茫茫草原，朔风如刀，卷起千层枯草，也吹动着匈奴王庭那绣着狼头的旌旗。新上任的且鞮侯单于，揉着因为内部倾轧和外部压力而隐隐作痛的太阳穴，看着帐外灰蒙蒙的天空，心里头一次生出了“这老大当得真没劲”的念头。可不是嘛，自打他上台，匈奴内部就跟开了锅的奶茶似的，咣咣换了四个单于，就没消停过。再这么折腾下去，南边那个庞然大物——汉朝，要是趁机过来踹上一脚，他这点家底怕是要彻底玩完。
“得服软，必须服软！” 且鞮侯单于心里嘀咕着，尽管一百个不情愿，但形势比人强。他召来了被扣押许久、都快在匈奴混成“荣誉牧民”的几位汉朝使者，挤出一个自以为和善的笑容，说了句让在场懂汉话的人都差点噎住的话：“汉天子，我丈人行也。”——意思就是，汉朝皇帝是我老丈人，是长辈！甭管这和亲的公主论辈分能不能当他妈或者奶奶，反正攀上亲戚好说话嘛！为了表示诚意，他大手一挥，把这些扣了好些年的汉使都给放了，算是递出了橄榄枝。
长安未央宫里，汉武帝刘彻接到消息，捻着胡须，心情颇为舒畅。嗯，这新单于还挺上道，知道认亲戚。咱天朝上国，礼仪之邦，也不能失了气度。于是，大手一挥，派出了以中郎将苏武为首的代表团，带着丰厚的礼物，以及之前扣留的匈奴使者，浩浩荡荡北上去回礼，顺便把两国友好的桥梁给夯实了。
起初，一切顺利。虽然且鞮侯单于看到汉朝礼物丰厚，态度稍微有点飘，觉得汉朝是不是有点“怂”了，但对苏武还算客气。苏武呢，秉持着“在人地盘别较真，赶紧交差好回家”的原则，也没多想，就等着单于安排人护送他们南归。
然而，老天爷似乎看不得这出“双边友好”的大戏平淡收场。就在苏武打包好行囊，准备启程的前夜，匈奴王庭的后院，炸了。
造反的是个曾经投降过汉朝、后来又被抓回来的匈奴王爷，还有个铁杆同伙，名叫虞常。这虞常身份有点特殊，他本是汉人，跟着自己的上司投降了匈奴。而他那位上司，更是鼎鼎大名——卫律。
说起卫律，那可是匈奴这边的“汉奸”标杆，混得风生水起，官至丁灵王，类似匈奴的宰相。当年李陵兵败，一开始还硬撑着不降，就是这卫律跑去现身说法，以自己在匈奴的崇高地位和优厚待遇作保，加上汉武帝那边把李陵全家都给咔嚓了，才让李陵心灰意冷，最终留在了草原。后来，汉武帝的小舅子、贰师将军李广利也兵败投降，因为身份显赫，匈奴更是重视，还把公主嫁给了他。李广利也是个有野心的，一心想取代卫律的位置。结果呢？卫律略施小计，趁着单于老妈生病，买通巫师，一口咬定病因在李广利身上，硬是把这位国舅爷给搞死了。由此可见，卫律此人，心思缜密，手段狠辣，熟悉汉地情况，是汉朝不折不扣的心腹大患。要说汉武帝做梦都想除掉他，绝对没人怀疑。
这背景一交代，关键人物就登场了。苏武有个副手，叫张胜，跟那个跟着卫律混的虞常是旧相识。虞常偷偷摸摸来找张胜，压低声音说：“兄弟，听说汉朝天子恨透了卫律那孙子，我能想办法埋伏起来用弩箭射死他！我在汉朝的老娘和弟弟，希望事成之后，天子能赏赐他们点钱财，让他们过上好日子。”
这还不算完，虞常大概是想“买一送一”，还提出了一个让现代人听起来瞠目结舌的附加计划——顺便把单于的老妈，阏氏，给抢回汉朝去！
放在今天，这计划堪称“作死小能手”的典范。但在那个“明犯强汉者，虽远必诛”的时代，汉使在外面搞点“副业”，比如策反、绑架对方重要人物，似乎也……不算太出格？至少张胜是这么觉得的。他脑子一热，也没跟主使苏武商量，就欣然同意了虞常这个“惊天动地”的计划。
机会很快来了。一次单于外出打猎，王庭守卫相对空虚，阏氏和不少贵族子弟都在大营里。虞常纠集了七十多人，准备发动突袭，给单于来个“偷家”。可惜，人算不如天算，行动前夜，有个同伙大概是越想越怕，脚底抹油——溜了，直接跑到阏氏那里把计划全盘托出。
单于闻讯，惊怒交加，立刻带兵杀回，保护老妈，三下五除二就把虞常这伙人给镇压了，带头造反的匈奴王爷被当场砍死，虞常被活捉。
消息传到汉使驻地，张胜这才慌了神，知道自己捅了马蜂窝，连滚带爬地去找苏武坦白。苏武一听，差点没背过气去！他指着张胜，手指头都在哆嗦：“你……你搞事前能不能跟我通个气？！现在失败了才来找我？这是要把我们全团都坑死在这草原上啊！”
