洪熙元年六月十二日的夜幕，沉重地笼罩着紫禁城。白日的钟声、哭嚎、山呼万岁声已然沉寂，取而代之的是一种更深邃、更紧绷的寂静。宫灯在漫长的甬道和空阔的殿宇间摇曳，将巡逻侍卫的身影拉得忽长忽短，如同无声游动的幽灵。
文华殿内，烛火通明，却只照亮了御案周围的一小片区域，更显殿宇深处的幽暗。朱瞻基已褪去沉重的衮冕，换上一身玄色暗纹龙袍，独自坐在案后。他指尖无意识地敲击着一份关于大行皇帝丧仪流程的奏疏，目光却并未落在上面，而是投向殿门方向，似乎在等待着什么。
殿外传来极其轻微却清晰的脚步声，以及低语声。旋即，殿门被无声地推开一条缝隙，司礼监秉笔太监、新晋皇帝心腹的王瑾，侧身引着一人悄步进入。
来人正是锦衣卫指挥佥事顾乘风。他一身风尘仆仆的藏青色官袍还未换下，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却燃烧着锐利而急切的光芒。他一进殿，目光便迅速锁定御案后的年轻皇帝，立刻趋步上前，撩袍便欲行大礼。
“臣顾乘风，叩见陛下！恭贺陛下正位宸极，吾皇万岁……”
“免了。”朱瞻基抬手打断，声音平静却带着一丝不易察觉的急切，“非常之时，不必拘泥虚礼。王瑾，看座，殿外守着，任何人不得靠近。”
“是，陛下。”王瑾恭敬应声，搬来一个绣墩放在御案侧下方，随即无声退至殿外，将沉重的殿门轻轻合拢。
顾乘风并未立刻坐下，而是再次躬身，语气诚挚：“陛下，臣在临清听闻噩耗兼之喜讯，悲欣交集，日夜兼程赶回。陛下能安然归京，克承大统，实乃社稷之福，万民之幸！”
朱瞻基微微颔首，算是接受了他的祝贺，随即切入正题，目光如炬：“你回来的正好。朕召你来，是要亲耳听听，彰德府那边，以及你后来赶去的临清，究竟是何光景。尤其是……朕让你查的南京之事，可有眉目？”他刻意先提南京，仿佛那仍是重点。
顾乘风何等机敏，立刻捕捉到了皇帝言语中的深意。他神色一凛，脸上瞬间堆满了恰到好处的肃穆与凝重，仿佛真的肩负着查清惊天大案的重任。他深吸一口气，从怀中极其郑重地取出一个用油布仔细包裹的卷宗，双手呈上，语气沉痛而恳切：
“回陛下，臣奉旨调查南京太子仪仗遇刺一案，不敢有丝毫懈怠，日夜追查。然……此案现场清理极为干净，几无痕迹可循，作案之人手法老辣，绝非寻常匪类。”他一边说，一边小心翼翼地观察着皇帝的反应，言辞恳切，仿佛真的在汇报一件极其棘手的悬案。
“臣循例扩大搜查范围，于下游河道淤泥中亦有发现一些蛛丝马迹，但……”他话锋巧妙一转，既承认了“努力调查”，又为后续引出真正惊人的线索做好了铺垫，“……后续追查之下，线索却匪夷所思地指向了截然不同的方向，牵扯之广、背景之深，令臣震骇莫名，深感此事绝非表面那般简单，故不敢擅专，必须面呈陛下圣裁！”
他的表演天衣无缝，将一个尽职尽责、意外发现惊天秘密却又惶恐不安的臣子形象，刻画得淋漓尽致。他知道，陛下要的就是这个效果——让所有旁听者都相信，调查的重点和难点，依然在“南京”。
朱瞻基静静听着，面上不动声色，心中却对顾乘风的机敏和默契十分满意。他知道，戏已做足，该切入正题了。
“截然不同的方向？”朱瞻基适时地表现出适当的“疑惑”与“重视”，身体微微前倾，“讲。”
他稍作停顿，组织了一下语言，继续道：“臣奉旨后，不敢怠慢，即刻依陛下先前所示之方略，重点追查火药、水鬼训练及银钱人员动向。经多方暗查，发现数条线索虽模糊，却皆隐隐指向河南彰德府地界。臣恐打草惊蛇，故未敢声张，遂于彰德府外设立秘密据点，意图深入梳理，以求寻得确凿铁证。”
他深吸一口气，语气变得更加凝重：“就在臣于彰德府外秘密据点梳理这些线索时，两封极其突兀却又至关重要的密报，几乎同时送达，内容……惊心动魄，竟与臣所查之方向，有骇人之印证！”
朱瞻基身体微微前倾：“接着讲。”
“第一封，”顾乘风压低声音，“是通过锦衣卫内部一条几乎被遗忘的老旧暗线转来，自称源自运河上的‘捞尸人’。其报称，在清理南京下游某处河段时，于极深的淤泥中，发现一具未被任何官府记录在案的刺客尸体，尸身已部分腐烂，但其骨骼中嵌有一枚奇特的三棱透甲锥，身旁还有一个残留有剧毒粉末的牛角药管。”他抬起头，目光凝重，“陛下，据密报描述，那锥体带诡异血槽，淬有混合剧毒，药管粉末性状奇特……臣查阅秘档，此等制式凶器与用毒手法，像极了北元王庭麾下最精锐的‘怯薛’卫队中死士所用！”
朱瞻基原本带着一丝刻意引导神情的脸，瞬间僵住。眼中的锐利变成了纯粹的惊愕，指尖敲击的动作骤然停止，甚至微微有些发冷。“怯薛？北元死士？”他重复了一句，声音里带着难以置信的尖锐，这与他预想中顾乘风会“查出”的指向藩王的“线索”截然不同！北元？这远远超出了他自导自演剧本的范畴！
