五处宴会厅内华灯璀璨，柔和的光线流淌在精心布置的装饰上，空气里弥漫着淡淡的香氛与食物的香气。舒缓的音乐流淌，衣着光鲜的宾客们三三两两地低声交谈，气氛看似融洽和谐。然而，无形的暗流在平静表面下涌动，来自全球各地的九级强者们看似随意地站立，目光却如同无形的探针，敏锐地捕捉着每一丝信息。
吴砚舟站在宴会厅入口，颈间那条造型奇特、略显粗犷的金属颈环在礼服衬托下，反而增添了一抹别样的冷硬气质。掩盖了他因伤和连日炼器带来的些许憔悴，却无法完全消弭他眉眼间那份沉淀下来的、超越年龄的锐利与沉静。
他扫视全场，目光平静无波。这身装扮让他有些不自在，颈环的冰凉触感是他此刻唯一的“安全感”来源——永夜红莲套装幻化成的秋衣和秋裤贴身穿着，时刻准备着应对可能的突发状况。
赶紧应付完，回去炼器！
这是吴砚舟踏入宴会厅时最迫切的欲望。蕴灵骨牢里沉睡的孟殊文，炉中未完成的定位令牌，都如同无形的丝线牵扯着他的心神。这场为他举办的生日宴，在他眼中不过是不得不完成的任务，一个耽误他救人的“过场”。
“吴主任，这边请。”衷闪闪低声提醒，领着他走向宴会厅中央。
随着他的移动，原本细微的交谈声仿佛被一只无形的手按下了暂停键。无数道目光瞬间聚焦在他身上，带着审视、探究、惊叹、评估……如同聚光灯下的焦点。
吴砚舟清晰地感受到那些目光中蕴含的力量波动——强弱不一，属性各异，但都属于站在地球力量顶端的九级存在！
他几乎是本能地，将一丝微弱的灵识如同涟漪般扩散出去，习惯性地想要感知周围人的具体等级和能量属性！
“呃……”灵识探出的瞬间他就反应过来了场合不对，立刻收了回来，脸上难得地闪过一丝尴尬。习惯害死人！
这举动在修行者圈子里，尤其是在这种场合，无异于一种隐晦的挑衅。
“噗嗤。”站在不远处的闵志琦忍不住笑出声，打破了短暂的寂静。
孙柳笑呵呵地迎上来，打破了这微妙的氛围：“我们的寿星可算到了！再不来，这蛋糕都要等化了。”他声音洪亮，带着长辈特有的亲和力，巧妙地化解了吴砚舟那点小尴尬。
吴砚舟走到孙柳和几位五处高层身边，目光落在大厅中央那个足有数层楼高的、装饰着繁复糖霜的巨大蛋糕上，嘴角忍不住抽了抽：“……这么大的蛋糕？五处预算这么充足了吗？”
“放心，五处报销。”闵志琦在一旁俏皮地眨眨眼，“保证够在场所有人分一块。”
吴砚舟：“……” 这根本不是报销的问题好吧？他只是觉得有点夸张。不过转念一想，今天来的九级加上随行人员，人数确实不少。
他的目光再次扫过人群，看到了许多熟悉的面孔。曾佩佩和李子亦站在不远处，朝他微微点头，眼神中带着关切。
更远些，是刘铁锤、罗杰、仓央丁真这些昔日并肩作战过的伙伴，还有斋藤夏菜子、麦克尔、布拉德这些在超凡大赛相识的国际友人。
然而，昔日的同伴如今在等级上已被他远远甩开，仓央丁真接近七级，刘铁锤他们大多在五级徘徊，这在全球年轻一代已是翘楚，但在他这个十八岁的九级面前，差距如同鸿沟。
散修联盟那边更是引人注目。张长卿、徐璇曦、谢田等五人清一色七级境界，气息沉稳凝练，在一众年轻人中鹤立鸡群。
他们身后站着散修联盟的数位九级老祖，气场渊深，与五处的夏文海、谢贤等人形成微妙的平衡。宇文庸果然不在，散修联盟显然很识趣。
国外的九级们，目光在五处和散修联盟之间游移，尤其是看到散修联盟一次性来了七位九级（显然还不是全部），眼中的震惊和忌惮几乎无法掩饰。华夏修行界的真正底蕴，在这一刻展露无遗。
徐璇曦兴奋地朝吴砚舟挥手，正要拉着张长卿过来叙旧。然而，两道身影却抢在他们之前，穿过人群，径直走到了吴砚舟面前。
是贝拉和丹尼斯.查尔斯。