悲愤归悲愤，苏武到底是条汉子。他冷静下来，对张胜和随从常惠等人说：“事已至此，我等身为汉使，虽不知情，亦难免其咎。若被匈奴审讯羞辱，有损国格！不如一死，以全名节！” 说罢，拔出佩刀就往脖子上抹！
张胜和常惠吓得魂飞魄散，赶紧扑上去死死拦住，好歹是把刀夺了下来，但苏武脖子上已是鲜血淋漓。
另一边，且鞮侯单于气得是七窍生烟！我好心跟你们和好，放你们的人，你们倒好，居然想绑我妈？！“杀！把这些汉使全给我宰了！” 单于咆哮着。
这时，旁边一位还算冷静的大臣赶紧劝道：“大单于息怒！杀了他们容易，但不如逼他们投降。若能招降汉使，尤其是苏武这样的官员，对汉朝是个巨大打击，也能彰显您的威望啊！”
单于一听，有道理啊！这气顿时消了一半，从善如流，改令卫律去劝降苏武。
卫律领命前来，本以为凭着三寸不烂之舌和自己在匈奴的“成功案例”，拿下苏武不在话下。没想到他刚说明来意，苏武直接又是一刀抹向脖子，动作快如闪电，把卫律吓得差点原地蹦起来！好在这次抢救及时，苏武再次被从鬼门关拉了回来。
单于听说后，反而对苏武生出了几分敬佩，觉得这人可能真跟谋反没关系，而且是条硬汉子。于是，他只把张胜抓了起来，对苏武倒是以礼相待，早晚派人问候伤势。
苏武伤愈后，单于不死心，又搞了场公开审判，把苏武叫来，当着众人的面审问虞常，想借机吓唬苏武，逼他就范。卫律亲自操刀，当场拔剑砍了虞常，然后血淋淋的剑锋指向张胜：“说！是不是同谋？！”
张胜早就吓破了胆，噗通一声跪倒在地，连声说：“是是是！我投降！我投降！”
卫律满意地点点头，又把剑指向苏武：“副使有罪，正使当连坐！投降吧！”
苏武面不改色，冷笑一声：“我本未与他同谋，又非他亲属，何来连坐之说？你莫要欺我不懂律法！”
卫律恼羞成怒，举起剑作势要砍，苏武眼皮都不眨一下，那眼神分明在说：“要杀便杀，啰嗦什么！”
硬的不行，卫律又来软的，开始描绘投降后的荣华富贵，高官厚禄。苏武听得直犯恶心，对着卫律就是一顿破口大骂，把他背弃家国、认贼作父的丑态骂得体无完肤。
卫律彻底没辙了，灰溜溜地报告单于。单于这下反而来了劲，大概有点“越是得不到的越想要”的抖m心态，非要收服苏武不可。于是，经典的戏码上演了：先是把苏武关进地窖，断水断粮，结果天降大雪，苏武靠吃雪和毡毛活了下来；单于不信邪，又把他流放到遥远的北海（今贝加尔湖），让他放牧公羊，说等公羊生下小羊才准他回去……
这一放，就是十九年。
十九年后，汉昭帝时期，经过多方交涉，须发皆白、手持那根旄节都掉光了毛的苏武，终于回到了长安，同行的还有他那个当初为了混出差补助才跟着出来、结果一差出了十九年的随从——常惠。
常惠这人，底层平民出身，本以为跟着苏武出趟差是份美差，没想到差点把一辈子搭进去。回来之后，汉昭帝感念其艰辛，封他为光禄大夫，负责外交工作。按说，一般人经历了这番磨难，这辈子估计看见“出使”俩字都得打哆嗦。但常惠不是一般人。
几年后，汉宣帝派遣常惠出使乌孙。到了乌孙，他碰到了当年嫁给乌孙王的解忧公主派来的使者。使者哭诉乌孙如何被匈奴欺负，请求娘家汉朝出兵帮忙，乌孙愿意出动一半精兵配合。
常惠一听，来活了！立刻报告朝廷。汉宣帝也是大手笔，派出五路将军，率领十五万精锐，准备给匈奴来个狠的。结果匈奴探子也不是吃素的，一听汉朝倾巢出动，立马脚底抹油，跑得比兔子还快。十五万大军在草原上逛了一圈，连个匈奴毛都没捞着，悻悻而归。
将军们颗粒无收，可咱们的使者常惠却没闲着。他拿着解忧公主和乌孙王给的兵马，本着“来都来了，不能白跑一趟”的原则，在草原上“瞎转悠”。这一转悠可不得了，正撞上匈奴没来得及跑掉的一支队伍。常惠二话不说，带着乌孙兵就冲了上去，一顿砍瓜切菜，居然俘获了单于的父辈、嫂嫂、公主、名王、骑将等以下三万九千多人！缴获的牲畜更是堆积如山！
