东京羽田机场的喧嚣被甩在身后，吴砚舟四人随着散修联盟大队登上等候多时的大巴。窗外是飞速掠过的异国街景，高楼林立，霓虹闪烁，却透着一股陌生的秩序感。
徐璇曦坐在前排，转过头来，压低声音对吴砚舟说：“这家酒店被东亚联盟包场了，现在里面住的，全是修行者。”他的语气带着一丝提醒。
大巴最终停在一座灯火辉煌、极具现代感的豪华酒店门前。甫一下车，一股无形的“场”便笼罩过来——这里灵气的浓度远高于普通区域，更重要的是，目光所及，无论是门口恭敬迎候的门童、前台一丝不苟的工作人员，还是大厅内三三两两交谈的客人，身上都流转着强弱不一的灵力波动！整个酒店，俨然成了一个修行者的聚集地！
踏入酒店大堂，吴砚舟的脚步微不可察地顿了一下。并非因为奢华，而是那扑面而来的氛围。
穿着考究和服的侍者深深鞠躬，头颅几乎触碰到膝盖，全程不敢抬眼看人，动作谦卑到近乎卑微。不远处，一个同样身着华贵和服、气息在六级左右的中年男人，正用折扇不耐烦地点着一个年轻服务员的额头，嘴里呵斥着什么，那服务员浑身紧绷，头垂得更低，连大气都不敢喘。
“啧。”李子亦在他身边轻嗤一声，语气带着毫不掩饰的玩味，“这调调……可真够‘日式’的。”
吴砚舟眉头微蹙，心头涌起一股不适。在华夏，修行班融入普通学校体系，五处宣传导向一直是“守护者”而非“特权者”。即便修行者拥有力量，社会地位提升，也很少见到如此赤裸裸、等级森严的俯视姿态。上次在美联邦国超凡大赛营地已有感触，此刻在这纯粹的修行者环境里，这种氛围被放大了数倍。
吴砚舟压下心头的不适，目光扫过身边。曾佩佩沉静，李子亦玩世不恭，孟殊文脸色依旧带着一丝病态的苍白，眉头微蹙，似乎在强忍着什么（头痛？GEmIGpt？）。
这次日本之行，首要目标是寻找解决孟殊文头痛的希望（印度高僧），其次，是弄清楚斋藤夏菜子到底遇到了什么麻烦。伙伴的安危，才是他真正关心的。
散修联盟此行人数众多，四十余人涌入本就人流不少的大堂，顿时吸引了无数目光。
吴砚舟粗略感应，心下微惊。单单这大厅里，聚集的修行者数量就远超他的预期，怕是不下百人！五级、六级的比比皆是，甚至能隐约察觉到几股晦涩深沉、接近七级乃至八级的气息！
这东亚联盟交流会的规模，果然非同小可。
顺利拿到房卡，他刚把行李放下，门铃就响了。
门外站着的是斋藤夏菜子。
她穿着一身素雅的米黄色百合花纹和服，乌发挽起，露出纤细的脖颈，比上次见面时显得成熟沉静了许多。只是那沉静之下，似乎压抑着一丝难以言喻的疲惫和……沉重。
“吴桑！佩佩酱！”斋藤夏菜子脸上绽开笑容，快步上前，给了吴砚舟一个用力的拥抱。
拥抱很紧，时间也略长，吴砚舟甚至能感觉到他身体轻微的颤抖。曾佩佩站在一旁，敏锐地捕捉到斋藤夏菜子松开吴砚舟时，眼眶瞬间泛红，却又被他飞快地眨去，恢复了表面的平静。
“夏菜子！”吴砚舟也很高兴，“你气色看起来……”话到嘴边又咽了回去，他隐约觉得夏菜子的笑容有些勉强。
斋藤夏菜子又拥抱了曾佩佩，热情地说：“你们来了日本，一定要让我尽地主之谊！晚上有空吗？我请你们吃饭！孟殊文君和李子亦君也来了吧？一起叫上！”他的热情显得很自然，但曾佩佩却察觉到她拥抱自己时，手臂的僵硬和不自然的停顿。
