死寂。
方才还被疯狂撞击、尖锐嘶鸣与死亡威胁填满的狭小空间，骤然被一种能吞噬呼吸的极致死寂取代。唯有灰尘在洞口透入的光柱里缓缓浮沉，伴着凌昊粗重未平的喘息，以及胸腔里擂鼓般的心跳。
他瘫坐在冰冷地面，后背抵着粗糙石壁，目光发怔地锁在洞口——阳光勾勒出一道挺拔身影，黑色死霸装衬得身姿愈发利落，腰间悬着柄看似朴素、却藏着慑人力量的斩魄刀。来者缓缓收回施术的手指，指尖仍有细微电弧一闪而逝，转瞬湮灭。
黑色眸子沉静如深潭，不起半分波澜。那目光扫过洞内的满地狼藉，最后落定在凌昊身上，带着几分公事公办的审视，又掺了丝极淡的讶异——像是对“这个时间、这个地点，竟有个狼狈少年握着‘武器’”这件事，生出了些许意外。
“得救了”——这个迟来的认知如潮水般漫过脑海，冲散了被恐惧和肾上腺素塞满的混沌。紧绷的神经骤然松弛，全身肌肉立刻被脱力感攫住，止不住地颤抖。他攥着染血木棍的手，指节早因过度用力而僵硬发白，此刻终于松开，木棍“啪嗒”一声砸在地上，溅起细尘。
怀中的小女孩也察觉了变化，小心翼翼地抬头，泪眼婆娑地望向洞口那如天神般降临的身影，小脸上满是懵懂的敬畏，还沾着未散的恐惧。
死神……
这就是死神的力量。和他之前见过的冷漠梶原不同，眼前这位展现的，是精准、高效，且绝对的力量碾压——那把他逼到绝境的恐怖怪物，在对方手下不过是一击便能湮灭的存在。
巨大的实力差距，既带来了难以言喻的震撼，也悄悄燃起了一丝……抑制不住的向往。
洞口的身影没有进来，只站在光里，声音平静无波，像在陈述一件再寻常不过的事：“已经解决了。还能动吗？”
凌昊深吸一口气，压下身体的颤抖，撑着墙想站起来——可腿脚像灌了铅般发软，试了一次，膝盖还是不受控地晃了晃。他只好倚着石壁，声音沙哑得像磨过砂纸：“……还好。谢谢……谢谢您。”
死神的目光在他脸上、身上扫过：颧骨的青肿、破烂的衣物、磨破流血的掌心，还有地上那根尖端沾着诡异液体的木棍。再联想刚才少年似在对抗虚的举动，发生过什么，已然明了。
“不是每次都有这样的运气。”死神的声音依旧平淡，听不出是告诫还是单纯的点评，“遇到虚，第一时间该躲，该找庇护所，不是挑衅。”他瞥了眼那根木棍，未尽之意不言而喻。
凌昊脸颊微微发烫——他知道对方说得对，自己方才的举动和自杀没两样。但他还是低声辩解了一句，更像不甘心的嘟囔：“……它堵了门，没地方躲。”
死神似乎没兴趣纠结这种无意义的争执。他看向缩在凌昊身后、怯生生的小女孩，眉头几不可察地蹙了下，转瞬又舒展开。
“还能走就尽快离开。虚虽被净化，残留的灵压余波可能引来别的东西，也会让附近的整不适。”他语气里没有半分关怀，只是在完成流程式的交代。话音落，他转身便要走，黑色死霸装的下摆划过一道利落的弧。
“请等等！”凌昊见他要走，不知哪来的力气，猛地扶墙站直，急切地喊出声。
死神脚步顿住，半侧过身，投来一道询问的目光，依旧淡漠。
凌昊的心脏狂跳——他知道这是千载难逢的机会。深吸一口气，鼓足全身勇气，他直视着那双黑色眼睛，问出了盘旋在心头许久、此刻格外清晰的问题：
“请问……怎样才能成为死神？”
问题出口的瞬间，空气像是被无形的力量攥住，骤然凝滞。
死神彻底转过身，重新正视凌昊。他淡漠的目光骤然锐利了几分，如同淬了冰的探针，一寸寸扫过眼前这浑身狼狈、却敢问出这话的流魂街少年。
凌昊在这目光下感到了无形的压力，却强迫自己站直，不肯退缩。掌心因紧张沁出冷汗，伤口也隐隐作痛，可他攥紧了拳头，没移开视线。
几秒钟的沉默，漫长得像一个世纪。
“为什么想成为死神？”死神终于开口，声音里听不出喜怒，只有纯粹的询问。
为什么？为了活下去？为了保护想保护的人？为了不再像今天这样，只能无力地等死亡降临，或等别人拯救？为了握住掌控自己命运的力量？无数念头在凌昊脑中翻涌。
他舔了舔干裂的嘴唇，选了最直接、也最真实的答案，声音不高，却带着破釜沉舟的坚定：“为了活下去——为了不再像现在这样，只能等着被死亡追上，或是靠别人的施舍活命。”
没有冠冕堂皇的大话，也没掩饰自己的渴望与卑微。