“正是！”顾乘风语气肯定，并未察觉皇帝心底的惊涛骇浪，继续汇报那更骇人的消息：“几乎与此同时，第二封密报通过东厂那条更为诡秘的渠道传来。内容……更加骇人。”他声音压得更低，“据称是来自白莲教内部‘深喉’的紧急揭发，直指山东石佛口‘弥勒教’尊主——‘弥勒’，为讨好某位觊觎大位的宗室亲王，竟擅自勾结北元鞑靼部落，派遣其麾下精锐死士，伪装成白莲教徒，参与了运河袭杀太子仪仗之举，企图嫁祸于人，搅乱大局！密报甚至提到了双方秘密接头的大致地点和部分赃物特征，如大量塞外皮草、骏马交易，与第一份密报中的北元元素隐隐吻合！”
“宗室亲王？北元？弥勒教？勾结外虏？！”朱瞻基猛地从龙椅上弹起，脸色不再是故作阴沉，而是一种掺杂了巨大震惊、后怕以及计划被打乱后愤怒的煞白！他原本只是想借题发挥，敲山震虎，让两位皇叔安分些，却万万没想到，自己随手布下的迷阵之下，竟然真的挖出了如此惊天动地的阴谋！这已不是兄弟阋墙，这是通敌叛国！
他在御案后来回疾走两步，仿佛要驱散那股从心底冒出的寒意。他猛地停下脚步，盯着顾乘风，眼神不再是审视，而是带着一种急于求证、甚至有一丝不易察觉的恐慌：“你当时如何处置？这些消息……来源可靠吗？那怯薛的兵器、弥勒教的勾结，可有实证？！”他的问题急促而密集，完全失去了平时的沉稳，显露出内心受到的巨大冲击。
“臣当时震惊无比！”顾乘风道，“此两份密报虽来源蹊跷，但内容详实，指向性极强，且相互印证。臣立刻意识到，若此事为真，则南京之案已非简单刺杀，而是涉及谋逆、勾结外敌之惊天巨案！且其目标，恐不仅仅是仪仗，而是……陛下您！”
他语气急促起来：“臣当即判断，陛下若秘密北返，临清闸口乃必经之咽喉要地，恐已陷入极度险境！臣不及请示，便立刻带领精锐手下，以最快速度秘密赶往临清，欲抢在贼人发动之前，寻机警示或护卫陛下！”
“你到了临清之后呢？”朱瞻基追问，他此刻已明白顾乘风为何会出现在临清。
“臣抵达临清时，混乱已起！”顾乘风面色沉痛，“弥勒教众与疑似北元死士的不明势力已与当地官兵、漕丁爆发激烈混战，漕运中断，火光冲天，局面彻底失控。臣试图寻找陛下踪迹，却如大海捞针。其间，臣亦发现几股来历不明、训练有素的人马在混战中悄然清除关键人物，手法老辣，像是……灭口。”
他顿了顿，继续汇报：“事后，臣趁乱暗中勘察现场，发现贼众虽大部被歼，但其头目及北元使者模样之人，皆已毙命，死因蹊跷，似在混战中被精准补刀，线索至此几乎全断。现场遗留兵器制式混杂，确有部分与密报中描述的北元特征相符。弥勒教众虽疯狂，却似被人利用，其核心层亦被清除。整个事件，如同一场精心策划后又被人迅速抹平的乱局。”
朱瞻基静静听着，顾乘风的汇报与他之前的经历和判断完全吻合，甚至提供了更可怕的背景——牵扯到了北元和外敌！
殿内陷入短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。
良久，朱瞻基缓缓坐回龙椅，目光深邃难测：“两份密报……来源诡异，却直指核心。北元……宗室亲王……弥勒教……灭口……”他冷笑一声，“这潭水，比朕想的还要深、还要浑。”
他看向顾乘风：“此事，你办得很好。临危不乱，判断精准。若非你及时赶往临清，暗中或有策应，局面或许更为凶险。”
“臣不敢居功，护卫陛下，查清逆案，乃臣本分！”顾乘风连忙躬身。
朱瞻基沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“顾乘风。”
“臣在。”
“你回去后，立刻上一道奏疏。内容嘛……”朱瞻基指尖轻点案面，“便奏报你奉旨调查南京之事，然线索渺茫，唯查知确有匪类借机作乱，惊扰漕运，现已责令地方严加剿抚，确保运河畅通。至于北元、弥勒教、宗室亲王等语，一字不提。”
顾乘风瞬间领会：陛下这是要借他这道“平平无奇”的奏疏，来麻痹暗处的敌人，示敌以弱，仿佛朝廷并未掌握核心机密。同时，这也是一个诱饵，看看谁会跳出来关心调查结果。
“臣，明白！”顾乘风心领神会，“臣之奏疏，只会言及漕运治安，绝不会泄露半分机密。”
“很好。”朱瞻基满意地点点头，“此事，依旧由你秘密追查。那两份密报的来源，要给朕死死盯住！北元的线索，弥勒教的根底，还有……那个被点到的‘宗室亲王’，都要给朕悄无声息地查！朕要看看，到底是哪路宵小，敢如此胆大包天！”
他的声音不高，却带着冰冷的杀意和无上的权威。
“臣，遵旨！定当竭尽全力，为陛下肃清奸佞！”顾乘风重重顿首。
“去吧。谨慎行事。”朱瞻基挥挥手。
顾乘风躬身行礼，悄无声息地退出了文华殿，融入外面的夜色之中。
殿内，朱瞻基独自坐在烛光下，目光幽深地看着跳动的火焰。
“北元……亲王……”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
一场席卷朝野的风暴，已在暗夜中悄然酝酿。而他的第一道迷障，已然布下。