夜，深了。
小田原城的天守阁内，油灯的光芒如豆，将北条氏政的影子长长地投在墙壁上。他已经在这里枯坐了两个时辰，面前的饭碗早已空了，但他仿佛还能从中嗅到黄金的诱人气息。
“兄长，夜深了，请早些安歇吧。”北条氏规在一旁轻声劝道。他不敢离开，兄长今夜的状态让他感到前所未有的不安。
氏政没有回应，他的手指在冰凉的榻榻米上无意识地划着，像是在计算一道极其复杂的算术题。理智与贪婪的交战，已经让他的额头渗出了细密的汗珠。
陷阱。这一定是个陷阱。
可是，什么样的陷阱需要布置得如此逼真？那个“钱半城”，那个奢华的府邸，那些唉声叹气的名医……如果这是织田信长的阴谋，那他的手未免伸得太长了，长到了大明的京城。如果这是那个神秘的张经略的手段，那他的目的又是什么？仅仅为了一个茶碗？
不，不对。
氏政猛地坐直了身体。他想到了一个可能性。或许，那个“钱半城”是真的，他对“初花”的渴望也是真的。但是，织田信长或者张经略，知道了这件事，于是顺水推舟，在前往南京的路上布下了天罗地网，就等着自己派人去钻。
这个解释，似乎最合情合理。
“氏规。”他沙哑地开口。
“在。”
“风魔众，还在我们手里吗？”
氏规的身体一僵。风魔一族，是相模国出身的传奇忍者集团，以诡异的战法和神出鬼没的渗透能力闻名。他们效忠于北条家，是北条家最锋利的暗刃。
“第五代的小太郎，一直听候您的调遣。”氏规低声道。
“让他来见我。立刻，马上。”
半个时辰后，一个仿佛与黑暗融为一体的身影，悄无声息地跪在了氏政的面前。他身材瘦小，穿着普通的农夫衣服，脸上没有任何引人注目的特征，属于丢进人群就再也找不到的那种人。但当他抬起头时，那双眼睛却锐利得像鹰隼。
“主公。”风魔小太郎的声音，像是夜风吹过枯叶。
“小太郎，我有一个任务交给你。”氏政盯着他，一字一顿地说，“我要你亲自去一趟南京。不是堺港的探子那种小打小闹，我要你潜入那个钱府，亲眼见到那个‘钱半城’，亲耳听到他说的话。我要知道，他到底是个真人，还是个傀儡！”
“如果他是真人，那他身边一定有我们不知道的危险。”风魔小太郎冷静地分析，“如果他是傀儡，那这座府邸就是一个为我准备的陷阱。”
“没错。”氏政的眼神里透出一股狠戾，“所以，我需要你这只最狡猾的狐狸，去闯一闯这个龙潭虎穴。我不管你用什么方法，偷、骗、潜入、伪装……我只要一个确切的答案。这件事，除了我们三人，天底下不能有第四个人知道。”
“遵命。”风魔小太郎没有丝毫犹豫，叩首领命，身影一闪，便再次消失在黑暗中，仿佛从未出现过。
看着他消失的方向，氏政长长地舒了一口气。他相信风魔小太郎的能力。如果连他也无法查出真相，那天下间便无人能做到了。
……
一个月后，南京。
城南的一座豪宅内，充满了压抑的寂静。这里就是沈炼为北条家的“老鼠”精心准备的舞台——钱府。
一间幽暗的卧房里，弥漫着浓重的药味。一个形容枯槁的老者躺在床上，时不时发出一阵撕心裂肺的咳嗽。床边，一名须发皆白的老郎中正在为他把脉，面色凝重。
“钱公，您这病……唉，恕老夫直言，已是油尽灯枯之相。非药石可医了。”郎中叹息着收回手。
“咳咳……我不要听这个！”床上的“钱半城”猛地睁开眼，眼神浑浊却带着一股疯狂的执拗，“我钱某人一生，要什么有什么！金山银海，我不在乎！我只恨……只恨没能亲眼看一看那传说中的‘初花’！咳咳咳……庸医！都是庸医！滚！都给我滚！”
郎中和几个仆人战战兢兢地退了出去。
房间的横梁上，一道几乎与木纹融为一体的黑影，将这一切尽收眼底。风魔小太郎已经在这里潜伏了两天两夜。
他是在三天前抵达南京的。这座大明朝的京城，其繁华与巨大，远超他的想象。他没有急着行动，而是花了整整一周的时间，像一个真正的游客一样，走遍了秦淮河畔的酒楼茶肆，混迹于夫子庙前的三教九流之中。
关于“钱半城”的传说，在这里俯拾皆是。有人说他祖上是跟着郑和下西洋的水手，在海外发现了宝藏；有人说他靠着海贸起家，垄断了丝绸和瓷器的生意；更有人言之凿凿，说他是当朝某位大太监的干儿子，富可敌国。
但所有的传说，最后都会汇集到一点：这位巨富，唯一的爱好就是收集天下奇珍，而他近来病重，时常念叨着一件来自日本的茶器。
信息太多，太杂，反而显得真实。
两天前，他趁着夜色，如一缕青烟般潜入了这座防备森严的钱府。府内的护卫，个个太阳穴高高鼓起，呼吸绵长，显然都是内家高手。这让他更加警惕。但他身为忍者宗师，自有他的办法。他避开了所有的明哨暗哨，像壁虎一样攀附在主卧的房梁上。
这两天里，他看到了无数珍贵的古玩字画被下人们随意地擦拭，听到了仆役们窃窃私语，抱怨老爷子脾气越来越古怪，为了一个什么“花”的碗，已经摔了三件前朝的瓷瓶。他还亲眼看到，几名管家模样的人，为了老爷子百年之后家产的分配问题，在院子里发生了激烈的争吵。
一切都显得那么真实，充满了生活的气息。