死神的眼神似乎动了一下——那冰封般的淡漠深处，像有一丝极细的涟漪荡开，可转瞬又归于平静。他见过太多流魂街居民：麻木的、凶狠的、谄媚的……但像眼前这少年一样，经了生死危机后，眼里还燃着这么清晰、这么强烈的渴望与决意的，不多见。
更何况，他还这么年轻，身边还带着个更小的拖累。
“成为死神，需要资质。”死神的声音依旧平稳，却少了些之前的公事公办，多了点说不清的意味，“灵力、意志，还要通过真央灵术院的选拔和修行。”
真央灵术院！再次听到这个名字，凌昊的心脏像是被攥紧又骤然松开，猛地一跳。
“真央灵术院……在哪里？怎么才能参加选拔？”他急切地追问，像抓住了一根救命稻草。
“在瀞灵廷。至于选拔……”死神的目光扫过他和身后的小女孩，语气平淡地陈述着残酷的事实，“通常会有死神定期去各流魂街区域初步筛选，检测灵压资质。但78区这种地方，来的次数少，名额也几乎等于没有。”
凌昊刚提起的心，又重重沉了下去。
死神看着他瞬间黯淡的眼神，沉默片刻，忽然补充了一句，像在说件无关紧要的事：“当然，要是对自己有足够信心，也能自行去瀞灵廷外围的真央灵术院报名处。只要过了最初的灵压测试，就能获得入学考试的资格。”
自行前往！
这四个字，像黑暗里骤然划破天际的流星，瞬间点亮了凌昊的眼睛！
可现实的问题立刻涌来：瀞灵廷？那听起来就是遥不可及的地方。怎么去？路途有多远？路上会有多少危险？他和小芽能活着走到吗？
似乎看穿了他的疑虑，死神最后说：“从这里到瀞灵廷，路途不近。路上……并不太平。”
话点到即止，没有鼓励，也没有劝阻，只是陈述事实。
说完，他不再停留。身影几个起落，黑色死霸装的下摆划过一道利落的弧，转瞬便消失在破败街道的尽头，仿佛从未出现过。只有空气中残留的淡淡雷电焦糊味，证明刚才的一切不是幻觉。
凌昊怔怔地站在原地，望着死神消失的方向，许久没动。
希望的大门，似乎开了一道缝隙，可门后的路，却布满荆棘，遥远得让人绝望。
自行前往瀞灵廷……这简直是个疯狂的计划。以他们现在的状态，穿越危机四伏的流魂街区域，和九死一生没两样。
可留在戌吊呢？像石川老人那样麻木地挣扎，等着不知何时会来的下一次虚袭，或是在某次抢食物时被“野狗”打死？
不。他不要那样。
死神的强大、掌控自身命运的可能，像一剂戒不掉的毒药，早深深扎进了他心里。见过光芒的人，怎么还能忍受永恒的黑暗？
他的眼神重新变得坚定，甚至比之前更锐利。疲惫和虚弱还在，可一种名为“目标”的东西，已开始在他体内注入微弱却持续的力量。
弯腰捡起地上的染血木棍，他攥得紧紧的——这一次，它不再只是挖掘、防身的工具，更成了决心的象征。
转身，他拉起小女孩的手。小女孩仰起满是泪痕的脸，大眼睛里还蒙着怯意，却紧紧盯着他，似也察觉他身上的气息变了。
“小芽，”凌昊的声音依旧沙哑，却多了前所未有的沉稳，“我们离开这里。”
小女孩似懂非懂，却用力点了点头，小手攥紧了他的手指。
凌昊带着她，走出了这个曾庇护他、也差点成了他坟墓的石头门洞。阳光落在身上，带来一丝微不足道的暖意，却驱散了些许寒意。
他最后回头看了眼这片满是苦难与挣扎的戌吊街区，目光复杂，却没了留恋。
视线投向远方——越过层层叠叠的破败窝棚，投向那灰蒙蒙天际线下，未知的远方。
路在脚下，纵然万死，亦要前行。
就在凌昊下定决心，要带着小芽踏上这条渺茫征途时，一道苍老却熟悉的声音自身后传来，尾音里裹着点说不清道不明的复杂情绪：
“小子……你见到‘死神’了？”
凌昊猛地回头——石川老人不知何时站在了那里，依旧拄着那根光滑的木棍，身子佝偻着，可那双之前浑浊漠然的眼睛，此刻竟亮了起来，锐利得像要扎进凌昊的灵魂里，死死盯着他。
更准确地说，是盯着他手中那根——尖端还沾着些许虚的残留体液与干涸血迹的木棍。
老人的眼神深处，翻涌着极其复杂的光芒：震惊、探究，还有一丝……几乎被岁月磨平的、难以置信的激动？
“你……”石川老人的声音干涩得厉害，他抬起微微颤抖的手指，指向那根木棍，“你用它……伤到那鬼东西了？”