晚餐选在一家高档自助餐厅。席间气氛看似轻松，大家聊着近况。吴砚舟惦记着正事，试探地问：“夏菜子，日本这边，有没有听说过特别擅长解决……嗯，脑部疑难杂症或者精神层面问题的修行者？尤其是那种不用开刀就能处理问题的？”他的目光下意识瞥了一眼孟殊文。
孟殊文神色如常，安静地用餐，只是握着餐具的手指微微收紧了些。
斋藤夏菜子切牛排的动作几不可查地顿了一下，随即露出歉意的笑容：“这个……很抱歉，吴桑，我好像没听说过日本有这方面特别出名的大师。我们国内的资源……分配比较集中，这类偏门的领域……”她轻轻摇头，意思不言而喻。
孟殊文垂着眼眸，仿佛专注于盘中的食物，心中却是一沉。看来希望只能寄托在尚未谋面的印度高僧身上了。脑中那冰冷的异物感似乎又清晰了几分。
吴砚舟有些失望，但也在意料之中，点点头不再追问。他转而想起斋藤夏菜子之前的求助信息，看晚餐接近尾声，夏菜子却绝口不提，便主动问道：“对了夏菜子，你之前信息里说有事需要帮忙？是什么事？别客气，尽管说！”
就在吴砚舟话音落下的瞬间，斋藤夏菜子握着叉子的右手手指猛地蜷缩了一下，指节因用力而微微发白！虽然他立刻松开，脸上笑容依旧：“啊，那个啊……”她抬起眼，看向吴砚舟，眼神清澈，“其实已经解决了！真的！谢谢吴桑还记挂着。你们是来参加交流会的，就好好放松玩一玩吧，别为我这点小事操心啦！”
她的语气轻松，笑容甜美，仿佛真的只是一个小插曲。
然而，桌对面的孟殊文、曾佩佩和李子亦，眼神却同时微微一凝。
回酒店的路上，四人沉默了片刻。霓虹灯光透过车窗，在孟殊文略显苍白的脸上投下变幻的光影。
“她在说谎。”孟殊文的声音打破了沉寂，平静却笃定。
“什么？”吴砚舟愕然转头看她。
“不只是说谎，”曾佩佩接口，声音清冷，“她有事，而且很严重。严重到她改变了主意，不想拖累我们。”
李子亦懒洋洋地靠在座椅上，补充道：“吴砚舟你问她需不需要帮忙的时候，她右手下意识揪了一下和服的衣襟，那力道，可不像没事的样子。”他顿了顿，看向孟殊文，“你也注意到了吧，她的右手。”
孟殊文点头，眼神锐利：“嗯。斋藤夏菜子惯用右手。但今晚用餐，她几乎全程使用左手，切牛排的动作生疏别扭，连水杯都刻意用左手去端。右手一直虚拢在袖子里，像是在掩饰什么。而且，”她看向吴砚舟，“在你问起帮忙时，她虽然笑着回答解决了，但眼神瞬间有变化——先是闪过一丝强烈的希冀，随即又被更深沉的绝望和决绝压了下去。那不是事情解决后的轻松。”
曾佩佩最后总结：“她拥抱你时，背部的肌肉是僵硬的。那个拥抱，与其说是重逢的喜悦，不如说……像是一种无声的告别。”
吴砚舟的心一点点沉下去，脸色变得难看起来。他回想着晚餐的细节，在斋藤夏菜子甜美笑容的掩盖下，那些被同伴们捕捉到的蛛丝马迹此刻无比清晰地浮现出来。为什么只有他没看出来？是夏菜子的演技太好，还是自己……太粗心了？
“她一定有危险！很大的危险！”吴砚舟急切地说，“我们得帮她！”
“怎么帮？”李子亦摊手，“她现在摆明了不想说，人也走了，我们连她住哪儿都不知道。”
曾佩佩冷静分析：“她明知砚舟已经是八级，我们三个也是七级，这种情况下还选择隐瞒，甚至可能是临时改变主意放弃求助……只能说明，她面对的麻烦，远超我们的能力范围。很可能……”她看向孟殊文和李子亦，三人眼中都透出同一个答案。