贝拉 ，那个曾经在超凡大赛时眼高于顶、试图“追求”他实则别有目的的美联邦国天才少女。丹尼斯.查尔斯，卢森堡丹尼斯家族的继承人，灵能背后的掌控者之一，同样在超凡大赛后期神秘退赛。
两人都穿着剪裁合体的礼服，气质出众，如同从偶像剧中走出的男女主角。他们的出现，瞬间吸引了更多目光。
“真想不到，你已经……九级了。”贝拉 开口，语气复杂，带着一丝难以掩饰的干涩和难以置信。她看向吴砚舟的眼神，早已没有了当初的傲慢和算计，只剩下面对绝对力量差距时的敬畏和一丝难堪。她如今只有六级，她的导师就是一位美联邦国九级，她太清楚这三级鸿沟意味着什么。
丹尼斯.查尔斯显得更加从容优雅，他微微欠身，标准的贵族礼仪无可挑剔：“祝贺你，吴先生。十八岁的九级，这简直是个奇迹。”
他的笑容完美，眼神深邃，带着一种久经世故的沉稳。
他同样停留在六级。
吴砚舟看着眼前这两个无论家世、财富还是外貌都堪称顶尖的同龄人，眼神却平静得像是在看两件精美的瓷器——好看，但易碎，且没什么实际用处。他脑海中闪过关于鬼刹宗换灵根的情报，以及这两人当初退赛的蹊跷。
所以，当丹尼斯.查尔斯话音落下，等待他客套回应时，吴砚舟清凌凌的目光直视着他，没有任何寒暄，直接抛出了一个冰冷而尖锐的问题：
“你们家中，知道鬼刹宗换灵根那件事，对吗？”
声音不大，却如同在平静的湖面投下了一块巨石！
唰！
以吴砚舟为中心，周围一大片区域的交谈声瞬间消失！无数道惊愕、探究、玩味的目光聚焦过来！连五处和散修联盟的高层都投来了意味深长的视线。
贝拉 的脸“腾”地一下涨得通红，羞愤交加！她没想到吴砚舟竟如此不留情面，在众目睽睽之下直接撕开这层遮羞布！这简直是将她和他的家族钉在耻辱柱上！
丹尼斯.查尔斯脸上的完美笑容也僵了一瞬，眼底深处闪过一丝不易察觉的阴霾。
但他不愧是大家族觉醒的继承人，心理素质极强，瞬间便调整过来，依旧保持着优雅的风度，坦然道：“吴先生快人快语。关于此事，我可以说，我和贝拉在参加超凡大赛之初，对此事毫不知情。否则，以我们的背景，无需借助这种充满风险的方式扬名。后来得知一些风声，家族判断风险过高，才紧急安排我们退赛。”
他顿了顿，语气诚恳，“至于更深层次的事，以我们当时的地位和年纪，确实无力阻止，也所知有限。”
这番解释逻辑清晰，态度坦诚，既撇清了个人责任，又暗示了家族的无奈，堪称滴水不漏。许多旁听的九级微微颔首，似乎接受了他的说法。
吴砚舟听完，只是淡淡地“哦”了一声。他锐利的目光在丹尼斯.查尔斯脸上停留片刻，仿佛要穿透他那层优雅的伪装。他知道丹尼斯.查尔斯没有完全说实话，但灵能和丹尼斯家族牵涉极深，这潭浑水他现在没兴趣也没精力去搅。更重要的是——
他心中嗤笑一声：一个掌握着灵能庞大资源、坐拥无数丹药的继承人，一个绑定了强力灵宠的天才，到现在居然还只是六级？连散修联盟那边同级别的弟子都打不过？简直是浪费资源！
太弱了。
菜得他连继续对话的兴趣都提不起来。
于是，在丹尼斯.查尔斯等待他进一步回应，贝拉还在羞愤难平的时候，吴砚舟已经干脆利落地移开了目光，仿佛刚才只是随口问了一个无关紧要的问题。
他朝着不远处拼命招手的徐璇曦和张长卿走去，把这两位天之骄子晾在了原地，留下满场尴尬的寂静和无数道含义复杂的目光。
贝拉的脸色由红转白，拳头紧握。丹尼斯.查尔斯脸上的笑容也淡了下去，眼底掠过一丝冷意。他们从未被人如此无视和轻慢过，尤其是在这种全球顶尖强者云集的场合！
吴砚舟那毫不掩饰的“你们太弱，不配和我说话”的态度，比任何言语的羞辱都更加刺人。
