入了锈祠。
阴冷、潮湿、充斥着浓烈铁锈和腐朽气息的空气瞬间将她包裹。身后的光线迅速被吞噬，只有前方引路人身上那暗红色的锈蚀痕迹，以及墙壁上零星分布的、如同鬼火般跳跃的绿色磷光，提供着微弱的光亮。
通道两侧，可以看到一个个如同蜂巢般的龛位，里面蜷缩着一些形态各异的、半锈蚀的“生物”，它们有的还保留着人形，有的则已经完全异化，只能用浑浊或疯狂的眼睛，注视着新来的“客人”。
阿秀几乎将整个身子都缩在江眠身后，连大气都不敢喘。
引路人沉默地在前面带路，金属脚掌踩在布满粘液的地面上，发出“啪嗒、啪嗒”的声响，在寂静的通道中回荡，格外瘆人。
走了约莫一刻钟，前方出现了一个相对宽敞的大厅。大厅的中央，是一个巨大的、由白骨堆砌而成的池子，池子里并非液体，而是翻滚涌动的、如同活物般的浓郁锈红色雾气。
而在骨池的正上方，悬浮着一块约莫磨盘大小、通体漆黑、边缘不规则、仿佛能吞噬一切光线的碎片——正是“寂灭黑石”！它散发出的死寂与混乱气息，比纸匠手中那块强了何止百倍！
然而，江眠的目光却没有被黑石完全吸引。
她的视线，死死地盯在了骨池的旁边。
那里，摆放着一张由无数扭曲金属和白骨构成的“王座”。
王座之上，端坐着一个身影。
它身披一件宽大的、由无数暗红色锈迹编织而成的斗篷，遮住了大部分身形。脸上，戴着一张光滑如镜、没有任何五官的银色面具。
而它的手中，把玩着一样东西——一个看起来十分普通、甚至有些陈旧的、用红绳系着的铜质铃铛。
在看到那个铃铛的瞬间，江眠如遭雷击，整个人僵在原地，血液仿佛瞬间冻结！
那个铃铛……她认识！
那是很多年前，在她和萧寒都还年少的时候，她亲手编了红绳，系在一个普通的铜铃上，送给萧寒的……生辰礼物。
萧寒一直贴身戴着，从未离身。
为什么……会在这个“锈主”的手中？！
一个荒谬绝伦、却又能解释诸多疑点的恐怖猜想，如同毒蛇般窜入江眠的脑海，让她浑身冰凉，连灵魂都在颤抖。
难道……
仿佛是为了印证她的猜想，那端坐于王座上的“锈主”，缓缓抬起了那只没有握着铃铛的手，用那戴着金属手套的指尖，轻轻抵住了自己脸上的银色面具。
然后，在江眠近乎窒息的目光中，它缓缓地、缓缓地将那张光滑的面具……揭了下来。
面具之下，并非预想中腐烂或非人的面孔。
那是一张……江眠熟悉到刻骨铭心的脸。
俊朗的眉眼，挺直的鼻梁，略显苍白的嘴唇……
那是……萧寒的脸！
只是，那双原本温润如玉的眼眸，此刻却是一片死寂的、如同万年寒冰般的银灰色，里面没有任何情感，只有无尽的冰冷、腐朽，以及……一丝若有若无的、仿佛来自遥远过去的……痛苦。
“锈主”看着彻底僵住的江眠，那冰冷的银灰色眼眸中，似乎掠过一丝极其复杂的波动，然后，一个沙哑、低沉，带着金属摩擦般质感，却又依稀能辨别出原本音色的声音，在这死寂的大厅中缓缓响起：
“江眠……”
“好久……不见。”