铁壁城的轮廓终于在地平线上显现。
那已不再是记忆中那座巍峨雄壮、扼守北境咽喉的钢铁要塞。远远望去，它更像一头匍匐在大地上的巨兽骸骨，残破，死寂，散发着浓烈的死亡与衰败气息。高大的城墙多处崩塌，如同被天神用巨斧狠狠劈开，露出内部扭曲的钢筋和碎裂的巨石。城头上原本迎风招展的帝国战旗早已不见踪影，只有几缕焦黑的布条在寒风中无力地飘荡，像是招魂的幡。
越靠近城池，空气中的味道越发复杂。刺鼻的焦糊味、若有若无的血腥气、以及尸体腐烂后特有的甜腻恶臭交织在一起，形成一股令人作呕的屏障。原本城外的开阔地带上，如今布满了杂乱无章的简易窝棚和残破帐篷，更多的流民聚集于此，他们眼神空洞，如同等待某种渺茫救赎的幽魂。看到云月漓一行人走近，骚动再次发生，“神女”的低语如同风中的野火，在绝望的人群中迅速蔓延。
但这一次，云月漓没有停下。她微微垂着眼睑，将那些渴望、祈求、狂热的目光隔绝在外，只是握紧了手中的星辉长枪，步伐坚定地走向那座巨大的“坟墓”。林焰儿和石玲一左一右，如同最忠诚的护卫，无形的气场推开人群，为她们开辟出一条直通崩塌城门的路径。
穿过一道足以让数辆马车并行的巨大缺口，城内的景象更是触目惊心。昔日还算整齐的街道被瓦砾和废墟掩埋，烧得只剩框架的房屋像一具具黑色的骷髅，无声地诉说着那场攻防战的惨烈。一些士兵和幸存下来的民众正在废墟间艰难地清理、翻找，试图挖掘出可能存在的物资或是亲人的遗骸。他们的动作缓慢而麻木，脸上覆盖着厚厚的尘土与悲伤。
“这里……简直像是被整个犁了一遍。”石玲环视四周，声音低沉，带着战士对战场最直观的评估，“蚀月兽潮的破坏力，比想象中更可怕。”
林焰儿轻轻咳嗽了几声，脸色更加苍白，她低声道：“能量残留还很混乱……寂灭之炎在这里感觉格外躁动。”
云月漓沉默着，她的“心钥”之力在此刻产生了微弱的共鸣。她不仅能“看”到物理的破坏，更能隐约“感知”到这片废墟上空弥漫的浓烈负面情绪——绝望、痛苦、恐惧、不甘……这些无形的情感能量如同污浊的雾气，缠绕着每一个活着的人，也侵蚀着这片土地本身的“印记”。
就在这时，一队身着残破帝国制式铠甲的士兵从一条相对完好的侧街跑了过来，为首的是一名脸上带着一道新鲜疤痕的年轻尉官。他看到云月漓三人，尤其是云月漓那显眼的银发和星辉长枪时，眼中立刻爆发出激动无比的光芒。
“是……是云月漓小姐！还有林小姐、石玲小姐！”尉官快步上前，右手重重叩击左胸，行了一个最标准的军礼，声音因激动而有些颤抖，“秦将军派我们每日在城门附近巡逻，就是盼着你们能平安归来！”
“秦将军他还好吗？”云月漓终于开口，声音带着长途跋涉后的沙哑，但更深处是关切。
“将军无恙！只是……城破之后，将军几乎未曾合眼，一直在组织救援和清理工作。”尉官连忙回答，随即侧身引路，“请随我来，将军就在原指挥所的地下掩体里。”
所谓的指挥所，也只剩下一半残破的建筑结构，主要功能区域都已转入地下。穿过层层由重兵把守、弥漫着潮湿泥土和消毒水气味的通道，他们来到了一个相对宽敞的地下掩体。这里灯火通明，摆放着几张简陋的行军床和一张巨大的、铺满了地图和报告的木桌。