美联邦国那位带队的九级脸色微沉，卢森堡的代表也皱起了眉头。其他华夏的九级们则交换着意味深长的眼神，华夏这位新晋的、年轻得过分的九级，性格似乎比他们预想的还要……锋芒毕露，难以捉摸。
吴砚舟完全没理会身后的暗流涌动，他走到徐璇曦和张长卿面前，脸上才露出一点真心实意的笑容。
“好久不见！”徐璇曦亲热地挽住他的胳膊，好奇地打量他，“哇，你这气场……啧啧，刚才那一下，真够劲！”
张长卿依旧是那副沉稳寡言的样子，只是看向吴砚舟的眼神中带着一丝不易察觉的惊叹和敬意。
他清晰地感受到吴砚舟身上那股内敛却磅礴的力量，以及那份历经生死搏杀才沉淀下来的从容。
十八岁的九级，绝非温室花朵。
“恭喜。”他言简意赅。
“谢谢。”吴砚舟点点头，目光扫过散修联盟那几位同样年轻的天才，谢田等人也朝他微微颔首致意，带着对强者的尊重。他认真地看着张长卿和徐璇曦，说道：“你们也要努力啊。争取早点突破。”
徐璇曦吐了吐舌头：“九级哪是那么容易的！你以为谁都像你这个妖孽啊！”
吴砚舟笑了笑，压低了声音，带着一丝神秘和期待：“加油变强。等你们实力再强一些，说不定……我能带你们去望乡城玩呢。”
“望乡城？！”徐璇曦和张长卿同时一惊，眼中爆发出难以置信的光芒！他们从长辈口中听说过那个神秘的地方，那是启灵大陆幸存者的聚集地！吴砚舟竟然能去？还能带人？
这个消息如同惊雷，让两人瞬间心跳加速！变强的渴望从未如此强烈！
吴砚舟看着他们眼中的震撼和渴望，心中那份因为宴会而产生的些许烦躁也消散了不少。这才是他认同的交流方式——直指核心：变强！探索更广阔的世界！而不是像刚才那样，浪费时间和心思在虚与委蛇和无意义的试探上。
他微微侧头，眼角的余光扫过不远处被冷落、脸色难看的贝拉和丹尼斯.查尔斯，又扫过场中那些或明或暗打量着他的各国九级。
那些目光中，有算计，有拉拢，有评估，甚至可能隐藏着如启灵人渗透者般的恶意。
财富？权势？外貌？在他眼中，都不过是过眼云烟，脆弱得不堪一击。唯有自身掌握的力量，才是永恒不变的安全感，才是能让他在这危机四伏的世界里守护想守护的人、去做想做的事的根基！
他的手指无意识地抚过颈间冰凉的金属颈环，感受着防御灵宝传递的坚实力量，又想到识海中那三式凌厉霸道的《逍遥落霞剑诀》印记，以及炉中即将成型、承载着拯救孟殊文希望的定位令牌。
强，才是硬道理。
强，才能破开迷障，直达目标。
强，才是真正的、无与伦比的帅！
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孙柳适时地拍了拍手，吸引了全场的注意力：“诸位，感谢大家莅临，为我们华夏最年轻的九级修行者吴砚舟庆祝十八岁生辰！也借此机会，让我们齐聚一堂，共商地球修行界的未来！现在，让我们为寿星送上祝福！”
悠扬的生日歌响起，巨大的蛋糕被缓缓推出。烛光摇曳，映照着吴砚舟平静的面容。他在众人的注视下，象征性地吹灭了蜡烛。掌声响起，宴会的气氛似乎重新回到了表面的热烈和谐。
然而，所有人都明白，这场宴会的主角，这位年仅十八岁却已站在力量顶峰的少年，他的心思恐怕早已不在此处。
他刚才展现的犀利、直接以及对力量的纯粹追求，如同一柄出鞘的利剑，清晰地划定了他的界限，也让所有试图以世俗标准去衡量、拉拢甚至算计他的人，碰了一鼻子灰。
吴砚舟接过侍者递来的小份蛋糕，礼貌性地尝了一口，甜腻的味道在舌尖化开。
他抬起头，目光越过喧嚣的人群，仿佛穿透了宴会厅的穹顶，望向了灵地碎片的方向，望向了那座森然的蕴灵骨牢，望向了炼器炉中静静孕育的希望。
应付完必要的流程，他就可以回去了。
回到他真正该在的地方。
去完成，那件最重要的事。