常惠押着俘虏、赶着牛羊，浩浩荡荡回国。可能因为胜利冲昏了头脑，一不小心，把代表身份的官印、绶带和使节节杖都给弄丢了。这要搁一般人，可是大罪。常惠赶紧上书请罪。汉宣帝一看战报，乐得合不拢嘴，大手一挥：“丢点东西算啥！你立了这么大功，得封侯！”
于是，这个底层出身的贫民，一跃成了长罗侯。
封侯之后的常惠，丝毫没有在长安享清福的意思，继续在“武力外交”的道路上狂奔。有一次他又出使乌孙，路过龟兹国，突然想起一桩陈年旧案：很多年前，龟兹国王杀过一个汉朝的校尉赖丹。具体哪年？谁动的手？常惠也记不清了，反正有这回事！
他立刻给朝廷上书：“陛下，龟兹杀过咱们的人，此仇不报非君子！给我点兵马，我顺路把他给平了！”
汉宣帝回信：“爱卿啊，你一天到晚就知道打打杀杀，冷静点！出你的差，别节外生枝！” 当时掌权的大将军霍光更绝，私下暗示：“朝廷不方便给兵，你自己……看着办呗。”
常惠秒懂。他先按计划完成出使任务，然后在返程途中，突然调动包括乌孙在内的西域各国军队，二话不说就杀进了龟兹王宫。
龟兹王吓得魂飞魄散，跪地求饶：“侯爷饶命啊！杀汉使那是我爹干的！我爹也是听了奸臣姑翼的挑唆！他有罪，可他早就死了啊！我对大汉可是忠心耿耿，从无二心啊！”
常惠眯着眼睛：“哦？你爹死了？那行，我就不开棺戮尸了。你把那个姑翼交出来。”
龟兹王哪敢说个不字，赶紧把姑翼绑了送来。常惠手起刀落，杀了姑翼，这才心满意足地回国。
看到这儿，万朝天幕下的观众们已经有点懵了：这……这真的是使者吗？这武力值、这行事风格，比很多将军还生猛啊！
常惠干的最像“传统使者”的活儿，还是跟乌孙有关。解忧公主的丈夫乌孙王翁归靡临终前，通过常惠上书汉宣帝，请求立自己和解忧公主的儿子元贵靡为继承人，还想再娶一位汉朝公主，连聘礼都一块送来了，生怕汉朝不答应。
汉宣帝觉得对方诚意十足，就封了解忧公主弟弟的女儿刘相夫为公主，让常惠护送她去乌孙完婚。结果队伍刚到敦煌，乌孙国内政变，换了别人当王。常惠这次大概年纪大了，没直接带兵去砍人，只是把公主安置在敦煌，自己跑去乌孙把新王狠狠骂了一顿。最后汉宣帝觉得乌孙失信，把公主接了回来，保全了颜面。
解忧公主有个能干的女官冯嫽，后来嫁给了乌孙右大将，在乌孙很有影响力。右大将受妻子劝说，去游说翁归靡的另一个儿子乌就屠和弟弟元贵靡一起归顺汉朝。这事谈成之后，各种安抚、调停的琐碎工作，又是常惠去办的……
至此，万朝天幕下的观众们终于忍不住，爆发出震天的笑声和议论。
秦朝，咸阳宫。嬴政看得目瞪口呆，半晌才对李斯道：“这……这汉使之行，与出征何异？朕之使者，若皆如此……似也不错？” 他似乎在考虑是不是该给大秦的使者们也配上军队。
汉朝，未央宫。汉武帝刘彻心情复杂，一方面觉得苏武真是给他长脸，另一方面看着常惠那“出差顺便灭国”的架势，又觉得有点……过于生猛了。他嘟囔道：“这常惠，是使者还是将军？朕都有点分不清了。”
唐朝，贞观年间。李世民哈哈大笑，对程咬金说：“知节，你看这常惠，颇有你当年混不吝的风采啊！出个差都能捞回三万俘虏，朕的大唐使者要是都有这本事，何愁边疆不宁？” 程咬金咧着大嘴：“陛下，俺老程觉得，这差事比打仗有意思！”
明朝，洪武年间。朱元璋拍着大腿：“好！这才是咱大明使者该有的样子！不光要会说，更要能打！回头咱也得立个规矩，使者有权调动边境兵马，遇到不服的，先揍了再说！”
【“朋友们！看到没？什么叫‘大汉使者生存指南’？”】 天幕上，林皓已经笑得直不起腰，【“基础技能：能言善辩；进阶技能：宁死不屈；终极技能：顺手灭国！苏武先生展示了气节，而常惠先生则用实际行动告诉我们，出差不搞点副业，那跟咸鱼有什么区别？！这哪是外交使团，这分明是挂着使节旗的特种作战部队啊！难怪陈汤敢说‘虽远必诛’，搞不好在汉朝使者眼里，那真的就是‘出差指标’而已！”】
光幕在万朝时空一片“哈哈哈”、“牛逼”、“学到了”的喧嚣声中，缓缓黯淡下去。只留下无数帝王将相对“使者”这个职业，产生了全新的、充满敬畏（以及一丝跃跃欲试）的理解。而苏武那十九年的坚守与常惠那“顺路平叛”的彪悍，也成为了万朝时空永不褪色的传奇，供后人津津乐道。