秦锋就站在木桌前，背对着入口。他依旧穿着那身沾染了血污和尘土的将军铠甲，但原本笔挺的脊梁此刻却微微佝偻着，透露出难以掩饰的疲惫。他正对着一张北境地图凝神思索，地图上，代表铁壁城的标记被打上了一个刺眼的红叉，周围区域则布满了代表蚀月能量残留和危险区域的黑色标记。
听到脚步声，秦锋缓缓转过身。
他的面容憔悴了许多，眼窝深陷，胡茬杂乱，但那双眼睛依旧锐利如鹰隼，只是在看到云月漓三人的瞬间，那锐利中涌起了难以言喻的复杂情绪——是欣慰，是沉重，更有一丝如释重负。
“你们……终于回来了。”他的声音沙哑，却带着沉甸甸的分量。目光逐一扫过三人，在云月漓身上停留片刻，又落在脸色极差的林焰儿身上，“林姑娘，你的伤……”
“还死不了。”林焰儿勉强扯出一个笑容，随即又是一阵压抑的咳嗽，她摆了摆手，示意自己无碍。
石玲则是直接走到桌边，看着地图上的惨状，重重一拳锤在桌子上，让桌上的油灯都跳了一下：“他娘的！还是没能守住！”
“不，你们守住了更重要的东西。”秦锋摇头，他的目光最终定格在云月漓脸上，充满了真诚的感激与一丝不易察觉的忧虑，“若非你们在幽冥之眼阻止了蚀月之患的彻底爆发，此刻整个北境，乃至帝国腹地，恐怕都已沦为死域。铁壁城……只是这场战争必须付出的代价之一。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“云姑娘，你们在归途上，想必已经听到了那些传言。”
云月漓轻轻点头，指尖无意识地缠绕着一缕银发：“‘哭泣的神女’……他们是这样叫我的。”
“这个名字，如今在北境幸存的军民心中，分量比帝国皇帝的敕令更重。”秦锋直言不讳，他走到云月漓面前，压低了声音，如同在进行一场至关重要的战术简报，“但这并非全是好事。荣耀的背后，往往是更巨大的风险。”
掩体内的气氛因秦锋的话语而变得更加凝重。只有角落里火盆中木柴燃烧发出的噼啪声，以及林焰儿偶尔压抑的咳嗽声打破寂静。
“将军，请明言。”云月漓抬起眼，那双浅紫色的眸子清澈而坚定，经历了幽冥之眼的洗礼和归途上的冲击，她似乎正在以一种惊人的速度成长。
秦锋深吸一口气，沉声道：“帝国，是一个庞大的精密机器，它需要的是秩序、控制和忠诚。一个在民间拥有‘神只’般声望，而且并非由帝国官方册封的存在，对于坐在煌天城金銮殿上的那位陛下，以及他麾下庞大的官僚和贵族体系而言，意味着什么？”
他不需要等待回答，继续说了下去，每一个字都敲打在众人的心上：“意味着不可控的变量，意味着对现有权威的潜在挑战。拉拢，收编，驯化……或者，在认为无法控制时，抹除。帝国的历史，从不缺少这样的例子。”
石玲的眉头拧成了一个疙瘩：“意思是，我们拼死拼活救了这么多人，反倒救出错了？”
“功绩无人能否认，但功高震主，自古皆然。”秦锋的目光锐利，“特使已经在路上了，来自天煌帝君龙靖渊的直接指派。名义上是封赏、慰问，实地考察北境灾情，但真正的任务，必然是评估你们，尤其是评估云姑娘你——你的力量，你的立场，你的……威胁等级。”
云月漓沉默着，她能感受到秦锋话语中的沉重和真诚。这份忠告，源于一位军人对帝国规则的深刻理解，也源于一位并肩作战过的战友的关切。
“我明白了。”她轻声说，脸上没有太多意外的表情，只有一种接受了现实的平静，“谢谢您，秦将军。”