“牵涉到九级。”孟殊文沉声说。只有九级的力量，才会让斋藤夏菜子觉得说出来只会连累朋友，选择独自面对，哪怕代价是生命。
这个结论让吴砚舟倒吸一口凉气。日本明面上的九级修行者屈指可数！到底是什么事？
“找张长卿和徐璇曦！”吴砚舟当机立断，“他们在日本修行界有熟人，打听一下最近日本有没有发生什么惊天动地的大事，尤其是……涉及九级强者的！”
回到酒店已是深夜。尽管心急如焚，四人还是按捺住，等到第二天上午才找到张长卿和徐璇曦说明情况（隐去了斋藤夏菜子身份，只说发现朋友可能卷入大麻烦）。
张长卿意识到事情可能不简单，立刻联系了他在上一届东亚联盟交流会结识的日本朋友——一位名叫木村良的六级剑道修行者。双方约在酒店咖啡厅见面。
木村良是个身材精悍的中年人，中文磕磕绊绊，好在散修联盟的谢田日语流利，充当翻译。
寒暄过后，张长卿委婉询问日本修行界近期是否有特别轰动的大事发生。
木村良闻言，脸色瞬间变得凝重起来，他警惕地环顾四周，压低声音，通过谢田翻译道：“大事？有！而且是昨天刚刚发生的天大的事！”
他深吸一口气，仿佛要压下心头的震惊：“佐藤财阀的继承人，佐藤信介少爷……昨晚在家中遇刺身亡了！”
“什么？！”徐璇曦惊呼出声，张长卿也皱紧了眉头。佐藤财阀，在日本是庞然大物，其掌控者佐藤正一，正是日本赫赫有名的四位九级修行者之一！其继承人被杀，无异于一场地震！
木村良继续道，语气带着难以置信：“更可怕的是，刺杀发生时，佐藤正一大人……就在家中！据说他瞬间就出手了，但那个刺客……竟然在九级强者的含怒一击下，成功逃走了！”他摇摇头，眼中满是惊悸，“这简直匪夷所思！现在整个日本修行界都风声鹤唳，佐藤家震怒，正在全力追查凶手。”
吴砚舟四人交换了一个无比震惊的眼神。刺杀九级强者的继承人，还能在九级眼皮底下全身而退？这绝不是普通修行者能做到的！日本修行界果然出了泼天大事！
就在这时，孟殊文身体微微前倾，凑近吴砚舟耳边，用只有两人能听到的极低声音，清晰地吐出四个字：“斋藤秀一。”
吴砚舟如遭雷击，瞬间僵住！
斋藤秀一！斋藤夏菜子的叔父！灵能日本分部的八级巅峰阵修！那个在超凡大赛期间，通过井上野智与他们有过交集的男人！
阵修！如果是精通阵法、擅长隐匿遁逃的八级巅峰阵修，在特定条件下，未必没有机会从九级强者含怒但未必尽全力的第一击中寻得一线生机！
所有的线索瞬间串联起来！斋藤夏菜子突兀的求助信息（在刺杀发生前发出），临时改变主意隐瞒真相的绝望，右手可能的伤势（参与行动或阻拦？），以及那如同诀别的拥抱……她所谓的“已经解决”，根本是绝望之下的谎言！斋藤家，或者至少斋藤秀一，很可能卷入了这场刺杀佐藤继承人的惊天血案！而斋藤夏菜子，正被这滔天巨浪裹挟，身处绝境！
吴砚舟猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。窗外东京繁华的街景仿佛蒙上了一层血色。东亚联盟交流会的喧嚣尚未正式开始，一场更凶险、更致命的旋涡，已将他们悄然卷入！平静的酒店灯火之下，风暴正在疯狂酝酿。