冯保的警告，像一块冰冷的巨石沉入沈墨轩心底，不断下坠。东厂督公那讳莫如深的态度，几乎等同于明示......那枚鬼头令牌背后，牵扯着连宫廷顶尖权宦都感到棘手、甚至不愿沾染的恐怖隐秘。
“鬼头令……宫殿飞檐……”沈墨轩在书房中踱步，反复咀嚼着这六个字。冯保一定认得它！他不说，不是因为不知道，而是因为知道得太清楚，清楚到一旦点破，就可能引火烧身。这背后代表的，会是宫里的某位贵人？还是一个潜藏于大内阴影之中，经营多年的可怕组织？
一个更惊悚的念头不受控制地冒了出来：淮安的李德山，京师的张承恩，他们难道不仅仅是贪腐的官僚？他们疯狂攫取的漕银，除了填满自己的私囊，是否还有一部分，流向了宫闱深处，用于某些足以颠覆朝纲的阴谋？
想到这里，沈墨轩感到一股寒意从脊椎窜上头顶。如果猜测为真，那他面对的将不再是简单的官场倾轧，而是一个牵扯到最高权力斗争的致命漩涡！难怪冯保会说“知道不如不知”，这潭水，深得足以淹死人。
可是，他已经没有退路了。证据已经递了上去，皇帝的眼睛在看着，无数明里暗里的敌人早已将他视为必须拔除的钉子。此刻退缩，不仅是前功尽弃，恐怕连怎么死的都不知道。
必须往前走！但接下来的每一步，都需要如履薄冰，需要借力打力，利用这盘棋上所有棋子的矛盾和欲望。
就在他苦思破局之策时，林文博带着一份名帖快步走了进来，脸上混合着兴奋与紧张。
“墨轩！张阁老府上送来的帖子，邀你过府一叙！”他将那张质地精良、散发着淡淡檀香的名帖放在桌上，声音都压低了几分。
张居正！
沈墨轩的目光落在名帖上，心脏猛地一跳。这位他内心推崇、被视为大明中兴希望的内阁次辅，在他回京后沉默多日，终于向他伸出了手。这不仅仅是一次召见，更是一个强烈的政治信号。
“时间定了吗？”沈墨轩深吸一口气，努力让声音保持平静。
“明日申时。”林文博凑近了些，语气带着担忧，“墨轩，你说张阁老此番是何用意？是福是祸？”
沈墨轩摇了摇头，目光深邃：“不好说。可能是赏识，也可能是告诫。或许，他只是需要一把足够锋利，也足够好用的刀。”他顿了顿，指尖轻轻点在那张名帖上，语气斩钉截铁，“但无论如何，这是一道我必须跨进去的门槛。”
次日申时，沈墨轩准时抵达位于小时雍坊的张府。与某些勋贵高门的奢华张扬不同，张居正的府邸显得内敛而肃穆，青灰色的砖墙，紧闭的朱门，以及门前侍卫锐利如鹰隼的目光，无不透露出一种拒人千里之外的威严。
在书房中，沈墨轩终于见到了这位权倾朝野的张江陵。张居正年约五旬，面容清瘦，颧骨微凸，一双眼睛异常明亮，看过来时，仿佛能穿透皮囊，直窥内心。他并未穿着官服，只是一身简单的深色直裰，但随意坐在那里，周身散发出的无形压力，已让人不敢直视。
“学生沈墨轩，拜见阁老。”沈墨轩以门生礼拜见，姿态恭敬而不失气节。
“来了，坐。”张居正的声音不高，却带着金石般的质感，沉稳有力。他随意指了指下首的座位，目光在沈墨轩身上停留片刻，那审视的意味，比任何言语都更具压迫感。
沈墨轩依言端坐，屏息凝神。
“淮安的事，做得不错。”张居正开门见山，语气平淡得像在评论一件与己无关的公务，“胆子够大，手脚也还算干净。能在李德山和地头蛇的夹缝里撕开一道口子，把东西送回来，没点能耐办不到。”
“阁老过誉。全赖陛下洪福，将士用命，学生只是恰逢其会，不敢居功。”沈墨轩谨慎回应。
“恰逢其会？”张居正微微挑眉，嘴角似乎牵动了一下，像是在笑，却毫无暖意，“官场如战场，一步一坑，哪里来的那么多巧合？所谓的巧合，往往是无数算计和力量博弈的结果。”他话锋陡然一转，语气沉凝下来，如同乌云压顶，“你可知，你这一‘巧合’，打翻了多少人的饭碗，又挡了多少人的路？”
“学生知道。”沈墨轩抬起头，坦然迎上那双能洞察人心的眼睛，“但漕运之弊，已是沉疴痼疾，如同长在人身上的恶疮，若不狠心剜去，迟早脓毒攻心，危及性命！学生以为，长痛，不如短痛！”
“好一个长痛不如短痛！”张居正目光骤然锐利，身体微微前倾，那股无形的压力瞬间倍增，“那你告诉我，剜疮之后，血流不止，病人元气大伤，一命呜呼了，又当如何？如今张承恩死了，赵志远病了，朝野上下人心浮动，漕运衙门几乎停摆，南北漕粮运输受阻！这就是你想要看到的‘阵痛’？！”
这番话如同沉重的鞭子，抽在沈墨轩的心上。他明白，这是张居正对他激进手段最直接的质疑，也是执掌国政者必须优先考虑的“稳定”大局。
