义宁侯府。
国舅爷卢照安看着那份由东宫派人客客气气送来的“认购邀请”，脸色铁青得如同锅底。那张总是带着几分骄矜之色的脸上，此刻肌肉正不受控制地微微抽搐。
“阴险！狡诈！”
他猛地将那份措辞温和、却字字带刀的信函拍在桌上，价值千金的紫檀木长案发出一声不堪重负的闷响。
这是一道无解的阳谋。
五十万两白银，对于富可敌国的义宁侯府而言，并非拿不出来，可这笔钱一旦交出去，便等同于向那个他最瞧不起的“幸进小儿”低头认输，割肉饲虎。可若是不交，那便是公然抗拒太子“为国分忧”的美意，坐实了自己心虚有鬼，不忠于国。
无论选哪条路，都是奇耻大辱。
“竖子欺人太甚！”卢照安在厅内来回踱步，眼中的阴鸷之色越来越浓。他知道，这背后必然是林乾的手笔。那个年轻人，用一种他完全无法理解的方式，将他逼入了死角。
硬抗，是下下之策。既然明着来不行，那就只能走暗路。他脑中闪过姐姐那张总是充满溺爱的脸庞，心中瞬间便有了定计。
第二日清晨，京城的风向，悄然变了。
那些平日里只谈风花雪月的茶馆酒肆，不知从何时起，开始流传起一种全新的、充满了悲悯与愤慨的声音。
“听说了吗？那定远侯，竟逼着国舅爷认购国债！”
“何止啊！我听说，太子殿下本无此意，都是那林乾在背后撺掇，说是皇家宗室，理应为国库‘流血’，以安天下之心！”
“啧啧，这不就是与皇室争利吗？一个外臣，竟敢将手伸到国舅爷的口袋里，下一步，是不是就要以财力控制朝政了？”
流言如藤蔓，无声无息，却又无孔不入。它们巧妙地避开了“谋逆”那等杀头的罪名，转而将整件事，包装成了一场“权臣逼宫，忠臣受屈”的悲情大戏。义宁侯卢照安，在这场舆论中，被塑造成了一个心怀宗室体面，却被新贵逼迫得走投无路的可怜皇亲。而林乾，则成了一个恃宠而骄、专横跋扈、意图染指皇家财富的奸佞权臣。
这股风，很快便从市井，吹入了朝堂。
早朝之上，几名以户部尚书李道然门生为首的保守派御史，心照不宣地同时出列。他们并未直接弹劾林乾，而是旁敲侧击，言辞恳切地奏请太子：
“殿下，国债乃是吸收民财之举，用于北疆战事，此乃利国利民之善政。然，宗室乃国之体面，不应强迫购买，以免失了皇家威仪，寒了天下宗亲之心啊！”
这番话，说得是冠冕堂皇，滴水不漏。它将一场本是针对义宁侯的阳谋，上升到了维护“皇家体面”的道德高度，几乎将太子逼到了一个进退维谷的境地。
东宫。
太子听着宫人从朝堂上带回来的回报，烦躁地将手中的一本兵书扔在地上。紧接着，凤仪宫的皇后，又带着满眼的泪水，前来为弟弟哭诉“被权臣欺压”的委屈。
内外夹攻之下，这位年轻的储君，第一次感受到了来自整个旧官僚体系的、那股看似温和却又无处不在的巨大压力。
“先生，孤……是不是操之过急了？”他看着眼前依旧平静如水的林乾，那张年轻的脸上，第一次流露出了与身份不符的疲惫与自我怀疑。
林乾静静地听着，脸上不见半分被冤枉的恼怒，也没有丝毫被盟友动摇的失望。他看着太子，那目光平静而又充满了理解。
“殿下，火候，还不够。”
“什么？”太子一怔。
“既然他们想把这把火烧起来，那我们便帮他们添一把柴，让这火，烧得再旺些，烧得让全京城的人，都伸长了脖子来看。”林乾的声音不大，却带着一种洞穿人心的力量。
他没有去压制舆论，反而通过陈润，给远在皇家钱庄的王熙凤，下达了一道让所有人都无法理解的密令——暗中推波助澜，将“定远侯逼迫国舅爷”这件事，炒得更热，炒到街知巷闻，无人不知。
于是，在接下来的两日，京城的舆论彻底被引爆了。关于此事的各种话本、评书，甚至被编成了朗朗上口的童谣，在街头巷尾传唱。
所有人的目光，都聚焦到了钦差行辕与义宁侯府之上，等待着一场最终的对决。
就在这股舆论被推向最高潮，连朝中那些中立的官员都开始觉得林乾此举“太过霸道，有失臣体”的时候——
林乾，上了一道奏疏。
一道震惊了所有人的，“请罪”奏疏。
内阁议事厅内，气氛凝重。太子居中而坐，神情严肃，看着那份由林乾亲手呈上的奏疏，久久不语。
“臣，林乾，有罪。”奏疏的开篇，便石破天惊。
“臣思虑不周，未曾体恤皇家仁厚之心，贸然邀请国舅爷认购国债，致使舆论哗然，圣誉受损，此乃臣之失察，罪一也。”
“臣未能妥善引导舆情，致使民间非议四起，损伤殿下与国舅爷之情谊，此乃臣之无能，罪二也。”
奏疏之中，林乾的言辞恳切到了极点，仿佛是一个真心悔过的罪臣，将所有的责任都揽到了自己身上。那些原本准备看他好戏的保守派御史，看得是面面相觑，一头雾水。
然而，当他们看到奏疏的最后一部分时，脸上的表情，瞬间凝固了。
“……为弥补臣之过失，彰显皇家仁厚，臣恳请殿下恩准。非但不应再‘邀请’国舅爷为国分忧，反而，理应由新设之皇家钱庄，向心怀社稷、却蒙受不白之冤的国舅爷，提供一笔‘无息贷款’！”
“此贷款，可助国舅爷发展名下产业，使其更好地为国效力，亦可向天下人昭示，皇家与宗亲，血浓于水，一体同心。如此，则流言自破，君臣和睦，国体亦安。臣，冒死叩请！”
这道奏疏一出，整个议事厅，陷入了死一般的沉寂。
所有人都懵了。
没人看得懂林乾这葫芦里卖的到底是什么药。
请罪？这哪里是请罪？这分明是诛心！
他前脚刚把义宁侯逼到墙角，后脚就“诚恳”地提议，要主动给对方送钱？而且还是“无息贷款”？