就在这时，林焰儿突然身体一晃，脸色瞬间变得煞白，她猛地捂住嘴，但一丝暗红色的血迹还是从她的指缝间渗了出来。她体内的寂灭之炎失去了有效的压制，开始反噬她的身体。
“焰儿！”云月漓和石玲同时惊呼，上前扶住她。
秦锋脸色一变，立刻朝外面喝道：“军医！快叫军医过来！把最好的疗伤药剂拿来！”
一阵忙乱之后，林焰儿被安置在了一张行军床上，服下了军医带来的稳定药剂，暂时昏睡过去。军医检查后，面色凝重地对秦锋和云月漓低声道：“这位姑娘体内的火焰能量极其霸道而混乱，似乎在不断侵蚀她的生机。我们的药剂只能暂时压制，无法根治。必须找到更专业的治疗师或者对症的方法，否则……情况会持续恶化。”
林焰儿的伤势，像一片新的阴云，笼罩在众人心头。
安置好林焰儿，掩体内的气氛更加压抑。
云月漓坐在林焰儿床边，看着她即使在睡梦中依旧紧蹙的眉头，心中充满了担忧与自责。石玲焦躁地在不大的空间里踱步，秦锋则重新回到地图前，但目光却并未聚焦。
“必须尽快想办法治疗林姑娘。”秦锋打破了沉默，“铁壁城资源有限，留在这里不是办法。”
云月漓抬起头，眼中闪过一丝决断：“将军，关于特使和帝国……我们该如何应对？”
秦锋沉吟片刻，道：“虚与委蛇，谨慎周旋。展现价值，但不要暴露所有底牌。尤其是你，云姑娘，‘神女’之名已是事实，无需刻意否认，但也绝不能主动以神只自居。将你的力量归源于上古传承或者特殊血脉，而非‘神启’，这在帝国框架内更容易被接受，也更……安全。”
他顿了顿，补充道：“我会尽可能为你们提供信息和支持。但你们也要做好准备，特使到来之后，无论他提出什么要求或建议，最终的决定权，在你们自己手中。帝国的水，很深。”
正说话间，一名亲兵匆匆进入掩体，在秦锋耳边低语了几句，并递上一样东西。
秦锋的脸色瞬间变得严肃起来，他挥手让亲兵退下，然后将那样东西放在了木桌上。
那是一片不规则形状的黑色金属碎片，边缘锋利，表面光滑，隐约反射着灯光，却给人一种吞噬光线的诡异感。碎片上，刻着一个极其细微，但却让云月漓和石玲瞳孔骤缩的图案——一只抽象化的、瞳孔处仿佛在旋转的眼睛。
“瞳！”石玲失声低呼。
“在哪里发现的？”云月漓立刻问道，声音紧绷。
“就在城外流民聚集区的边缘。”秦锋沉声道，“我们的人巡逻时，发现了一个形迹可疑的侦察兵，身手极好，被他逃脱了。这是在搏斗中，从他身上斩落的护甲碎片。”
他指着地图上铁壁城外围的一个点：“发现地点在这里。对方的目的不明，但从其行动模式和这枚标记来看，无疑是‘瞳’的成员。他们像幽灵一样，又出现了。”
掩体内陷入了死一般的寂静。
帝国特使的威胁尚在路途，盟友重伤未愈，而最阴险的敌人“瞳”组织的獠牙，已经再次于阴影中显现。他们像是在黑暗中窥伺的猎食者，评估着猎物的状态，寻找着下一次致命一击的机会。
云月漓伸出手，拿起那枚冰冷的黑色碎片。她的“心钥”之力试图与之共鸣，却只感受到一片冰冷的、充满恶意的虚无，以及一丝极其微弱，却让她心头一紧的、似乎与星辉长枪产生排斥的诡异波动。
他们刚刚从一场毁灭性的灾难中幸存，却仿佛又踏入了一个更为复杂、更为危险的棋局。而这一次，棋盘不再是明确的战场，敌人也不再只是疯狂的蚀月兽潮。
云月漓将碎片紧紧攥在手心，冰冷的触感让她更加清醒。
风暴，从未真正离去，它只是换了一种形式，悄然合围。