“阁老明鉴！”沈墨轩深吸一口气，言辞恳切却异常坚定，“学生并非不知轻重缓急。但学生坚信，弊政就是附骨之疽，拖延妥协，只会让它更加深入骨髓，最终药石无灵！剜疮刮骨，固然剧痛，甚至有性命之危，但这是唯一活路！如今的混乱与停滞，是危机，但也蕴含着浴火重生的契机！正可借此机会，扫除沉冗，整肃纲纪，建立新的秩序！若因惧怕疼痛而裹足不前，甚至掩耳盗铃，则国势必然日益衰颓，待到病入膏肓，纵有扁鹊华佗在世，也回天乏术！”
他略微停顿，将声音放缓，带着一种托付般的郑重：“学生人微力薄，所能做的，不过是拼尽全力，将这溃烂的疮口揭开，让脓血见光。至于之后如何疗伤、如何调理，使学生深信，以阁老之经天纬地之才，定能借此良机，大刀阔斧，革故鼎新！不仅重振漕运，更能廓清吏治，充盈国库！学生愿为前驱，为阁老清扫前行之路！”
这番话，既明确表达了自己彻查到底、绝不回头的决心，又将最终破局的关键和期望，巧妙地引向了张居正一直试图推行的宏大改革，可谓刚柔并济，分寸拿捏得恰到好处。
张居正静静地听着，脸上依旧看不出什么表情，只有那双深不见底的眼睛里，似乎有极细微的波澜一闪而逝。他沉默了片刻，手指无意识地在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击着，那“笃、笃”的轻响，在寂静的书房里格外清晰，敲得人心头发紧。
良久，他停下敲击，缓缓站起身，走到窗边，望向庭院中那几株在冬日里依旧苍劲挺拔的松柏。
“你说得，倒是有几分道理。”他背对着沈墨轩，声音听不出情绪，“破而后立，说起来简单。可这‘破’字背后，是无数人的身家性命，是盘根错节的利益网络。朝中掣肘，地方阳奉阴违，积弊如山，非一日之寒，欲要铲除，又岂是一人之力、一日之功可成？”
他忽然转过身，目光如两道实质的闪电，牢牢锁住沈墨轩：“不过……你既然有这份见识，也有这份担当，老夫，便给你一个位置。”
沈墨轩心神一凛，呼吸都为之一滞。
“陛下已有旨意，”张居正一字一句，清晰无比地说道，“着你暂领都察院‘稽漕御史’一职，专职负责漕运案后续追查，并对漕运章程改革，拥有监察与专折奏事之权。此职，位不高，权不轻，责尤重！站在这个位置上，你就是立在潮头的那根柱子，所有的明枪暗箭，都会先冲着你来！你，敢不敢接？”
稽漕御史！
沈墨轩心中涌起一股热流。这正是他眼下最需要的东西......一个名正言顺、职权专一，能够让他继续深入调查，并参与到漕运改革核心的职位！这显然是皇帝与张居正博弈和权衡后的结果，既是对他能力的认可与利用，也是将他彻底推向台前，去吸引所有的火力与危险！
没有丝毫犹豫，沈墨轩霍然起身，面向张居正，肃然长揖，声音沉稳而有力：“为国尽忠，为民请命，乃学生毕生之志！纵前方是万丈深渊，学生亦一往无前！此职，学生接了！”
“好！”张居正点了点头，脸上终于掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的认可，“记住你今日说的话。稽漕之事，你可放开手脚去做，但务必谨记四字......‘证据确凿’！凡事需有实据，不可凭意气用事，更不可授人以柄。朝堂之上的风浪，自有老夫替你挡下几分。但若你自身行差踏错，坏了朝廷法度，堕了陛下与老夫的期望……”
他没有再说下去，但那骤然冰冷的眼神和未尽的话语，比任何赤裸裸的威胁都更具分量。
“学生，定不负阁老提携之恩，不负陛下信重之托！”沈墨轩再次深深一揖，语气斩钉截铁。
走出张府那扇沉重的大门，冬日傍晚冰冷的空气扑面而来，沈墨轩却感觉浑身血液都在发热。肩上的担子瞬间重了何止千斤，但眼前迷雾笼罩的道路，却也第一次变得清晰起来。
他获得了名分，得到了平台，甚至得到了这位帝国实际掌舵者某种程度上的“支持”与背书。
然而，他比任何时候都更清醒地认识到，从这一刻起，他这艘原本只是在风暴边缘徘徊的小船，已经被正式抛入了惊涛骇浪的最中心。皇帝的期望、张居正的利用、政敌的仇恨、隐藏在暗处那鬼影般势力的杀机……所有的一切，都将汇聚到他这个新任的、品级不高却身处漩涡核心的“稽漕御史”身上。
树欲静而风不止。他这棵刚刚在京城扎根、尚未枝繁叶茂的小树，注定要独自迎接即将到来的、更猛烈的暴风雨。而这风雨，不仅来自朝堂，更可能来自那九重宫阙的深处。