直到刚才，他亲耳听到了“钱半城”和名医的对话。那种对死亡的恐惧，和对宝物求而不得的疯狂，不似作伪。
风魔小太郎的心，开始动摇了。
或许，这真的不是一个陷阱？或许，这真是一个千载难逢的机会？
他决定再做最后一次试探。
夜半三更，他悄无声息地从房梁上滑下，来到“钱半城”的床边。老人似乎已经沉沉睡去，呼吸微弱。小太郎从怀中取出一根极细的银针，针尖闪烁着幽光。这是风魔一族的秘术，只要刺入特定的穴位，就能让沉睡的人在无意识中回答问题。
他屏住呼吸，捻起银针，正要刺下——
“咳……咳咳……”
床上的老人突然又是一阵剧烈的咳嗽，翻了个身，正好面对着他。小太郎心中一凛，瞬间退回阴影之中。
只见那“钱半城”在睡梦中，依然紧锁着眉头，嘴里含混不清地念叨着：“初花……我的……初花……”
小太郎站在黑暗中，久久没有动弹。
一个将死之人，在梦中都念念不忘的东西。这，是演不出来的。
他悄然离开了钱府，心中已经有了结论。
与此同时，钱府对面的一座茶楼二楼，雅间内。
沈炼正端着一杯茶，静静地看着对面那座寂静的府邸。
“指挥使大人，那只老鼠已经走了。”一名锦衣卫校尉在他身后低声报告。
“嗯。”沈炼应了一声，放下茶杯，“这两天，他有什么异动？”
“此人极其狡猾，两天来一动不动，就像一块木头。直到刚才，他似乎想用某种秘术对‘目标’进行试探，但被我们安排的‘梦话’给打断了。”
“做得很好。”沈炼的嘴角，勾起一丝几乎无法察觉的弧度，“让扮演‘钱半城’的老倌和那几个‘名医’、‘管家’都撤了吧。告诉他们，这出戏唱得不错，赏钱加倍。剩下的，就看鱼会不会咬钩了。”
他转头看向身旁一个不起眼的角落，那里坐着一个穿着青布衣，正在默默擦拭着一把短刀的男人。正是岛津岁久。
“顾问先生，你觉得，北条氏政会相信这份报告吗？”沈炼问道。
岁久停下了手中的动作，抬起头，眼神空洞而冰冷。“信不信，已经不重要了。当他派出风魔小太郎的那一刻，他就已经输了。因为，他动了贪念。”
他顿了顿，补充道：“贪婪，就像汤泡饭里的那碗汤。一旦倒进去了，就再也分不出来了。他只会连着米饭，把所有的东西，包括他自己，都一口吞下去。”
……
小田原城，天守阁。
风魔小太郎跪在地上，将他在南京的所见所闻，原原本本地汇报了一遍。
“……综上，属下认为，‘钱半城’确有其人，其财富与对‘初花’的渴望，也并非虚言。但是，此事依然存在风险，其府邸的防卫力量，不像普通的商人。”他做出了自己作为忍者的、最客观的判断。
北条氏政听完，久久不语。
风险。
这个词在他的脑中盘旋。但与之相比，“一座金山”的诱惑，却如同燎原之火，越烧越旺。
他想到了自己那几个不成器的儿子，想到了家臣中那些蠢蠢欲动的心思，想到了东方虎视眈眈的织田信长。北条家看似固若金汤，实则暗流涌动。他需要一笔巨大的财富，一笔能让他彻底碾压所有对手的财富！
“好，很好！”他猛地一拍大腿，从座位上站了起来，眼中闪烁着疯狂的光芒，“小太郎，你做得很好！你为北条家立下了大功！”
“兄长！”一旁的氏规脸色惨白，“您三思啊！万一……”
“没有万一！”氏政粗暴地打断他，“这是上天赐予我北条家的机会！我五代人的积累，不就是为了今天吗？”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，行动必须绝对保密，绝对隐蔽。
“氏规，你听令。”
“在……”
“立刻去准备一艘最快的商船，以向大明进贡土产为名，办理好所有的手续。挑选二十名最精锐的护卫，由你亲自带队。”
“兄长，这太危险了！让别人去吧！”
“不！”氏政断然拒绝，“‘初花’是我北条家的镇国之宝，必须由我最信任的亲人护送。你，北条氏规，我的亲弟弟，是唯一的人选！此事，你若办成，你就是北条家最大的功臣！”
他走到暗格前，再次捧出了那个桐木盒子。这一次，他没有丝毫犹豫。
他将盒子交到氏规的手中，那盒子仿佛有千斤之重，压得氏规几乎喘不过气来。
“记住，到了南京，见到‘钱半城’，不要急着拿出‘初花’。先验货，我要亲眼看到堆成山的黄金！”氏政的呼吸变得粗重，他仿佛已经看到了那金光灿灿的景象。
“兄长……”氏规还想做最后的努力。
“执行命令！”氏政的吼声，在空旷的天守阁内回荡。
看着兄长那被贪婪吞噬了理智的脸，氏规绝望地闭上了眼睛。他知道，无论前方是金山还是刀山，他都必须去了。
他捧着那个决定北条家命运的盒子，沉重地叩首。
“遵命。”
北条氏政满意地看着他，脸上露出了扭曲的笑容。他仿佛已经看到，自己坐拥金山，挥军西进，与织田信长一决雌雄，最终“天下布武”的，不是什么第六天魔王，而是他这个被天下人嘲笑的“饭桶将军”！
他拿起桌上那碗已经冷透的汤泡饭，再次大口吞咽起来。
这一次，他觉得，这碗饭，是他这辈子吃过的，最美味的一餐。